Су Вань – Красная река: Истоки и Открытие. Книга 1 (страница 7)

"Хорошо", – сказал Вэй Юань. – "Приходи через три дня к этим столбам рано утром. Будет еще несколько кандидатов на эту работу. Посмотрим, проявишь ли ты то же 'усердие', о котором говоришь". Он протянул Линь Фэну небольшой деревянный жетон. – "Покажи это страже у внешней границы. Это позволит тебе пройти к месту сбора".

Линь Фэн взял жетон дрожащей рукой, чувствуя его тяжесть и важность. Это был не входной билет в мир совершенствования, но это был первый шаг.

"Спасибо, господин! Я буду там!" – сказал он, низко кланяясь.

Вэй Юань кивнул, все еще с задумчивым выражением на лице. Он не понимал природы той короткой вспышки энергии, которую почувствовал, но его интуиция, отточенная годами, подсказывала ему, что этот юноша не так прост, как кажется. Возможно, это всего лишь случайность, но возможно… возможно, он только что наткнулся на нечто необычное.

Он развернулся и пошел дальше по своим делам. Линь Фэн стоял у границы владений секты, сжимая в руке деревянный жетон. Его сердце билось с бешеной скоростью – от облегчения, от надежды и от страха. Он получил шанс. Шанс попасть в Секту Летающего Облака, пусть и через черный ход, через двери для прислуги. Это был опасный путь, где его тайна могла быть легко раскрыта, но это был единственный путь, который у него был.

С новым, ясным планом и жетоном в руке, Линь Фэн развернулся и направился обратно в город. Три дня. Три дня до того, как он сделает следующий, решающий шаг на своем пути, пути, который был окрашен в алый цвет Красной реки.

Глава 10: Врата Внешнего Двора

Три дня пролетели в нервном ожидании. Линь Фэн продолжал работать, таская мешки и ящики, но его мысли были далеки от тяжелого труда. Каждая свободная минута уходила на попытки понять энергию Красной реки. Он уединялся в самых укромных уголках, когда представлялась возможность, закрывал глаза и пытался ощутить ее течение.

Энергия оставалась такой же дикой и хаотичной. Она не слушалась команд, она просто *была*. Попытки направлять ее были похожи на удержание ртути в ладонях – она ускользала, вспыхивала, грозила вырваться неконтролируемым потоком. Он пробовал сосредоточиться на алом отпечатке, который теперь казался не просто меткой, а неким центром, связывающим его с этой силой. При касании отпечатка внутренняя энергия становилась чуть более осязаемой, ее пульсация усиливалась. Но контроля это не давало. Он понял, что не может *тренировать* эту энергию в привычном смысле, он может лишь *чувствовать* ее и, возможно, со временем научиться *взаимодействовать* с ней на более тонком уровне.

Страх перед возможным разоблачением был велик. Что, если на отборе работников потребуется проявить хоть какую-то Ци? Или что, если кто-то с острым духовным чутьем почувствует дикую ауру Красной реки, скрытую под его "каменной" оболочкой? Алый отпечаток на руке был постоянной угрозой. Он решил обмотать ладонь старой тряпкой под рукавом, надеясь, что это скроет его.

Наконец наступил день отбора. Линь Фэн встал задолго до рассвета. Желудок сводило от голода и нервов. Он съел последний кусочек сушеного мяса, запил водой и вышел из своей убогой ночлежки. Утренний воздух был прохладен, пропитан запахом приближающейся весны.

Он направился к подножию пика Лазурного Облака. Путь был знаком, но сегодня он казался более длинным и ответственным. Он шел среди других людей – таких же бедняков, ищущих хоть какой-то шанс на стабильную жизнь под крылом секты. Они были разных возрастов, но большинство выглядели уставшими, с мозолистыми руками – те, кто не обладал талантом к совершенствованию, но обладал физической силой и готовностью к тяжелому труду.

К моменту, когда он достиг каменных столбов, обозначающих границу секты, солнце уже поднялось. У ворот, ведущих на территорию внешнего двора, собралось около сотни человек. Над воротами висела табличка с символом Летающего Облака и иероглифами "Внешний Двор".

У входа стояли двое учеников секты в светло-серых робах, выглядевшие молодыми, но уже излучающие ауру совершенствующихся начального уровня. Рядом с ними стоял… старейшина Вэй Юань. Его взгляд скользнул по толпе, внимательно осматривая каждого.

Линь Фэн почувствовал, как сердце замерло. Вэй Юань! Он здесь. Это хорошо – он уже видел его и, возможно, вспомнит. Это плохо – он видел ту странную вспышку энергии у границы. Сможет ли он скрыть ее сейчас?

Вэй Юань не показал никакого особого признака, увидев Линь Фэна. Он просто кивнул одному из учеников, и тот громко объявил:

"Слушайте внимательно! Сегодня Секта Летающего Облака проводит отбор подсобных работников для внешнего двора! Требуются те, кто готов к тяжелому физическому труду, дисциплинирован и предан. Это не набор учеников! Вы будете слугами секты, а не совершенствующимися! Оплата будет скудной, но гарантируется кров над головой и еда. Возможность совершенствования… крайне мала, но если кто-то проявит исключительное усердие и талант, может быть, со временем ему дадут шанс! Испытания будут простыми: проверка физической силы и выносливости. Только тридцать человек будут отобраны!"

Толпа загудела. Тридцать из сотни? Конкуренция была жесткой. Надежда и отчаяние смешались на лицах людей.

Ученик продолжил, объясняя процесс. Они должны будут по очереди подойти и пройти два испытания – поднять тяжелый камень и пронести мешок с песком на короткое расстояние.

Начался отбор. Линь Фэн стоял в очереди, наблюдая. Камень был действительно тяжелым, и многие не могли даже оторвать его от земли. Мешок с песком тоже требовал значительных усилий. Совершенствующиеся начального уровня справились бы с этим легко, но для обычных смертных это было серьезным испытанием.

Люди подходили, пыхтели, краснели от натуги. Кто-то успешно справлялся, кто-то падал, кто-то сдавался. Ученики секты записывали имена тех, кто прошел, с холодным равнодушием. Вэй Юань стоял чуть в стороне, наблюдая молча, его взгляд был проницательным.

Приближалась очередь Линь Фэна. Он чувствовал, как дрожат колени. Его тело было тощим, измученным голодом и тяжелой работой. Он не мог поднять этот камень или пронести мешок, полагаясь только на обычную физическую силу. Ему придется рискнуть. Ему придется использовать энергию Красной реки. Но как? Как сделать это так, чтобы это выглядело как обычное усилие, а не как всплеск неведомой силы?

Он вспомнил инстинктивное использование энергии против разбойников и при карабканье по ущелью. Она реагировала на сильные эмоции и на необходимость. Он решил сосредоточиться не на *направлении* энергии, а на *ощущении* необходимости, на *желании* поднять камень, пройти испытание. Пусть энергия реагирует инстинктивно, как раньше.

Его очередь. Он подошел к камню. Он был серым, массивным, казался холодным и неподвижным. Линь Фэн встал над ним, почувствовал, как взгляды всех собравшихся устремились на него – тощего, жалкого. Снова это чувство никчемности.

"Давай, быстрее!" – нетерпеливо поторопил его один из учеников.

Линь Фэн согнулся, обхватил камень руками. Под рукавом он чувствовал тугую повязку и алый отпечаток под ней. Он напряг каждый мускул, сделал глубокий вдох. И в этот момент, сосредоточившись на ощущении тяжести камня и *огромном желании* поднять его, он почувствовал, как внутренняя алая энергия откликнулась.

Она не хлынула наружу. Она *сгустилась* внутри него, обтекая его мышцы и кости, давая неестественную плотность и силу. Это было похоже на то, как если бы его тело на мгновение стало не из плоти, а из плотного, алого железа. Боль и напряжение были огромными, но другими – это было напряжение не только мышц, но и самой внутренней сущности.

С кряхтением, которое звучало вполне естественно для изнуренного человека, Линь Фэн *поднял* камень. Медленно, с видимым усилием, он оторвал его от земли на несколько дюймов. Руки дрожали, лицо исказилось от напряжения, но камень был поднят.

Толпа выдохнула. Ученики удивленно переглянулись. Вэй Юань, стоявший в стороне, слегка прищурился. Его взгляд был острым, он что-то почувствовал, но что именно – понять было трудно. Это не было аурой Ци, это было… другое. Но выглядело как предельное физическое усилие.

Линь Фэн поставил камень обратно, тяжело дыша. Он чувствовал, как алая энергия внутри него рассеивается, оставляя после себя дрожь и легкую тошноту. Это было истощающе, но он справился.

Второе испытание – мешок с песком. Оно было легче, но требовало выносливости. Он взял мешок, почувствовал его вес. Снова сосредоточился на необходимости, на желании пройти. Алая энергия снова сгустилась, давая силы. Он прошел требуемое расстояние, спотыкаясь и покачиваясь, но не останавливаясь.

Когда он поставил мешок на землю, ноги его подкосились, и он едва не упал. Но он устоял. Он сделал это.

Ученики записывали. Они смотрели на него с легким удивлением. Он выглядел слабаком, но прошел оба испытания, пусть и на пределе сил. Вэй Юань подошел ближе, его взгляд остановился на Линь Фэне.

Он не сказал ни слова, просто внимательно его осмотрел. Линь Фэн почувствовал себя голым под этим взглядом. Он старался дышать ровно, скрыть дрожь, держать ладонь с отпечатком подальше от глаз.

Вэй Юань наконец отвел взгляд. "Запишите его", – коротко сказал он одному из учеников.