Стейси Тромбли – Испытание Терний (страница 9)

— Я порву тебя на кусочки, — гневно шипит она так тихо, что слышу только я. И, возможно, наши ближайшие соседи.

Улыбаюсь и отворачиваюсь от неё, пока беловолосый дружок успокаивающе кладёт ладонь ей на предплечье.

— Жду этого с нетерпением.

Пока есть время, я осматриваю внешний вид остальных чемпионов. Они либо в кожаных нарядах, либо в доспехах, либо в строгих костюмах. И только я выгляжу так, будто только что вылезла из кровати.

Я в джинсах и футболке с группой Avenge Sevenfold, зато ботинки у меня крепкие и надёжные. Да, надо бы потратиться на куртку на случай плохой погоды, но сегодня обойдусь, потому что испытание будет коротким. Максимум займёт несколько часов. Они хотят отсеять самых слабых участников одним быстрым ударом. А значит, сегодня будет опасный и насыщенный день, но время пролетит стремительно. Это испытание не потребует выносливости.

Обсидиановые двери распахиваются, являя высокого, статного фейри, который, как и я, пришёл в повседневной одежде. На нём кожаные штаны, но их здесь носят многие, белая рубашка и простая чёрная удлинённая куртка.

Я втягиваю носом воздух и задерживаю дыхание. Надеваю маску холодного безразличия, пока Рев подходит всё ближе к столу. Тихие шепотки, вызванные его появлением, сливаются в единый гул, подавляющий своей мощью.

С учётом того, что его семья правит одним из самых могущественных дворов мира фейри, у него есть все шансы победить, хоть он и не был по каким-то причинам объявлен наследником. Но эффект от его появления связан не только со славой его семьи. От него исходит аура власти. Она отражается в его походке и ярких глазах. Взгляд боли в тоскливой черноте исчез, сменившись светящимся серебром.

По глазам фейри можно судить об их способностях: цвет имеет прямое отношение к их двору и магическим стихиям, яркость указывает на силу дара. Ясные, сияющие глаза говорят о том, что фейри силён. Тусклые и тёмные — одно из двух: боль или слабость. Важно отличать одно от другого, иначе вы рискуете недооценить врага. Подобная ошибка может привести к смерти.

Я внимательно разглядываю его черты. Рев держится спокойно, уверенно. Единственное, что выдаёт его напряжение, — это сильно сжатые челюсти.

Он держит эмоции в узде, чтобы продемонстрировать свою силу. Ни для кого не секрет его отношение ко мне, но если он даст волю чувствам, то предстанет слабым в глазах всех дворов.

В мире фейри всё завязано на политике.

А я? А я поддерживаю в себе злость и боль, демонстрируя всем пустую, выжженную душу. Совершенно противоположная стратегия.

— Здравствуйте, дорогие друзья! — громко и взволнованно начинает фавна с фиолетовыми прядками под цвет рожек. Её длинные, крепкие ноги заканчиваются копытами. — Поприветствуем наших чемпионов. Один из фейри за этим столом станет героем нашего мира. История и духи будут вам бесконечно благодарны!

Закатываю глаза.

Большинство фейри не верят в добро и бескорыстие. Они хотят власти. Они жаждут обрести истинное бессмертие: навсегда войти в историю в качестве героя. А собравшиеся за этим столом? Им нужно то, что может дать слава.

— Состязание и последующий поход потребуют жертв, — продолжает фавна. — Вы должны будете сразиться с тёмными силами, идти дальше, невзирая на боль. Вам придётся побороть собственные кошмары наяву. Ваша жизнь превратится в пытку с того момента, как вы пересечёте терновые врата, и до тех, пока не вернётесь обратно. Сегодняшнее испытание раскроет вашу силу, скорость, магию, сообразительность и стойкость. Мы проверим вашу готовность пожертвовать всем ради достижения поставленной цели.

Я ухмыляюсь, понимая, что им не нужны безупречные герои.

Они отменили Испытания Терний тысячу лет назад, посчитав традицию слишком варварской: нельзя выбирать будущего правителя исходя из одной только физической силы и безжалостности. Короли на выходе получаются великие, но не всегда хорошие. Потому что «великие» могут означать — и нередко означают — «ужасные».

Но для такой ситуации — когда в награду победитель получает возможность войти в земли злых духов и предателей — это состязание идеально. Чтобы войти в ад и вернуться, ты должен стать единым целым с самыми жуткими кошмарами. Ты сможешь выжить, только если в тебе достаточно тьмы, чтобы встретиться лицом к лицу со злом и приручить его. Испытания Терний суровы и безжалостны. И только самый закалённый фейри может победить.

Они не ищут ангела, образца добродетели. Им нужен фейри, прошедший огонь и воду, которому нечего терять.

Им нужна я.

Осталось только это доказать.

Фавна выдерживает долгую паузу, обводя взглядом чемпионов.

— Вы принимаете условия? — медленно и проникновенно спрашивает она. — Это жёсткая, мучительная игра, которая принесёт вам славу, а наградой станет дорога, полная ещё больших страданий. Пожалуйста, встаньте, если вы понимаете и принимаете риски. Встаньте, если готовы отдать всё ради победы.

Я первая оказываюсь на ногах, волна шепотков проходит среди собравшихся.

Я уже давным-давно отдала всё, даже саму себя.

Сидевший с краю красавец-принц поднимается, скривив лицо от отвращения и как будто едва сдерживая рычание. Он бесится, что я его опередила.

На несколько долгих мгновений стоим только мы, вместе, но по отдельности, перед всеми этими пугающими нечеловеческими лицами. Только Рев и я.

Темноволосый фейри рядом с Ревом встаёт следующим — тот, который был с ним сегодня в лесу. А затем полугном слева от меня. В следующие секунды встают другие, которых я не знаю.

Всего пятнадцать чемпионов, по одному от каждого двора. Когда-то дворов было только двенадцать, но внутренние разборки поделили три из них за прошедшее тысячелетие. Несколько были понижены в правах Верховным двором, будь то в качестве наказания за бунты или в связи с послаблением рода. Теперь есть только восемь дворов, сохранивших за собой право стать правящим на сто лет.

Это одна из причин, почему мой двор так гордится моим преступлением. Они расценивают это как политический шаг. Мятежный такой шаг.

Двор Теней веками враждовал с Переплетённым двором. Последний верховный король от нашего двора был пятьсот лет назад. В его правление фейри пережили засуху, повальную нищету и проигранную войну с гномами. Следующего короля выбрали из Переплетённого двора, и он лишил нас прав на верховный престол, назвав весь наш двор слабым. Недостойным править. И убедил в этом весь совет.

С тех пор наша мощь ослабела отчасти из-за вынужденных браков — наши сильнейшие женщины выходили замуж за представителей других дворов, унося с собой всю эту силу. Вдобавок у нас возникли трудности с получением высшего образования и нехваткой других возможностей, отчего выправить наше положение стало почти невозможно.

Рыжая фейри рядом со мной встаёт последней, как бы наслаждаясь драматическим моментом. Будучи последней, она получает самые громкие аплодисменты, всем своим видом заявляя, что выжидала не из трусости, а ради зрелищности. Я закатываю глаза и скрещиваю руки.

— Спасибо! — перекрикивает взволнованную толпу фавна. — А теперь пришла пора представить вам каждого из заявленных участников. Чемпионы, вам предоставляется возможность продемонстрировать магию вашего двора!

О, круто. Возможность выпендриться. Только этого мне не хватало.

Первым хлопающим зрителям представляют Рева.

— Ревелн из Светящегося двора!

Он встаёт. Его лицо выражает скуку и лёгкое раздражение, но тело охватывает белое свечение, настолько яркое, что толпа ахает и прикрывает глаза. Это просто глупый фокус, которым можно развлечь друзей на вечеринке, но зрителям, кажется, нравится.

Я дёргаю плечом, вспомнив способность его брата парализовывать других. Он мог своим светом пригвоздить любого к месту, лишая возможности двигаться… или кричать. Рев тоже так может?

Недовольные шепотки проносятся через толпу — в основном, от стола моего двора, — когда фавна собирается объявить имя следующего чемпиона.

— Рук из Переплетённого двора!

Фейри рядом с Ревом улыбается. Красивый, но видно, что жестокий. Зелёные глаза сияют. Лоза обвивает его руку, как ползущая змея. Она закручивается по его плечу, вокруг шеи и к голове, где заворачивается в идеальную корону с шипами. Он карикатурно подмигивает, и толпа смеётся, аплодируя ему.

— Умно, — бормочу я, и полугном рядом со мной прыскает от смеха.

— Прикананте из Ледяного двора!

Не могу сдержать смех при упоминании имени девчонки — подколки напрашиваются сами собой¹.

Она бросает на меня взгляд, но широко улыбается зрителям и вытягивает руку. Лёд трескается и закручивается, формируя фигурку балерины сантиметров пятнадцать высотой.

Я задаюсь вопросом, нужно ли было всем чемпионам заранее придумывать и репетировать эти фокусы для вечеринок. Я ничего не готовила, но… иногда лучшее решение приходит спонтанно.

Рев

Скрестив руки, я жду, пока не объявят всех остальных чемпионов. У каждого из них есть свои маленькие трюки. Идеально, чтобы показать магию своего двора, но не раскрыть всю свою силу.

— Дрейк из Вихревого двора, — выкрикивает мисс Коран, фавна, которую я знаю с самого детства.

Сдерживаюсь, чтобы не скривиться. Дрейк — мой главный соперник в борьбе за престол, и поэтому вероятность его победы беспокоит меня больше всего. Физически он не самый сильный, но тем не менее умён и лучше кого бы то ни было разбирается в политике. Дрейк улыбается во все зубы и взмахивает руками вверх, направляя к толпе небольшой циклон. Порыв ветра со свистом развевает одежду и волосы зрителей и даже вздёргивает юбку одной из девушек.