Стивен Бакстер – Стойкость (страница 28)

Мура была чуткой для девушки своего возраста и понимала его настроение. - Все в порядке. Если бы ты был там, ты бы только отвлек их всех, прости меня за эти слова, солнечный брат.

Он вздохнул. - И вот мы отправляемся на войну.

- Мне сказали, что отсюда это видно. Флот. - Она оглядела небо - солнечный свет, попадающий в глаза человека через блистер смотровой площадки, был сильно отфильтрован в целях безопасности - и указала на скопление звездообразных точек далеко над солнечным пейзажем. - Вот они.

Огни увеличились в размерах и немного разошлись в стороны; теперь Фолион разглядел, что это были щепки, похожие на спички, каждая с пылающим огнем на одном конце. - Вражеский флот с Альфы Центавра проделал весь путь к Солнцу. Как замечательно.

Мура сосчитала. - Пять, шесть, семь, восемь - все учтены. И их двигатели работают. - Фолион знал, что такова небесная механика; если вы стремитесь войти в Солнечную систему, перигелий с энергетической точки зрения является наиболее выгодным местом для сброса избыточной скорости. - Они приблизятся к нам; прогнозы их траекторий хороши, - сказал Мура напряженным голосом. - И они приблизятся к нам быстро. Момент наибольшего сближения будет кратким. Но наши системы реагирования автоматизированы - повторное открытие червоточины не будет зависеть от реакции человека. - Она заколебалась. - Ты рассказал Лизерль, что происходит сегодня?

- Я думал, это мой долг, - пробормотал он. - В конце концов, она будет помнить все это еще долго после того, как все мы обратимся в прах. Интересно, молятся ли они.

- Кто? - спросила Мура.

- Экипажи этих кораблей. Ведь они тоже поклоняются Солнцу, не так ли? И теперь мы собираемся использовать само Солнце, чтобы убить их. - Он поднял лицо, и его старая кожа показалась хрупкой в обработанном солнечном свете. - Имеем ли мы право это делать? Имеет ли право даже Шира?

Она схватила его за руку. - Теперь уже слишком поздно...

Корабли вдалеке взорвались.

При ближайшем сближении солнечные газы хлынули из дрейфующей границы червоточины, превратив ее во второе миниатюрное солнце. Солнечный огонь охватил захватчиков.

Мура вскрикнула и ударила кулаком по воздуху. Фолион был потрясен и обеспокоен. День З плюс 4. Облако Оорта, внешняя часть Солнечной системы.

Денсел Бел пожалел, что не может увидеть солнце невооруженным глазом. В конце концов, теперь он был среди комет, во владениях солнца.

Он стоял в темноте, вглядываясь в зенит, наблюдая за полетом корабля; он пытался представить, что поднимается к солнцу на каком-то тонком, сверхскоростном лифте. На расстоянии световой недели от Солнца, когда корабль двигался со скоростью менее чем на два процента ниже световой, вид из светового купола второго "Кулака" был необыкновенным. По краям полусферического жилого купола было совершенно темно. Единственный звездный свет исходил от круглого пятна света прямо над его головой, заполненного яркими звездами, все они, по-видимому, были такими же яркими, как Венера или Сириус, видимые с Земли. Он был хорошо сведущ в науке; звездное поле, которое он увидел, было результатом огромной скорости корабля, который направлял весь свет с неба в конус, который лился ему на голову.

Между тем, звезды, которые он смог увидеть, не были теми несколькими тысячами, которые видны в солнечном пространстве невооруженным человеческим глазом. Его необычайная скорость вызвала эффект Доплера; звезды позади были смещены красными в темноту, в то время как "видимые" звезды впереди были аналогичным образом смещены синими в темноту. Но, напротив, красные звезды, гиганты и карлики, насыщенные инфракрасным излучением, теперь ярко сияли, заполняя небо: считалось, что сотни тысяч из них втиснулись в этот плотный диск. Само Солнце, конечно, находилось где-то там, в самом центре его поля зрения, и он знал, что навигаторы на мостике тщательно продумали процедуры, позволяющие распутать релятивистские эффекты. Но примитивная часть его просто жаждала снова увидеть солнечный свет, своими собственными невооруженными глазами, впервые за столько десятилетий...

Дождь из чего-то похожего на снег заискрился над жилым куполом, исчезая в одно мгновение. Он вздрогнул, наполовину ожидая, что волдырь треснет и сморщится. Он закричал: - Что это было?

В воздухе перед ним появился виртуальный Флад, аватар, используемый искусственным интеллектом корабля для общения с экипажем. - Мы потеряли первый "Кулак", - прямо сказал Флад.

- Как?

- В него попала пылинка. Эти дождевые черви взорвали ледяной астероид на нашем пути, создав завесу пыли шириной в сотни километров. Конечно, у нас есть средства защиты, но не от частиц пыли такого размера и плотности. При нашей скорости даже песчинка ударит с кинетической энергией...

- Здесь не должно быть никаких астероидов. Мы находимся вне плоскости эклиптики.

- Очевидно, дождевые черви подготовили защитные сооружения.

- Так как же мы выжили?

- Разрушение одного из нас проделало дыру в облаке обломков. Мы проплыли сквозь нее.

Денсел задумался об этом. - Наши корабли следуют друг за другом в линию. Таким образом, даже если головной корабль устранен дополнительными экранами, это может расчистить путь для остальных.

- Верно. И мы все равно достигнем нашей цели, если пройдут только три, два, даже только один из первых кораблей. - Поток заколебался, и изображение слегка исказилось, признак того, что были задействованы дополнительные вычислительные мощности. - Есть и другие новости. Корабли третьей волны попали под обстрел, когда огибали Солнце. Два были потеряны.

- Это было умно со стороны дождевых червей. - Денсел задумался, должен ли он радоваться этой победе, потому что Земля, в конце концов, была его родной планетой. Но его сердце было на Футпринте, с семьями, которых он больше никогда не увидит. Он понял, что не хочет, чтобы кто-то умирал.

Флад сказал: - Да, умно. Но шесть из восьми кораблей выжили. Тем временем дождевые черви перегруппировываются. Половина их кораблей, двенадцать, направляются к Юпитеру. Чтобы победить, мы должны уничтожить имперский флот. Поэтому мы должны следовать за ними. Юпитер - это место, где произойдет решающее столкновение третьей волны.

- А другие корабли земляных червей?

- Сходятся на курсе третьего "Кулака". Очевидно, они понимают опасность, которую вы представляете.

Денсел кивнул. - Но теперь, два года спустя, я в авангарде. Следующий в очереди при охоте на уток.

И снова эта нерешительность, эта хрупкость. - Экипажи совещаются. Это было бы неоптимальным.

- Разве это не оптимально?

- Нет, если ваш корабль идет впереди. Линию необходимо изменить. Второй "Кулак" продолжит движение за кормой оставшихся кораблей, под защитой остальных, а не впереди.

- Вы хотите дать второму наилучший шанс. Почему?

- Потому что во втором есть вы. - Аватар ухмыльнулся - не совсем точное изображение, жутковатое зрелище. - Я же вам говорил. Вы полезны, Денсел Бел. - Театрально он взглянул на свои наручные часы. - Субъективно вы находитесь чуть более чем в дне пути от Солнца. Помните, вы движетесь так быстро, что время, с вашей точки зрения, растягивается. На Земле осталось еще семь дней. Тридцать три часа - это все, что у вас будет. Затем это будет сделано. Попробуйте немного поспать. - Изображение рассыпалось на пиксели и исчезло. День З плюс 6. Имперский бункер, Нью-Йорк.

Адмирал Кейл был потрясен тем, что он обнаружил в Нью-Йорке.

Великая океанская волна пощадила некоторые из могучих старых зданий, которые стояли подобно менгирам, с разбитыми окнами, их стены были заляпаны соленой водой. Но человеческий город у их ног был разрушен, стерт с лица земли, тысячелетия истории смыты. Даже сейчас гуманитарные работники и их роботы разбирались в грудах обломков, оставленных волной, а беженцы только начинали возвращаться в то, что осталось от их домов.

Но в своем бункере, глубоко под руинами Центрального парка, императрица спокойно сидела рядом со своим источником логики и света.

- Вы сердитесь, адмирал Кейл, - мягко сказала она.

- В каждом чертовом месте на планете, куда бы я ни пошел, я злюсь, - сказал он. -Разрушение истории - это вред, причиненный стольким людям.

- Мы еще не побеждены.

- Да, мэм, это так. Мы направляем крейсера военно-космического флота к Юпитеру...

- Я просмотрела брифинги, - сказала она.

Он стоял и ждал, не уверенный, чего она хочет, страстно желая вернуться к своим обязанностям.

- Я позвала вас сюда, адмирал, чтобы поговорить не о настоящем, а о прошлом и будущем. Вы говорили об истории. Но что вы знаете об истории? Что вы знаете о происхождении империи, которой служите, и, более того, династии Шира?

Он был озадачен и нетерпелив. Но она была императрицей, и у него не было выбора, кроме как стоять и слушать. - Мэм? Я солдат, а не ученый.

- Видите ли, мне нужно, чтобы вы поняли, - прохрипела она. - Мне нужен кто-то, кто принесет правду в будущее. Ибо боюсь, что могу не пережить эту войну - по крайней мере, могу не сохранить свой трон. И решимость, которая сохранялась веками, будет утрачена.

- Мэм, мы уверены, что...

- Расскажите мне, что вы знаете об истории моего трона.

Нерешительно, порывшись в своей памяти, он рассказал о Чрезвычайном происшествии тысячу лет назад, когда великий инженер Майкл Пул построил мост через червоточину за полторы тысячи лет, великий эксперимент, способ исследовать будущее. Но мост Пула достиг неожиданного берега. То, что последовало, было вторжением из далекого будущего, эпохи, когда Солнечная система будет оккупирована инопланетной державой.