Стейси Тромбли – Испытание Терний (страница 8)

Важно то, что я это сделала.

Своими руками оборвала чью-то жизнь.

— Больше десяти лет назад. Мне было шестнадцать. А ему тридцать девять — то есть по меркам фейри уже взрослый, но всё же очень молодой парень.

— Он был плохим человеком?

— Да, плохим фейри. Но убила я его не поэтому.

— А почему тогда?

— Потому что у меня не было выбора.

Рев

Остаток пробежки я несусь сломя голову. И не останавливаюсь, пока лёгкие не начинают гореть, ноги — ныть, а голова — пульсировать. В какой-то момент ближе к концу пробежки я потерял Рука. Теперь стою у ступенек у входа в поместье, опираясь ладонями о колени, и тяжело дышу.

— Блин, Рев, — Бриэлль спрыгивает со ступенек ко мне. — А я-то гадала, куда вы пропали. Выглядишь так, будто измучил себя ещё до начала испытаний.

Её смех звонкий, как колокольчик. Лёгкий. Раздражающий.

Я не отвечаю, отчасти потому что не могу перестать делать судорожные вдохи.

— А куда подевался Рук? Я думала, он с тобой, — наклоняет голову в бок, сама невинность.

Как по сигналу, Рук огибает угол. Его плечи опущены, а лицо всё красное. Он тормозит рядом со мной, грудь ходит ходуном от затруднённого дыхания.

— Какого чёрта, Рев? Ты бежал так, будто от этого зависела твоя грёбаная жизнь.

Закатываю глаза.

— Просто, чтобы…. — вдох, — ты не… — ещё один, — догнал.

Бриэлль снова смеётся.

— Так, у вас есть полчаса до начала банкета. Вы наверняка захотите принять душ, — она морщит нос, глядя на наши мокрые от пота рубашки.

— Чур, я первый! — Рук уже несётся по лестнице. Чёрт, откуда в нём ещё силы? Я ползу следом, Бриэлль идёт рядом в своём гламурном наряде воительницы. Её выбрали представлять Мерцающий двор на соревнованиях, но я-то знаю, как она недовольна тем, что ей нельзя надеть платье на этот первый банкет. Испытания начнутся сразу после него, а в юбке сражаться не получится. Хотя она собиралась.

Я был свидетелем того, как семья боролась с ней — буквально — из-за этих кожаных штанов, и она согласилась надеть их только при условии, что будут ещё съёмная мини-юбка, которую можно надеть поверх, расшитый бисером пояс и атласный топ с глубоким декольте. Она всё ещё не в восторге, но, может быть, её мнение изменится, когда на банкете окажется самой нарядной из чемпионов.

Раздражающая. Тщеславная. Но милая.

К тому же она одна из сильнейших фейри, участвующих в соревновании, и, как двоюродная внучка Верховной королевы, невероятно влиятельная, так что ей простительно тщеславие. У каждого свои недостатки.

Красота без содержания — слабость. Красота и сила? В этом вся суть фейри.

— Так что же произошло? Что-то ведь произошло, да?

— По пути мы натолкнулись на ведьму.

Её брови взлетают.

— Она жива?

— Пока что.

Бриэлль кивает, в её янтарных глазах полыхает огонь.

— Если не ты, то я, ты же понимаешь?

Ничего не отвечаю.

— Или Рук. Или Нанте. Или Кревин. Любой из нас. Только попроси, и мы сделаем это. Мы хотим избавиться от неё. Хотим, чтобы она сдохла. И хотим, чтобы ты стал королём.

— Вот как. И сколько же моих друзей откажутся от участия, чтобы победа была гарантированно за мной?

Она поджимает губы.

— Ни один.

Киваю.

— Мне очень нужна эта победа. Королева не в восторге от меня. Вспышки гнева отца не облегчают ситуацию. И с учётом того, что я известен только как брат погибшего принца, мне крайне важна ваша поддержка.

Она вздыхает.

— Мы не станем нарочно проигрывать, но можем действовать сообща. Устраним всякого, кто представляет нам угрозу, кроме друг друга. И начнём с этой ведьмы. А дальше посмотрим. Проявить себя для тебя сейчас важнее, чем победить.

— Мне нужно и то, и другое.

Кивок.

— Сначала докажи, что ты достоин. Доверься нам. Мы союзники, пока у нас есть общий враг.

— А затем мы станем соперниками, — низким голосом отвечаю я. Не могу сказать, что жду эту часть испытаний, но понимаю: рано или поздно, к этому всё придёт. Я знаю, что мои же собственные друзья оторвут мне башку, лишь бы выиграть. Каждый из нас хочет быть героем.

Но только один может им стать.

Кейлин

Когда я захожу в банкетный зал, с потолочных балок доносится уханье белой совы, и я едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Она стала вести себя тише, но лишь совсем чуть-чуть.

Все поворачивают головы, чтобы взглянуть на меня, пока я иду в той же одежде, в которой была вчера, через просторное помещение к столу чемпионов на глазах у всей собравшейся толпы. Союзников у меня здесь нет.

Чересчур громкие шепотки наполняют зал.

Я фейри теней, и моя душа под стать моему двору. Пусть это будет моим преимуществом. Я использую свой гнев, своё бесстрашие и внутреннюю пустоту себе на пользу.

Я рассматриваю чемпионов, сидящих в ряд за главным столом. Не узнаю никого из них, но судя по выражениям их лиц, они чертовски хорошо знают, кто я.

Каждый фейри чем-то рискует, принимая участие в Испытании. Каждый боится проиграть.

А я нет.

Мне терять нечего.

И поэтому победа будет за мной.

Я подхожу к столу и занимаю место между рыжеволосой девушкой — очевидно, феей огня — и коренастым бородатым парнем. Невысокий рост в сочетании с непослушными волосами наводят меня на мысль, что у него в роду затесались гномы.

Рыжая стискивает зубы, прожигая взглядом место перед собой, словно едва сдерживается, чтобы не напасть на меня. Отлично. Мой фанклуб расширяется. Рядом с ней сидит парень с длинными прямыми волосами, голубыми глазами и острыми скулами и неприкрыто скалится в мою сторону.

Ага, будет весело.

Фейри-гном слева от меня держится спокойно, но смотрит строго перед собой, не обращая внимания ни на меня, ни на моих врагов, сидящих по мою правую руку.

Он не хочет занимать чью-либо сторону. Что ж, меня это устраивает.

Табличка перед ним гласит, что он из Обваливающегося двора — одного из неправящих дворов. Если я проиграю, то мне бы хотелось, чтобы победителем стал кто-то из младших дворов. Хороший утешительный приз. Возможно, гном рассуждает также.

— Ты что, не взяла с собой ещё какую-нибудь… Это вообще можно назвать одеждой? — спрашивает рыжая, высоко задрав нос.

Я с ухмылкой окидываю взглядом её наряд. Облегающий чёрный комбинезон с глубоким вырезом и пояс, расшитый разноцветными сверкающими бусинами.

— Думаешь, блестящие камешки и узкие тряпки помогут тебе победить? — сладким голосом спрашиваю я. — Или ты здесь только за тем, чтобы найти себе муженька?

Похоже, этого не стоило говорить. Каждая мышца в её теле напрягается, руки сжимаются в кулаки, спина наклоняется вперёд.