Станислав Федотов – Тени Обратной Стороны. Часть 2. Танец масок (страница 31)

Престол над пропастью

Облака то и дело набегали на солнце, и свет причудливыми полосами проливался на свежую траву, соперничая с жёлтыми цветочными островами, – казалось, окуни́ в него кисть – и можно рисовать ангелов – золотистых, как принято в Аойне. Из-за стволов задорно подмигивала речка. Птицы щёлкали и свистели в пока ещё голых ветвях, и Айдану показалось даже, что он видел шмеля, неспешно пролетающего над дорогой. Если бы не копейщики вокруг и не Суд Пропавших Людей впереди, каким радостным было бы это путешествие!

Половинчики, похоже, никак не могли решить, с кем имеют дело: с пленниками, со злодеями или с почётными гостями – Айдана больно ткнули тупым концом копья за то, что он замешкался в пути, но позже на привале Виллема преспокойно отпустили в кусты одного – и только когда его отсутствие затянулось уж совсем неприлично, за ним отправили двух полуросликов. Оказалось, что южанин увидел за деревьями что-то интересное, пошёл посмотреть и так увлёкся, что забыл обо всём на свете. Остальные странники тоже захотели взглянуть на его находку, а половинчики протестовали не очень активно, так что вся толпа ломанулась к находке Виллема – слегка покосившейся стеле песочного цвета в два человеческих роста высотой.

– Надеюсь, это не очередной пилон? – пробормотал Айдан.

– Да нет! – воскликнул Джервас. – Так близко стоящих рядом пилонов не бывает.

Шаан проверил с помощью песочных часов и подтвердил, что стела не искажает силовой поток вокруг себя. Кейтлин предположила, что это древнее надгробие, но на идеально гладких блестящих гранях не было ни надписей, ни украшений, лишь ряд узких прорезей в верхней части. Вальтер ткнул в одну из таких кинжалом – внутри, похоже, была пустота.

– Ну, точно гробница, – заявила девчонка. – Пойдём отсюда.

– Похоже на руины Исчезнувших, – буркнул Виллем, – тот же материал, те же пропорции, – он вопросительно посмотрел на своего приятеля.

– Очень даже может быть, – откликнулся тот. – Бартель, ваше мнение?

Тот скрестил на груди руки, изображая мертвеца, потом помотал головой и несколько раз хрипло кашлянул, – должно быть, это было смехом.

– Ну, всё, покойников внутри нет! – объявил пробуждённый.

– Смотрите, что там! – Вальтер показал на серого жука, который выбрался из прорези в камне, заполз на квадратную площадку наверху стелы, распушил крылья и неспешно полетел прочь.

– Опять эти жуки! – воскликнул Айдан.

Бартель проводил насекомое взглядом, и на губах его лежала загадочная улыбка.

– Думаете, жуки как-то связаны с похищением части души Этельфледы? – сам не понимая, к кому обращается, спросил хронист.

– А жуков послали Исчезнувшие, – хмыкнул Вальтер.

– Давайте хотя бы им от Фледы ничего не будет нужно, – процедила Кейтлин.

Рыцарь попробовал расспросить половинчиков, но те вдруг очень заторопились и погнали странников дальше.

К вечеру отряд привели в огороженную крепким частоколом деревню, похожую чем-то на ту, сожжённую, какой она предстала во сне, только вот приметный холм рядом с ней был совершенно голым, а чуть поодаль стояло совсем непохожее на крытые корой палатки полуросликов добротное деревянное здание – приземистое, вытянутое, с низкой круглой дверью. На лоскуте коры над входом в каждую хижину было, как и в том видении, нарисовано животное, но кроме красных оленей с птицами попадались ещё синие пауки со стрекозами. Деревенские высыпали встречать гостей, они судачили, показывали пальцами, высокие красно-синие шапки так и плясали над толпой. На взгляд Айдана здешние половинчики выглядели пестрей их северных собратьев: тут и там шов был прикрыт красно-синей узорчатой вставкой, медные бляхи блестят на поясе, а из-под ворота куртки торчит цветастая рубахи. Вместе с хозяевами явились и крупные улыбчивые собаки – некоторые были лохматыми, а остальных явно недавно остригли – Айдан слышал, что на севере таких разводили ради шерсти, а в голодное время даже и ели.

Странникам объяснили, что ночевать им предстоит в деревянном здании, куда в своё время принесут и ужин, и завтрак, но это ни в коем случае не темница и они могут свободно бродить по деревне, впрочем, не выходя за частокол. Лошадей копейщики привязали рядом, пообещав как следует накормить и напоить их, – и в самом деле, двое половинчиков отправились к реке с ушатом. Один из провожатых полез проверять, готово ли пристанище, и столкнулся в дверях с крупной и носатой старухой, которая отодвинула его с дороги метлой и беспрерывно ворчала, но, увидав Кейтлин с Альмасиром, осеклась и засеменила прочь.

Вход был впору половинчикам, но люди вынуждены были кланяться, а рослый Джервас и вовсе вынужден был ползти на четвереньках. Внутри, впрочем, было светло –протянутая под коньком трубка излучала ровное белое сияние. Хронист ничего подобного не видел раньше, он подумал даже, что этакие светильники могли бы успешно заменить в закрытых северных ротондах магические кристаллы – «Фу, колдовство!» – и свечи – «Адским пламенем попахивает!» Потом, правда, сообразил, что принцип работы этих трубок тоже может быть каким-нибудь зловещим. Одну половину помещения освободили для странников, а на другой были аккуратно расставлены корзины с белой шерстью, с веретёнами, с готовыми нитками, с дощечками и гребнями для тканья. На дощатом полу не было ни соринки, стоявшие вдоль стен лавки с сундуками тоже казались чистыми, – Шаан провёл пальцами по одному из них и воскликнул, что такого порядка не видел с самой Альдонии.

– Для нас, что ли, расстарались? – хмыкнул Вальтер.

– Нет-нет, – инквизитор мотнул головой, – я думаю, они тут, м-м, регулярно всё трут, иначе бы не получилось так чисто.

Виллем хотел выбить на пол трубку, но после слов Шаана присмотрелся, вздохнул и вышел на крыльцо.

– А, может, просто всё новое? – предположил рыцарь.

– Это вряд ли, – возразил Джервас. – Вот тут, смотрите, следы от лавки, а тут, – он постучал по доске возле входа, – похоже, поработал древоточец.

– Ну, вы зрячий! – крякнул Вальтер.

Возле длинной стены были растянуты три шкуры, на которых красными нитками небрежно вышили размашистые картинки – на одной пять капель зависли над разорванной посередине волнистой линией, на другой весьма условный человечек воздевал руки к небу рядом с костром, а на третьей корявая фигурка тыкала другую в глаз заострённой палкой. Айдан подумал, что это могут быть мифологические сюжеты – скажем, какой-нибудь герой похитил у богов огонь, чтобы спасти свой народ от всемирного потопа, и за это его потом убили посланники неба – звучало складно, только тут при чём шерсть? Логичнее было бы изобразить здесь кого-нибудь вроде слепых сестёр из имперских мифов, которые ткали и отмеривали нить жизни. Пробуждённый тоже разглядывал шкуры, и на его лице гуляла хитрая ухмылка.

– Вы понимаете, что тут изображено? – спросил Айдан.

– Понятия не имею! – весело ответил Джервас.

– Как думаете, что это вообще за место? – продолжил хронист.

– Работный дом, – уронил Виллем. Айдан непонимающе посмотрел на него. – В Соединённых Провинциях в такие отправляют бродяг и нищих, чтобы трудились в обмен на крышу над головой.

– Но здесь, кажется, у всех своя крыша, – заметил Вальтер.

– Откуда нам знать? – пожал плечами южанин. – Может быть, всех обитателей этого места выгнали перед нашим приездом.

Стали устраиваться – кто-то на лавках, кто-то на полу. Вальтер пошёл проверить, хорошо ли половинчики стерегут пленников и правда ли ухаживают за лошадьми, – вернулся задумчивый.

– За коней можете не переживать, – промолвил он. – А сторожа больше судачат, чем приглядывают за нами. Пожалуй, если мы соберём трёх-четырёх решительных бойцов, то одолеем ближайшую компанию.

– М-м, и что дальше? – испуганно спросил Шаан.

– Заберём у них копья со щитами, – решительно предложил рыцарь, – перебьём остальных, кто с оружием, а селяне сами разбегутся.

– А потом что? – одёрнул его инквизитор. – Мы даже не знаем, м-м, далеко ли до границы Запретных Чащоб.

– Это правда, – признал Вальтер. – И, честно говоря, с их оружием мы много не навоюем, нужны нормальные мечи, арбалеты, а воза я что-то уже давно не видел.

– Да успокойтесь, – доверительным тоном промолвил пробуждённый. – Вы хотели догнать Фродвина? Так нас к нему и ведут. А дальше по ходу разберёмся.

Вальтеру такой совет явно не пришёлся по вкусу, но годных идей у него не было. В настороженном, тяжком молчании дождались еду – котёл серой, разукрашенной жирными каплями похлёбки, в которой плавали кусочки рыбы и стояла одна-единственная деревянная ложка. Запах был густой, тяжёлый, после голодного дня нельзя было и помыслить о чём-нибудь более восхитительном. Похлёбка была и в самом деле недурна, хотя костей в ней было больше, чем собственно рыбы.

Когда коротышки забрали пустой котёл, инквизитор предложил поговорить о грядущем – но тут оказалось, что деревенские затопили для гостей баню, и Кейтлин с Шааном наперегонки метнулись туда – девчонка прорвалась первой, и Шаан измотал остальных жалобами на то, как у него всё чешется, пока нетерпеливо наматывал круги в ожидании своей очереди. Когда девчонка наконец вышла, воду нужно было греть заново, но глядя на счастливое лицо Кейтлин, никто из странников не решился упрекнуть её.