Станислав Дементьев – Четырнадцатый архидемон 2 (страница 4)
Шум вокруг умолк, когда Кантос вдруг встал со своего места и поднял руки, требуя тишины. Дождался, когда она наступила и заговорил:
– Добрые жители Белого Ключа! Мы уйдём завтра поутру. Но перед этим нам надо выполнить ещё один долг перед вами, людьми и гуаями, живущими под защитой Секты Шести Печатей. Проверить, нет ли среди вас тех, кто обладает задатками практика.
«Надо же, старший Кантос умеет говорит почти что высоким стилем.» Вален спокойно отправил себе в рот очередную ложку супа, решив, что тема речи его не касается. И чуть не поперхнулся, когда Кантос продолжил:
– Испытание проведёт мой ученик, Вален. Пусть выйдут юноши которым ещё нет шестнадцати и которые считают себя достойными. Девушки пусть тоже выходят, если смелость найдётся. Тот, кто сумеет зацепить Валена, простого внешнего ученика, хоть раз, получит жетон-пропуск и денег на дорогу до столицы области, откуда мы забираем кандидатов в ученики.
Воздух просто задрожал от восторженных воплей. Вален встал, хотел было обратиться к Кантосу с недоуменным вопросом, но тот первый склонился к его уху и прошептал – волшебным образом, его шёпот был слышен ясно, несмотря на дикий шум:
– Испытание не для них, а для тебя. Побеждай без сломанных костей и помни, что я вам твердил про бой. Да, ещё, оценивай их как будущих бойцов. Увидишь у кого задатки – позволь ударить себя.
Ну что ж. Если смотреть на вещи позитивно – Вален сам был не прочь размяться и проветриться.
Через десять минут он уже стоял под вечерним небом, в окружении всех жителей Белого Ключа, кроме младенцев и стариков. А перед ним стояла стайка подростков – десяток мальчишек, одна девчонка. Не из тех, что прислуживала дорогим гостям за столом – худая, с узким лицом. Трое людей, остальные гуаи – кто с волчьими ушами, а то и хвостом, кто с бараньими рогами. Забавная смесь. Да и овцы, пасущие овец – тоже материал для грязных шуток. Сейчас все были в человеческих формах, чтобы испытание шло честно.
– Ты первый, – Кантос ткнул пальцем в первого попавшегося мальчишку. Тот шагнул вперёд, принимая довольно правильную боевую стойку. Осторожно, бочком пошёл к Валену.
Даже пару месяцев назад, до получения первого цвета, с одной лишь закалкой тела, Вален мог бы уложить этого парня одним-двумя ударами. При условии, что не нужно бояться за его жизнь. А сейчас, стоило ему лишь сосредоточиться для боя, как «противник» показался движущимся в воде. Вален ожидал чего-то подобного, а всё же изумился тому, насколько медленным ему теперь казался обладатель серого ядра. Зеффар побери! Побеждать надо без сломанных костей, а Валену как-то раз сломали ногу, ударив голенью в голень. При разнице всего на один этап закалки. А тут разница, пожалуй, на два этапа, да ещё на целый цвет ядра впридачу! Ах да, ещё надо вспомнить, что там Кантос им твердил про бой. Вот же задал задачу старший, сложно ему было объяснить без околичностей?
Вален позволил парню ударить трижды, каждый раз уклоняясь шагом назад. Собственные мысли занимали его куда больше этой деревенщины.
Значит, Кантос любит болтать про уважение к противнику. Про то, что даже конченных слабаков нужно сокрушать одним решительным ударом, не играя с ними как кошка с мышью. Но сейчас калечить противников нельзя. Ох уж это противоречие. Вален выждал момент, шагнул вперёд, изогнулся, так что кулак противника прошёл мимо его головы и не столько ударил, сколько толкнул его в грудь открытой ладонью, как раз в тот момент, когда тело было неустойчиво после слишком замашистой атаки. Насчёт последнего можно было не беспокоиться. Парень отлетел на три шага, прежде чем упасть на холодную землю. Поднялся, потирая грудь, смаргивая невольные слёзы из глаз – но рёбра, кажется, остались целы.
– В практики не годишься, – подытожил Кантос. – Следующий.
Теперь подход был Валену понятен и дело пошло веселее. Сперва. Двух следующих противников он так же уложил на обе лопатки простыми толчками. А вот третий, совсем молодой гуай-волк с огромными ушами, оказался сообразительным, заметил, что Вален каждый раз бьёт одинаково – и успел не только уклониться, а даже перехватить его запястье. Правда Вален тут же вырвал руку из слабых пальцев и уложил гуая на землю, толкнув в грудь второй ладонью, но Кантос пришёл в восторг:
– Отлично! Обязательно приходи на место сбора будущих учеников! Тебе я ещё пару пилюль оставлю.
Больше Валена не смог коснуться никто, но одобрение Кантоса заслужили ещё двое: гуай-баран, сумевший не упасть после первого толчка и человек, в котором ему просто что-то понравилось.
– Белый Ключ полон талантов, гордитесь! В городе нам пришлось бы вывалять в пыли пару тысяч юнцов, чтоб раскопать пару кандидатов.
«Врёт,» – подумал Вален. «Он даже на потенциал меридианов никого не проверял. Но зачем он врёт?»
Глава 3. Уважение
– Зачем было давать надежду тем трём мальчишкам? – поинтересовался Вален на следующий день. Он cнова был в плохом настроении. Потому что провёл предыдущую ночь один. А его спутники – нет, что он чётко слышал. Захолустная деревня, это не Секта Шести Печатей и со звукоизоляцией в местных домах было плохо. Наттар после бурной ночи спал на дне летающей лодки, уносившей их от Белого Ключа.
Кантос, при его четырёх цветах, мог не спать неделями. Спать ему нравилось больше, но во внешнем мире он почти не позволял себе этого. Вот и сейчас сидел, закрыв невидящие искусственные глаза, но не упуская ничего вокруг. А услышав вопрос, нехорошо улыбнулся:
– Младший, ты практик или кто? Если ты мне сам не объяснишь, зачем это было надо, то очень меня разочаруешь.
«Заслужи ответ как практик.» «Подумай сам.» Кантос немного злоупотреблял этим, с тех пор, как Арама ушла в затвор. Ну что ж, по крайней мере, думать – это не чувствовать науку на собственной шкуре. Вален поглядел за борт, на величественную панораму беловерхих гор и тёмно-зелёных долин внизу. В благодатных землях Секты Шести Печатей, даже зимой снег держался только в горах. Зрелище помогло ему окончательно сформулировать свои мысли:
– Территория, находящаяся под покровительством Секты Шести Печатей, мала, относительно нашего статуса и могущества, потому что Наставников никогда не интересовали завоевания. Примерно шесть тысяч километров, три дня полёта летающей лодки, с запада на восток и четыре тысячи километров с юга на север. Но практики секты не могут и не хотят постоянно патрулировать эту территорию, пусть она и скромная. Они заняты собственной культивацией и прочими важными делами. Даже в главных городах областей, где установлены телепортационные круги, связанные с телепортационной формацией секты, обычно никто не дежурит. Лишь время от времени появляется посланник, чтобы проверить новых кандидатов в ученики и забрать тех, кто подаёт хоть какие-то надежды. Секта Шести Печатей позволяет простым людям и гуаям, а также младшим сектам и кланам, жить как им вздумается, пока те выполняют несколько несложных правил. Самое важное их них: любой желающий пройти испытания на вступление в Секту Шести Печатей должен получить такую возможность. Ведь главное, что нужно могущественной секте от тех, кто живёт под её покровительством – это новые ученики. Но как проконтролировать соблюдение правил там, где наши практики появляются раз за человеческую жизнь, если не реже? Как гарантировать, что рождающиеся в глуши гении пожелают попасть именно в Секту Шести Печатей, а не сбежать к соперникам, стать основателями собственного клана или вообще уйти на тёмный путь? Как убедиться, что нам доносят о поползновениях враждебных великих сект или появлении бессмертных зверей-людоедов вовремя, пока ещё не погибли многие тысячи, а враг не сумел окопаться? В общем, как заставить людей и гуаев охотно сотрудничать с нами?
Вален пожал плечами:
– Запугивание тут просто вредно. Во-первых, наша палка далеко, а палка какого-нибудь местного бугра – близко. Слабовольные боятся не того, кто в конечном итоге может наказать страшнее, а того, кто у них над душой стоит. Во-вторых, нам ведь нужны именно те будущие практики, которых запугать непросто, те, кто, оказавшись под чужой пятой, скорее станет её зубами грызть, чем лежать смирно. Но и от благодеяний пользы никакой, недаром устав секты запрещает раздавать подарки просто так. Это если делать добро друзьям и родичам, они будут считать себя тебе обязанными, а вот если делать добро сторонним людям, то всё наоборот – они будут считать тебя обязанным им. Где же выход? Ответить несложно: простой народ станет преклоняться перед практиками Секты Шести Печатей и помогать нам во всех наших делах, пока люди и гуаи завидуют нам. Видят в нас воинственных полубогов, которые побеждают бессмертных зверей, окружены почётом, едят лучшую еду, не знают отбоя от девушек. Но зависть идёт нам на пользу только пока те, в ком она сильнее всего, сами не лишены надежд оказаться в нашем числе. Иначе зависть перерастёт в ненависть. Вот потому ты, старший Кантос, и дал надежду тем мальчишкам, а их деревню расхвалил: чтобы выгодные секте слухи разошлись из ничтожной деревне по всем окрестным горам.
Некоторое время Кантос молчал. Слепота делала его лицо вдвойне нечитаемым. Наконец, заговорил: