Северина Мар – Невесты дракона-императора (страница 62)

Рядом стояла графиня Дэву в почти скромной по ее меркам лиловом платье. Чуть поодаль, Агата приметила Фрола Зериона и Кира Аверина. Последний был без своего привычного черного плаща и от этого казался немного потерянным и одиноким.

На выступах скалы сидели, раскинув крылья и изогнув шеи, две огромные птицы. Одна была синей, как предгрозовое небо, а вторая черной, как самая безлунная ночь, с алой каймой, идущей по крыльям.

А на самой верхушке скалы…

Агата сперва подумала, что ей показалось. Что из-за усталости и множества волнений ее разум сыграл с нею злую шутку и ей все привиделось.

— Подожди, это, что дракон-император? — немгромко проговорила Магда, подводя ближе Тию.

— Похоже… похоже, что да, — согласилась Агата.

Андроник Великий сидел на самом пике, свесив вниз ноги и расправив подолы золотых одеяний.

И как он только так высоко забрался? Может быть, его отнес на спине один из рухов?

Когда они подъехали ближе и спешились, к ним тут же подбежали не меньше десятка служителей. Одни забрали поводья ферналей и спешно их увели, другие подхватили Агату и Магду за руки, словно они не могли сами идти, накинули им на плечи теплые шерстяные плащи, и подведя их к разложенным на земле шкурам, усадили на них и принялись навязчиво спрашивать не голодны ли они и не ранены ли.

Агата не стала отказываться от предложенных сыров, свежего, хрустящего хлеба и сладкого фруктового нектара.

Она села возле Исоры и та сразу ее обняла. Она глядела на Агату огромными и будто не верящими глазами.

— Светлячок, как же я счастлива, что ты в порядке! — выдохнула она, прижимая ее к своей пышной груди. — Я так испугалась тогда, когда Фелиция с остальными на нас напали. Вскочила на ферналь и дала деру. Я была уверена, что вы с Лидией следуете за мной. Потом вернулась обратно и увидела только этот обрыв, порванный мост и камни на дне ущелья! Как же вы вы тогда выжили?

— Нам просто повезло, — улыбнулась Агата, прижимаясь к ее боку. — А что случилось с тобой? Что ты делала все эти дни?

— Я заблудилась на этом проклятом острове! — выдохнула Исора. — Все бродила по нему, совсем одна, а сегодня днем случайно забрела сюда. Как же я удивилась, что это оказалось то самое место, куда мы должны были попасть и что я прибыла первая.

— Ох, вот кому, а тебе точно повезло! — выдохнула Агата.

Ей стало так тепло и хорошо. Она давно не ощущала себя в безопасности и совсем отвыкла от того, каким обволакивающе мягким было это чувство.

Агата положила голову Исоре на плечо и, наверно, прямо так бы и заснула, если бы дракон-император, не выпрямился, вдруг, встав в полный рост, а затем плавно покачнувшись, не рухнул бы вниз головой со скалы.

Глава 38

Бездна и ночной разговор

Падая вниз, дракон-император пару раз перекувырнулся в воздухе и приземлился прямо на ноги, подняв столб пыли. Когда пыль улеглась, стало видно, что земля вокруг него потрескалась, а сам он едва ли не по колено ушел вниз, но был цел и невредим.

К нему тут же подбежали служители, но он отогнал их взмахом рукава, и самостоятельно вылез из созданной им воронки. Его парчовые туфли этого прыжка не пережили, и он остался босым, с измазанными в земле голыми ступнями.

Солнце незаметно опустилось за горизонт и служители зажгли факелы.

Убрав руки за спину, дракон-император прошел вперед и остановился возле сидевших на подушках невестах. Они засуетились, путаясь в изорванных юбках, и пытаясь встать, но он жестом приказал им сидеть на месте.

Агата уже давно его не видела, и, возможно, успела отвыкнуть от его манер, но все же, она заметила, как, что-то неуловимо изменилось в его движениях, походке, в том, как он держал голову и даже выражение его бледного, прекрасного лица стало иным. Его юношескую порывистость сменила грация дикого зверя, а глаза стали холодными и по-змеиному недвижимыми.

Графиня Дэву вздрогнула и опустилась на колени, когда он подошел и встал рядом с ней. Было видно, как все ее тело обдало мелкой дрожью. Агату и саму трясло и вовсе не от холода.

— Что, неужели это все? — поинтересовался дракон-император, смерив невест долгим взглядом.

— Только шесть девушек смогли преодолеть этот путь, ваше величество, — подтвердил Фрол Зерион, выходя вперед и преклоняя колени.

— А что сталось с остальными?

— Увы, часть ваших невест отравились, выпив воды, оскверненной краснорогими лягушками, другие затерялись в горах и в лесу, но ваши преданные слуги уже их ищут.

— Наши преданные слуги могут тогда не слишком спешить, потому что ждать их мы не намерены, — отрезал дракон-император. — Дальше в Отбор пройдут только те, кто сумел добраться к Иренеусовой скале к сегодняшнему вечеру. Дайте им кольца! — приказал он.

К ним тут же подбежали служители с горкой медных колец, разложенных на золотом подносе. Когда Агате дали ее кольцо, и она надела его на палец, то сама удивилась тому, как много ей довелось пережить из-за этой маленькой и тусклой вещицы.

Дожидаясь, пока все наденут кольца, дракон-император прошел вперед, остановился возле зиявшей в земле дыры и застыл, всматриваясь в тьму, разверзнувшуюся у его ног.

— Испытание медного кольца окончено. Время начать Испытание серебряного кольца, а затем мы наденем на палец одной из невест золотое кольцо и сделаем ее нашей императрицей, — после недолгого молчания возвестил он. — Подойдите сюда!

Повинуясь его жесту, девушки встали и пройдя вперед остановились возле спускавшейся вниз бездны. У Агаты закружилась голова. Ей казалось, что еще мгновение и она свалится и полетит вниз, как сделал до того дракон-император.

Кто-то ухватился за нее, сжав до боли ее плечи, и, вздрогнув, Агата очнулась от наваждения. Сбоку на нее навалилась Лидия. Служители, помогавшие ей идти, отошли в сторону, и ей стало тяжело стоять без поддержки.

— Вы должны будете спуститься вниз и добраться до самого дна Драконьего ложа, а затем вернуться обратно, — улыбнувшись, сообщил им Андроник Великий.

Лидия еще сильнее сжала ее плечи, а сама Агата разинула рот в немом крике. Ей хотелось верить, что все это ей только кажется, и что дракон-император не отправляет их во тьму подземелий прямо сейчас — испуганных и потерянных, выбившихся из сил и больных, ведь там их ждала верная смерть.

— Идите, идите, — подгонял их Андроник Великий. — Не заставляйте нас ждать еще больше.

Придерживая Лидию, Агата сделала пару неловких шагов. Их обошла Пинна и, нагнувшись, посмотрела вниз, в далекую тьму, внутри провала.

— Ваше величество, прошу вас, не отправляйте девушек прямо сейчас на Четвертое испытание, — сказал вдруг Кир Аверин, выходя вперед и падая на колени. — Они слишком измучены и изранены. Молю вас, дайте им отдохнуть!

Повисла тишина — густая и плотная, как туман над темными водами озера.

Вот так вот просить о чем-то дракона-императора и даже требовать было против правил, установленных служителями, которые невесты когда-то так отчаянно учили, чтобы сдать экзамен. Такая наглость, могла легко разгневать Андроника Великого, и все же, Агата была рада, что хоть кто-то за них вступился.

— Ты просишь, чтобы мы не отправляли их вниз прямо сейчас? — переспросил дракон-император, удивленно повернувшись к нему.

— Да, ваше величество. Послушайте, княжна Лидия повредила ноги и даже не может сама идти, княжна Елена едва жива от бродящего в ее теле яда. Она точно умрет, оставшись без помощи целителей. Взгляните, на оставшихся ваших невест — они едва держатся на ногах. Неужели же вы желаете, чтобы все они погибли из-за вас?

— Погибли? — переспросил дракон-император. — Мы как-то об этом не подумали, — добавил он почти смущенно. — Почему никто нам не сказал, что они могут погибнуть?

Он повысил голос, и все собравшиеся под Иренеусовой скалой служители, тут же рухнули на колени, как подрубленные и упали перед ним ниц.

— Мертвые невесты нам не нужны, — заключил дракон-император и, подойдя к Агате, провел кончиками когтей по плечу. — Что мы будем с ними делать? Куда, как лучше живые. Пусть наши невесты отдыхают и набираются сил столько, сколько это будет нужно, но в Драконье ложе все-таки спуститься придется. Без этого испытания не будут окончены.

Их провели внутрь, выточенного в скале дворца. Там для них уже были приготовлены опочивальни и небольшая, отделанная мрамором купальня, с бассейном заполненном, дышащей паром, горячей водой.

Агата, наконец, смогла омыть тело, смывая пот, запекшуюся кровь и засохшую грязь. Служительницы, помогли ей промыть и расчесать волосы, обработать раны и умаслить кожу благовониями.

Кто бы мог подумать, что просто ощутить себя чистой, будет достаточно, чтобы испытать короткое мгновение счастья.

Служительницы ничего не говорили, но она видела, как они смотрят на ее тело — почерневшее от ссадин и синяков, погрубевшее от мозолей. В их глазах жалость мешалась с ужасом. Агата усмехнулась, ей еще не так сильно досталось, если сравнивать с другими.

Надев голубые, пахнувшие лепестками роз, нижние одежды, Агата отправилась к себе в опочивальню. Подумать только, там ее ждала свежая теплая и мягкая постель!

Она зашла в комнатушку, где кроме кровати, туалетного столика с зеркалом и пышных занавесей, прикрывавших узкое окно, больше ничего и не было.

Агата опустилась на пуф, стоявший перед туалетным столиком, и в тусклом свете свечи, вгляделась в мутное отражение в зеркале. Как давно она не видела своего лица!