Стаси и Элен Твенти – Невеста для космического генерала (страница 2)
— Теперь слушайте внимательно, Сайра. У вас нет права на ошибку, — ледяным тоном продолжила Амела, поправляя невидимую складку на моем новом платье. — Ужин с Императором — это не посиделки в вашем… сомнительном заведении.
Она начала расхаживать передо мной, как сержант перед новобранцами, загибая пальцы:
— Первое: никогда не смотрите императору прямо в глаза. Это расценивается как вызов. Взгляд должен быть опущен, но не в пол, а на уровень его груди. Второе: никогда не заговаривайте первой. Отвечайте только тогда, когда к вам обратятся. Обращаться исключительно «Ваше Императорское Величество». Никаких «господин», «сэр» и уж тем более ваших варварских словечек.
Я лишь фыркнула, но Амела проигнорировала это, продолжая свой инструктаж:
— К гостям, жителям столицы и любым уважаемым людям обращайтесь только «домин» или «домина». Это основа этикета. Запомните: здесь все выше вас по статусу.
— Даже слуги? — не удержалась я.
— Даже дворцовые коты, — отрезала она. — Далее. При входе в зал вы обязаны поклониться. Глубоко, с уважением. То же самое при выходе. И самое главное — никогда, слышите, никогда не поворачивайтесь к Императору спиной. Если нужно уйти, вы пятитесь назад до самой двери. Повернуться спиной к монарху — значит подписать себе смертный приговор.
Она еще долго жужжала над ухом: какую вилку брать для салата, как держать бокал (только за ножку, тремя пальцами), как деликатно промокать губы салфеткой и почему нельзя громко смеяться. У меня от этого потока «нельзя» и «должна» начала пухнуть голова. Казалось, проще управлять картелем под обстрелом, чем съесть кусок мяса в этом дворце.
— Достаточно, — наконец выдохнула Амела, видимо, заметив, что я начинаю закипать. — Идемте.
Мы прошли по бесконечным светлым коридорам и остановились перед высокими дверями Голубой столовой. Стражники распахнули створки, и Амела подтолкнула меня в спину.
Я шагнула внутрь. Зал оправдывал свое название: стены цвета утреннего неба, лазурные портьеры и длинный стол, сервированный так, словно здесь ждали не ужин, а коронацию.
Помня инструкции, я сделала глубокий реверанс, чувствуя себя заводной куклой. Выпрямившись, я рискнула на секунду поднять взгляд. Во главе стола восседал владыка всей галактики. Камеры не врали, император и в самом деле оказался зрелым мужчиной, полным сил. Его длинные темные волосы струились по плечам, а лицо, хоть и тронутое морщинами, дышало властью.
Но мой взгляд скользнул по нему лишь мельком. Меня словно магнитом потянуло в сторону, к мужчине, сидевшему по правую руку от монарха.
Сердце пропустило удар и забилось где-то в горле.
Тирен. Мужчина, который год назад неожиданно ворвался в мою жизнь, перевернул ее с ног на голову, а затем так же быстро исчез.
Он был здесь. В строгом белом мундире, идеально сидящем на его широких плечах, и уложенными темными волосами Тирен казался еще более суровым и неприступным, чем я запомнила. Он поднес бокал к губам, но замер, стоило мне войти. Его черные глаза расширились. Я видела, как маска ледяного спокойствия треснула. Он окаменел, буквально вжавшись в спинку стула, и смотрел на меня так, словно увидел призрака. Или галлюцинацию. Его губы дрогнули, но ни звука не слетело с них. Он узнал меня. Даже в этом дурацком лиловом платье и с невинными локонами — он узнал меня.
Я почувствовала мстительное торжество, смешанное с горячей волной радости, но тут же меня окатило ледяной водой.
Рядом с Тиреном сидела девушка.
Миниатюрная, хрупкая блондинка с кожей белой, как фарфор. Идеальная куколка, полная противоположность мне. Она перевела внимательный взгляд своих больших голубых глаз с ошарашенного Тирена на меня, потом снова на него. На ее лице промелькнуло понимание, и она расплылась в хитрой улыбке.
Девушка грациозно поднялась со своего места. Ее голос прозвучал мелодично, как звон хрусталя, разбивая мою надежду вдребезги:
— Добрый вечер, домина Сайра. Рада познакомиться. Меня зовут Аврора Гринберри, я невеста дознавателя Тирена Синтари.
__________
Дорогие наши, добро пожаловать на Доминиус. где этикет, традиции и правила правят балом!
Наша непокорная главная героиня Сайра не привыкла к таким условностям, но теперь и ей придется примерить новую роль. Мы с нетерпением ждем вашу первую реакцию на встречу Сайры и Тирена. Как думаете, какие отношения сложатся между главными героями в этой истории?
Глава 2. Лед и Пламя
Я забыл, как дышать.
Воздух в Голубой столовой всегда был прохладным и свежим, но сейчас он словно загустел, застревая в горле колючим комом. Я смотрел на женщину, стоящую в дверях, и мой разум отказывался воспринимать реальность.
Сайра. Здесь. В сердце империи, в святая святых, куда вход закрыт даже многим аристократам.
Весь этот год я старательно выстраивал стены вокруг своих воспоминаний. Я замуровал образы Ши, запах благовоний и вкус ее губ глубоко в подсознании, залил их бетоном службы и долга. Я убедил себя, что то, что произошло между нами — лишь вспышка безумия, побочный эффект задания.
Но стоило ей появиться, как мои стены рухнули, будто были сделаны из песка.
Я привык видеть ее другой. В коже, латексе, с дерзким вырезом и оружием на бедре. Она была воплощением опасности и порока. Но сейчас... Это лиловое платье, целомудренно закрывающее каждый сантиметр ее тела, действовало на меня куда сильнее, чем любая нагота. Ткань струилась по ее изгибам, подчеркивая то, что я помнил на ощупь. В этом невинном образе она казалась еще сексуальнее, словно сам грех завернули в благородный шелк.
Желание, острое и горячее, ударило под дых. Я почувствовал, как кровь приливает туда, куда совсем не следовало бы во время аудиенции с императором и ужина с собственной невестой. Я сжал челюсти так, что скрипнули зубы, пытаясь вернуть самоконтроль.
— Прошу к столу, домина Сайра, — бархатный голос Императора разрушил мое оцепенение.
Сайра еще раз поклонилась — немного скованно, но с достоинством — и слуга отодвинул для нее стул напротив меня.
Я наконец смог оторвать взгляд от ее пронзительных голубых глаз и посмотрел на свою руку, сжимающую ножку бокала. Костяшки побелели. Рядом Аврора грациозно опустилась на свое место, бросив на меня быстрый, непонятный взгляд, но мне было плевать. Все мое внимание, как намагниченное, тянулось через стол.
За ужином присутствовал узкий круг: Император, я, Аврора, мой непосредственный начальник — старый вояка командир Тортан, и пара советников.
— Как добрались, дитя мое? — Император улыбнулся, разрезая стейк. — Надеюсь, перелет был комфортным?
— Вполне, Ваше Императорское Величество, — ответила Сайра.
Ее голос звучал ровно, но я слышал в нем фальшь. Я видел, как напряжены ее плечи, как она чуть замешкалась, выбирая приборы. Ей было неуютно. Эта золотая клетка, эта показная роскошь и сложный этикет душили ее. Сайра была богаче многих здесь сидящих, но ее богатство пахло риском и свободой. Здесь же все было пропитано правилами. Она была дикой пантерой, которую заставили сидеть на званом ужине среди пуделей. И, видит Бог, я восхищался тем, как она держалась.
— Я рад, — кивнул правитель, откладывая приборы. Его лицо вмиг стало серьезным. — Однако, как вы знаете, я пригласил вас не для светских бесед.
Атмосфера за столом мгновенно изменилась. Стала тяжелой, деловой.
— Моя разведка докладывает о готовящемся покушении, — произнес император, глядя прямо на Сайру. — И есть подозрения, что корни этой гнили тянутся из четвертого сектора. Оттуда, где вы, домина, знаете каждый камень и каждый шепот.
Сайра чуть прищурилась, и на мгновение в ее глазах мелькнула та самая хозяйка картеля, которую я знал.
— Четвертый сектор большой, Ваше Императорское Величество.
— Именно поэтому вы здесь. Нам нужна ваша помощь.
Командир Тортан, до этого мрачно ковырявший салат, не выдержал. Он с грохотом опустил вилку.
— При всем уважении, Ваше Императорское Величество, — пробасил он, бросая на Сайру уничижительный взгляд. — Это безумие. Допускать особу с... такой репутацией к государственным тайнам? Привозить ее в Закрытый город? Она преступница, глава банды! Ей место в тюрьме, а не за столом с офицерами.
Внутри меня вскипела ярость. Холодная, злая. Я хотел рявкнуть, чтобы Тортан заткнулся, хотел напомнить ему, что эта «преступница» спасла мою задницу и помогла предотвратить катастрофу год назад. Но субординация сковывала язык. Я лишь сильнее сжал бокал, чувствуя, как тонкое стекло вот-вот лопнет в руке.
Император даже не повысил голос, но его тон заставил Тортана вжаться в стул.
— Эта «особа», командир, год назад сделала то, с чем не справился целый взвод моих лучших агентов.
Тортан покраснел, но замолчал. Император перевел взгляд на меня, а затем снова на Сайру.
— Вы доказали свою эффективность в поимке предателя-архиона. Вы сработались. Это редкое качество. Поэтому я принял решение: в этом расследовании вы снова будете работать в паре.
Мир качнулся.
Я почувствовал, как воздух выбило из легких. Работать с ней? Снова? Быть рядом, чувствовать ее запах, видеть ее каждый день и помнить, что я не имею права к ней прикоснуться, потому что теперь у меня есть невеста, долг и звание? Это была пытка. Изощренная пытка.
Я едва не задохнулся от напряжения. Казалось, меня сейчас разорвет на части прямо за этим столом.