Стася Качиньска – Служанка из западных земель (страница 10)

– Каждый год в столицу назначается больше всего девушек, если учитывать остальные города королевства. В Велании самое весомое количество знати, нуждающейся в прислуге.

– Из какого они города? – продолжала я, но ответ уже не имел значения.

– Со всех. Этот корабль привез весь отбор этого года, предназначенный для службы в столице.

Пока женщина говорила, в моем сердце нарастал страх.

– Но ведь я одна… Почему я не с ними? – спросила я, пытаясь унять волнение.

Летисия молчала, равнодушно наблюдая, как девушки сбиваются в стайку, готовясь спуститься по трапу. Их беспокойство передавалось и мне, поднимая тревогу внутри. Внезапная догадка пронзила меня, как молния, раскалывающая ясное небо.

– Вы – не с отбора. И этот корабль, – я обвела рукой нашу палубу, – не с отбора!

Женщина даже не посмотрела в мою сторону, но произнесла, словно в подтверждении моих страхов:

– Умница. Я знала, что ты быстро все поймёшь.

– Что вам нужно от меня? – спросила я, хотя в глубине души уже знала, что не следует ожидать ничего хорошего.

В моей голове замелькали беспокойные мысли о побеге. Я хотела спрыгнуть в воду, не дожидаясь трапа, но не знала, как далеко смогу убежать, уплыв. Меня поймают сразу же, как только я подплыву к городу. Дождаться спуска на сушу, а затем сразу дать деру? Возможно, пригодятся мои беговые тренировки. А куда бежать? Просить помощи у местных жителей? Да уверена, что любой выдаст меня с потрохами. Никто не станет помогать чужеземке.

– Если ты размышляешь о бегстве, – старуха будто прочитала мои мысли, – то позволь переубедить тебя.

Летисия говорила удивительно спокойным тоном, ни разу не повысив голоса.

– Я думала, что вы везете меня как служанку с отбора. Этот флаг… – я указала на лоскут красной ткани, развевающийся на флагштоке. Герб столицы.

– Он нужен, чтобы все думали, что этот корабль принадлежит флоту Велании. У нас немного другая задача, но да, ты попадешь во дворец в качестве служанки, как и планировалось изначально. Это необходимо для твоей адаптации в незнакомом месте. Ты отлично выучишь дворец: все его залы, коридоры и потайные пути. Поверь, на это уйдет немало времени.

– Вы хотите, чтобы я шпионила для вас?

Летисия покачала головой:

– И да, и нет. Через пару дней тебя отыщет наш человек и расскажет, что делать дальше.

– Ваш? Вы принадлежите какой-то тайной организации?

– Сейчас разговор не об этом, – парировала моя собеседница. – Ты нам нужна.

Мои мысли путались:

– Вы говорите, что некто отыщет меня через пару дней. Разве этого времени хватит для изучения дворца?

– Нужной информации хватит, – старуха подошла ко мне ближе и дотронулась до моего плеча. Я вздрогнула. – Девочка, ты сыграешь важнейшую роль. Наш план тебе понравится. Он лучше, чем данность стать королевской прислугой на всю жизнь.

– Почему вы сразу не рассказываете о своем плане? – допытывала я Летисию, пытаясь вызнать чуточку больше.

– Все не так просто. Скоро вся Нэрия изменится, и ты должна в этом помочь.

Я вновь посмотрела на корабль, который привез будущих служанок и уже выгрузил их. Девушки исчезали за одним из поворотов, ведущих к городу. Как бы мне хотелось оказаться среди них, а не таинственной ключевой фигурой в неком плане, о котором нельзя говорить.

– И что дальше? – спросила я, всё ещё не веря в реальность происходящего. – Если я – назначенная служанка, то должна быть сейчас с ними.

Я махнула в сторону ушедших девушек.

– Как мне объяснить во дворце, почему я отстала?

– Джонатан поможет. Он раньше служил во дворце.

Я не хотела вновь сталкиваться с угрюмым бородачом, грубо всадившим в меня иглу.

– Послушай внимательно, – Летисия развернула меня за плечи к себе. – Королевский дворец – это не только красивое место из сказок, но и еще кладезь зла, порока и жестоких людей. Ты должна действовать аккуратно. Просто смотри, наблюдай, анализируй. Постарайся запомнить тайные проходы и настроения людей. Прислушивайся к тому, что думают слуги о своих правителях. Но ни в коем случае не показывай полностью свое лицо.

Эта фраза меня удивила:

– Как это возможно?

– Все дворцовые слуги носят маски, прикрывающие половину лица. По одним лишь глазам тебя никто не запомнит. Волосы тоже будут спрятаны. Ты направлена в качестве кухонной помощницы. Сомневаюсь, что тебя допустят до королевской семьи, но, если вдруг такое случится.…Будь внимательна вдвойне! Король – исчадие ада, и если он раскроет замысел…

Я впервые слышала, чтобы о правителе отзывались подобным образом. Короля любили не все, но про открытые повиновения я не ведала.

– Откуда вы все это знаете?

Летисия улыбнулась:

– Я знаю больше, чем ты думаешь. И мои знания помогут тебе выжить.

В моих мыслях все перемешалось и сразу встало на свои места: смотрители, которые потребовали устроить для меня отбор, несмотря на мой возраст, и настоятельница, которая не перечила и не сопровождала своих воспитанниц; смотрители в день распределения, которые не дослушали полную информацию обо мне и сразу назначили на службу во дворце; Джонатан, стоявший возле толстяка, будто пришел на площадь подготовленным, и, наконец, загадочная Летисия со своим загадочным заданием.

Всё это они спланировали заранее, и почему-то для своей миссии выбрали именно меня.

– Можно задать вопрос?

Я намеревалась вызнать всю правду. Летисия вздохнула, всем своим видом демонстрируя недовольство.

– Не обо всём я могу рассказать тебе, но…

– Женщина с рыжими волосами и полный мужчина – служители в Дейре, – перебила я ее, – ваши люди?

– Да. Я послала их для поиска подходящей девушки.

Старуха не стала увиливать и выложила всё прямо. Я была благодарна за правду, хотя догадки пришли ко мне без её помощи.

– В чем я подходящая?

Должна же быть причина того, что служители даже не посмотрели на мой возраст, нарушив установленные правила.

– Это как раз то, что пока я не смогу тебе объяснить. Доверься нам, и по итогу получишь награду – правду о своей семье.

Я резко повернулась к старухе, готовая схватить ее за грудки и потрясти:

– Вы знаете моих родителей?

– Я уже сказала, что не время…

Мой голос сорвался на крик, привлекая внимание всех находившихся на палубе и близ причала.

– Расскажите о моей семье сейчас же! Почему я должна доверять незнакомцам?! Вы похитили меня и хотите использовать в своих непонятных интересах!

К нам подбежал Джонатан и грубо развернул меня к себе.

– Успокойся, или я помогу тебе заткнуться! – пригрозил он, демонстрируя мощные кулаки.

Его звучный голос испугал не только меня, но и Летисию. Она примирительно подняла руки:

– Все хорошо, Джонатан. Я уверена, что девочка поняла требования, и будет держать под контролем все свои эмоции.

Я почувствовала, как слезы подступили к глазам, вызывая неприятное жжение. Пришлось прикусить губу, чтобы не заплакать. Тесса всегда говорила мне, что нужно быть сильной в любых обстоятельствах, и сейчас эти слова были как никогда актуальны. Как же я хотела оказаться в приюте, уютно устроиться у теплого камина на кухне и забыть обо всём. Джонатан ослабил хватку, но мою руку не выпустил. Его напряженное молчание казалось защитным щитом, но теперь это только добавляло беспокойства.

– Отпусти ее, – раздался командный голос Летисии.

Меня удивило, что этот пугающий бородач, исполняя приказ, не проявил ни малейшего сопротивления, словно был связан с пожилой женщиной невидимым узлом. Но что именно объединяло их, я не знала, и никто не собирался рассказывать всю правду. Джонатан, наконец, отпустил меня и отступил в сторону, все еще наблюдая за мной с настороженностью.

– Сейчас предлагаю тебе умыться, – сказала Летисия, и в ее голосе звучали успокаивающие нотки, – перекусить и потом отправиться во дворец. Первое время будет тяжело. Ты должна быть ко всему готова.

Мы снова спустились в трюм, где нам принесли три порции яичницы с помидорами и зеленью. Я не могла не удивиться, что у Летисии имелась своя прислуга. Внешне она не производила впечатления знатной или обеспеченной женщины. Возможно, ее потрепанный вид – это всего лишь маскировка, а истинное происхождение оставалось скрытым от меня.

Джонатан проглотил свою порцию в считанные секунды, словно еда была единственным способом утолить свои внутренние тревоги. Я же наслаждалась каждой ложкой. Яичница казалась самой вкусной в моей жизни, и, видимо, моя голодная душа искала в этом простом блюде утешение. После завтрака я поспешила умыть лицо прохладной водой из таза, стараясь привести себя в порядок, и аккуратно переплела косу, которая за время пути сильно истрепалась. Мне очень хотелось вымыть голову, но такой возможности не предоставили. Летисия подала шерстяную накидку, идеально подходящую для здешнего климата. Я натянула ее на плечи и почувствовала, как тепло охватывает меня.