Стейси Тромбли – Испытание Терний (страница 11)
Беру один из нескольких маленьких кинжалов, пытаясь оценить его вес и длину. Вздыхаю. Я не готова к этой стороне испытаний и надеюсь, что первое задание не будет включать ближний бой.
Мысленно делаю ещё одну заметку.
Уверена, список будет пополняться по мере прохождения испытаний. А пока я добавлю самый важный пункт.
Перед нами возвышаются железные ворота, украшенные рубинами, не меньше пятнадцати метров высотой. Остальные чемпионы собираются у них. Я хватаю пару небольших мечей и быстро вешаю их на спину. Пока должно хватить. Из всех доступных вариантов это пока ближе всего к моему привычному набору. Скорее всего, я буду использовать по одному за раз. Управляться двумя мечами одновременно непросто, и я к этому совсем не готова.
Одна надежда на мышечную память.
Двери распахиваются, впуская вытянутую полосу света. Щурясь от яркости, я смотрю вперёд с благоговением. Чистый, прекрасный и ужасающий, свет обнажает правду. Тени её скрывают.
Я закрываю глаза, пока лучи солнца согревают моё лицо, и делаю медленные, глубокие вдохи и выдохи.
Вытаскиваю один из своих мечей, крепко сжимая рукоятку, чтобы рука привыкала. И затем делаю шаг вперёд.
Я покидаю тренировочный зал последней.
Последней я встречаю толпу, с рёвом приветствующую нас. Последней выхожу наружу.
Боль обволакивает мою душу, как доспехи. Я использую её и всю свою печаль, безнадёжность, чтобы распалиться сегодня. И завтра. А затем каждый день до конца испытаний. Пока этот мир не будет спасён, и только потом я смогу скользнуть обратно в тени и раствориться.
И я концентрирую это в себе. Всё плохое, что когда-либо случалось со мной. Все те ужасные поступки, что я совершила, даже если с благими намерениями. Всех тех, чью жизнь я перевернула навсегда. Я пропитываюсь их ненавистью. А свою собственную использую как броню.
— Если ты ещё не в курсе, мы собираемся тебя убить, — милым голоском сообщает рыжая, не поворачивая ко мне головы, когда я присоединяюсь к остальным чемпионам, стоящим перед огромной аркой из переплетённых чёрных и зелёных лоз с шипами размером с обхват моей талии.
— Сегодня, чемпионы! — выкрикивает фавна, магия делает её голос громче, но даже так он тонет в рёве толпы. — Ваши испытания начинаются. И первое из них — самый базовый вид состязаний — полоса препятствий.
Шепотки проносятся по толпе зрителей и среди чемпионов. Я ни на секунду не обманываюсь мыслью, что всё будет просто. У нас есть линия старта и финишная прямая, а между — чёрт знает что. Меня волнует только один вопрос: сколько чемпионов пройдут испытание? Только первые трое? Шестеро? Десятка?
Окидываю взглядом соперников. Кто из них быстрее других?
«Гном будет самым медленным», — сразу отметаю я. Хотя он даже не дожидается окончания инструкций и уже — весьма благоразумно — снимает с себя тяжёлые доспехи и отбрасывает их в сторону, обнажая широкую волосатую грудь. Киваю ему, но его глаза сверкают пугающей решимостью. Он ничем не выдаёт, что вообще замечает моё присутствие.
— Трасса, — продолжает фавна, — включает в себя десять миль через лес и болота. По пути вас ждут непростые препятствия и самые грозные существа со всех наших земель, которые будут мешать вам на каждом шагу. Вы должны быть быстрыми и в то же время сильными. Вы должны быть безжалостными. Возможно, все пятнадцать чемпионов пройдут сегодняшний тест. А может, останется только трое или даже меньше. На всё про всё у вас будет только один час. Не так важно, кто придёт первым, а кто — последним, если вы уложитесь в обозначенное время. Доберётесь до финиша в течение часа — останетесь чемпионом. Опоздаете хоть на секунду — и вы покидаете Испытания Терний.
Один час. Десять миль. То есть в среднем двести семьдесят метров в минуту, что довольно сложно даже для опытных бегунов-людей без каких-либо препятствий. Фейри обычно бегают вдвое быстрее. Даже нетренированному фейри по силам преодолеть эту дистанцию. А значит, основная сложность заключается в препятствиях.
Я выглядываю через ворота на лес впереди. Там нас может ждать что угодно. Я склоняюсь к тому, чтобы держаться позади, позволяя самым смелым взять на себя основную угрозу.
— Мы полагаем, что не все фейри, стоящие на старте, доживут до конца. И хотя мы осуждаем прямые нападения на соперников, состязания должны быть максимально приближены к реальности. На протяжении всех испытаний вы можете использовать любые методы, кроме убийства, чтобы не дать другим чемпионам добраться до финишной прямой. Если участник будет несправедливо убит во время испытания, убийца будет судим королевой. По завершении испытания наше строгое правило — мгновенная казнь любого, кто убьёт чемпиона, — возобновляется.
Я стою впереди отряда — подбородок вверх, плечи назад — и высматриваю, что там за гигантской терновой аркой. Мои губы невольно расплываются в улыбке, когда мисс Крован предупреждает нас о наказании за убийство другого участника в ходе испытания. Достаточно подстроить всё как несчастный случай, и — та-дам — месть свершена без каких-либо печальных последствий для меня. Я даже склоняюсь к мысли, что меня сочтут героем за этот поступок. Кто бы ни покончил с ней, будет вознаграждён. Неофициально, разумеется.
Тень, стоящая позади, с тусклыми глазами и выражением скуки на лице. Зачем она вообще здесь? Она даже не старается, ей всё равно. Она слабая. Её все ненавидят.
Её участие нужно разве что для того, чтобы позлить мою семью и распалить дурацкое восстание Двора теней. У неё нет ни шанса на победу.
И будь моя воля, предательница не пройдёт ни одного испытания.
Простые правила озвучены, чемпионы готовы, ставки начались. Моё сердцебиение учащается, как только поднимается флаг высших фейри и начинается обратный отсчёт.
Через тридцать секунд у меня будет один час, чтобы пробежать десять миль и сразиться со всеми тварями, которых только подготовили дворы. Легче лёгкого. У этого испытания всего одна цель, и это ни для кого не секрет: исключить слабаков.
У меня будет достаточно времени, чтобы не дать врагам выйти из этого испытания живыми.
Я не удивлюсь, если через час останется только восемь чемпионов — все представители правящих дворов. Мы сильнейшие. Самые подготовленные. Лучшие.
Делаю глубокий вдох, пока отсчитываются последние секунды. Толпа ревёт:
— Три! Два! Один!
За считанные мгновения я опережаю всех на пять метров. Бежать первым может быть не самой лучшей стратегией, поскольку это означает принять на себя основной удар самых опасных тварей. Но я почти уверен, что первая треть трассы будет простой, тогда как наибольшая угроза ожидает в конце, поэтому изначальное опережение позволит мне выбрать идеальное место для засады.
Я начинаю трассу со спокойного шага, пока остальные срываются на бег. Рев сразу же выбивается в лидеры гонки, остальные стадом следуют за ним. Я остаюсь позади, задерживаясь, чтобы помахать своим «фанатам», стоящим вдоль первых тридцати метров трассы. У моих ног разбивается яйцо, и я наступаю прямо на него с широкой улыбкой.
А как только дохожу до края янтарного леса, начинаю ускоряться.
Я сдерживаю свою теневую магию, которая могла бы ускорить меня до пяти метров в секунду, и стараюсь использовать только свои физические способности. У всех фейри, даже самых могущественных, есть пределы их магии. Если мы будем растрачивать её на пустяки, сражаться будет нечем.
Ветви медных деревьев свисают над тропой, и первую милю я просто наслаждаюсь видами вокруг. А затем рёв огромного монстра отдаётся дрожью в моём теле.
«Это не он», — напоминаю себе. — «Его здесь не будет».
Я уже сталкивалась с самым древним чудовищем в мире. Не могу сказать, что мне удалось выжить, потому что он забрал мою душу, но технически я жива, так что, наверное, это можно засчитать как ценный опыт.
По крайней мере, я не боюсь тварей, которых испугаются многие фейри впереди.
Прокручивая в голове песни группы Nightbringer, я сворачиваю за угол и вижу трёх драконов, с которыми сражаются несколько чемпионов. Едва сдерживаю смех при виде этой картины маслом. Наименее перспективные чемпионы застряли на первом же препятствии. Гном прячется за щитом, пока его атакует красный дракон. Одна из фейри оплетает зелёного дракона липкой паутиной. А двое других, которые мне вообще ничем не запомнились, уклоняются от огня чёрного дракона, самого большого из всех.
Есть много способов расправиться с этими существами, но в этом состязании важна скорость, поэтому мой единственный вариант — идти дальше. Я пробегаю мимо полукровки — гномы и драконы не очень хорошо ладят — и только сейчас решаю прибегнуть к магии теней. Позади меня поднимается чёрный дым, привлекая внимание красного дракона, и я останавливаюсь, чтобы улыбнуться и помахать крылатому.
Он выпускает мощную струю огня на меня, я ускользаю, оставляя вместо себя только дым. Появляюсь в другом месте и повторяю сначала.
— Беги! — кричу гному. — Беги дальше. Сражаться с ними необязательно, главное — поскорее добежать до финиша.
Особенно ему, чей самый главный недостаток — медлительность.
Он недоумённо моргает, не опуская щит. Но затем поднимает глаза на дракона, и, когда я ускользаю от огнедышащего в четвёртый раз, гном разворачивается и бежит к озеру, где проходит трасса. До неё довольно далеко, но если ему повезёт, то он добежит туда без происшествий.