Сергей ЮЖНЫЙ – Ангел под толстым льдом (страница 2)
– Не бойся! – храбро шепнула Аня Маралу, хотя её собственное сердце ушло в пятки. – Это всего лишь маленький зверек. Посмотри, какой ты большой, какие у тебя мощные рога! У этого зубастика духа не хватит на тебя напасть!
Но уверенность в её голосе растаяла, когда из-за холма, один за другим, начали появляться новые тени. Целая стая – около десятка хищников – окружила берег. Десять черных сердец, десять темных облаков, сжимающих кольцо вокруг единственного источника света.
– Ой! Прекрасное создание, не стой, беги! Уходи же! – закричала Аня.
Она попыталась толкнуть Марала, но ладони обожгло нестерпимым жаром.
– Ай! Как больно!
В тот же миг зрачки Марала расширились. То ли он почувствовал этот призрачный толчок, то ли инстинкт самосохранения наконец взял верх, но зверь сорвался с места. Он летел вдоль берега, высекая копытами ледяную крошку. Аня, не раздумывая, бросилась следом.
Вожак стаи издал оглушительный рык, и волки, словно черные стрелы, пустились в погоню. Аня пыталась преградить им путь, выставляла руки, надеясь задержать хищников, но те лишь проносились сквозь неё, не замечая преграды. Она была для них лишь холодным туманом.
– Нет! Я не дам вам потушить этот свет! – Аня ускорилась, обгоняя стаю. Она видела, что преследователи начинают выдыхаться и отставать. Сердце девочки наполнилось надеждой, но радость была недолгой.
Впереди, прямо на пути Марала, из тени выросли еще четыре фигуры. Это были старые, изможденные волки. Их бока ввалились, а шерсть висела клочьями, но в красных глазах горела фанатичная решимость. Эти «камикадзе» были готовы умереть – от голода или в бою, – лишь бы задержать добычу и подарить стае неделю сытой жизни.
Марал резко затормозил. Он обернулся: сзади в сотне метров настигала основная стая, впереди – четверо смертников. Края берега здесь вздымались высокими ледяными стенами, выше его роста.
– Нет, нет, нет! Тебе не прорваться! – в ужасе запричитала Аня.
Но благородный зверь совершил невозможное. Собрав все силы в мощный толчок, он взвился в воздух. Огромная тень на мгновение закрыла Луну, и Марал перепрыгнул высокий уступ. Волки внизу озлобленно взвыли, глядя на упущенную добычу.
– Фух! Слава богу! А я уже боялась, что…
Договорить Аня не успела. Как только Марал коснулся земли на вершине, на него из засады рухнула огромная черная тень. Вожак! Он был хитрее остальных: пока стая бежала по льду, он заранее рванул в обход по сугробам, предугадав маневр добычи.
Мощные челюсти сомкнулись на горле Марала. Зверь отчаянно забился, пытаясь сбросить врага, попятился назад к обрыву и… сорвался.
С тяжелым всплеском обессиленное тело Марала и вцепившегося в него волка рухнули вниз. Лед не выдержал удара и с грохотом разошелся. Ледяная вода поглотила их обоих, увлекая в глубину, в родную стихию Анечки
Аня бросилась в ледяную воду вслед за ними. Она пыталась ухватить Марала, вытянуть на поверхность, но руки бессильно скользили по мощному телу. Он не видел её. И всё же в какой-то миг его зрачки расширились – словно прикосновение Ани вдохнуло в него последнюю искру жизни. Рванувшись из последних сил, он вынырнул и помчался по льду дальше на север.
Волки не отставали. Аня видела, как яркое пламя в груди благородного зверя начинает затухать. Сердце девочки разрывалось на куски: кровь из разорванного горла хлестала алым фонтаном, окрашивая снег в цвет заката. Понимая, что бежать некуда, Марал принял последний бой. Он сам бросился на преследователей, пытаясь достать их рогами, но хищники лишь издевательски отскакивали, выжидая.
Наконец силы покинули его. Марал рухнул на колени, тяжело и хрипло дыша. Аня стояла в стороне, захлебываясь слезами от собственного бессилия.
Волки замерли кольцом, не спеша добивать жертву. Из лесу неторопливой рысцой вышел вожак – мокрый, зловещий, с горящими глазами. И тут Аня увидела нечто по-настоящему страшное.
Из тела волка начала сочиться темная материя. Она росла, принимая очертания безобразного чудовища с огромными когтями и острыми зубами.
– О-о… Как долго я охотился за тобой! – пророкотал жуткий голос тени. – Наконец-то я заберу тебя. Твой свет был слишком ярок, мой друг, я просто не мог остаться равнодушным. Ты сам вдохновил меня на эту охоту…
Черная тень ласково, почти издевательски, провела когтями по голове Марала. Тот не видел призрака, лишь бессильно смотрел перед собой. В этот момент из остальных волков тоже начали выползать темные сущности – мелкие, жалкие и суетливые.
– О, повелитель! Вы мудрейший из охотников! – заскулили они. – Как мы будем делить добычу?
– Заткнитесь! – отрезал монстр. – Мне нужна только его душа. Остатки энергии заберете себе.
Тень склонилась к самым глазам умирающего зверя:
– Твоя душа станет жемчужиной моей коллекции. Я обожаю, когда кто-то умирает не своей смертью…
Существо выпрямилось во весь свой гигантский рост и щелкнуло костлявыми пальцами. В тот же миг вожак-волк вцепился в горло Марала, а темная материя сорвала и поглотила огненное сердце зверя. Вспышка – и монстр исчез в ночи вместе с украденным светом.
В ужасе Аня бросилась к полынье. Она нырнула в родную глубину и поплыла прочь, подальше от этого кошмара. Слезы смешивались с речной водой, а в голове стучала одна мысль: дедушка был прав. На поверхности жили чудовища.
Аня мчалась домой, не замечая сопротивления ледяного течения. Сердце в её груди билось так часто, словно хотело вырваться и улететь вслед за украденной душой Марала. У самого порога она увидела отца – он застыл в тревожном ожидании. Едва коснувшись его, Аня вцепилась в его плечи и разрыдалась, содрогаясь всем телом.
– Доченька, что с тобой? – отец испуганно прижал её к себе. – Ты бледная как смерть, на тебе лица нет!
– Папа… почему? – сквозь всхлипы выдавила Аня. – Почему мир наверху так жесток? Как можно вот так просто… взять и потушить живое пламя? Зачем убивать то, что так прекрасно?!
Отец тяжело вздохнул и крепче обнял дочь, укрывая её своими руками от всего мира.
– Родная моя… я не хотел, чтобы ты узнала об этом так рано. Мир снаружи действительно беспощаден. То, что ты видела – одно из обличий Черной Материи. Те, кто живут наверху, зовут её Смертью. Но это не та тихая смерть, что приносит покой. Это Тень, которая питается насилием и страхом. Она покровительствует хищникам, шепчет им приказы, вливает яд в их разум, толкая на убийство. Это их страшный союз: Тень помогает им загнать добычу, а взамен забирает самое ценное – чистую энергию души.
– Но зачем? – Аня подняла на отца заплаканные глаза. – Куда он уносит их?
– Этого не знает никто, дитя моё. Говорят, он лишь проводник в иные миры. Там пламя души рассудят: если оно горело ярко и чисто, его ждет покой, который нам и не снился. Можешь не сомневаться – твой лесной красавец теперь там, где нет боли и вечного холода.
Отец нежно поцеловал её в макушку.
– Прошу тебя, не выходи больше на поверхность. Там нет ничего, кроме жестокости, которая сломает тебя, моя маленькая грозовая тучка. Ты слишком тонко чувствуешь этот мир.
Аня затихла в его объятиях. Здесь, в глубине, было спокойно и безопасно, но она всё равно невольно поднимала взгляд вверх. Там, за многотонной броней льда, всё еще тускло мерцал далекий, манящий и теперь такой пугающий лунный свет.
Глава 3. Разговор с мамой
Прошло время. Девочка превратилась в девушку, но страх перед поверхностью всё еще сковывал её. Воспоминания о свирепых хищниках и безжалостной Тени навсегда поселились в её мыслях, отравляя любопытство.
– Дедушка, а мир и правда так ужасен, как ты говоришь? – однажды спросила Анечка, втайне надеясь на крупицу утешения.
– Нет, внучка, он не такой ужасный! – старик усмехнулся, и у Ани на мгновение вспыхнула надежда. Но дед тут же добавил: – Он куда страшнее. Я просто не хотел травмировать вашу детскую психику, вот и смягчал краски. Так что забудь дорогу наверх. Нам и здесь хорошо: во тьме, холоде и под вечной мерзлотой.
Он указал на массивный ледяной панцирь, сковавший реку. Анечка лишь печально вздохнула. Её сердце, вопреки здравому смыслу, всё еще тосковало по серебру луны и недосягаемому золоту солнца.
В одну из бесконечных полярных ночей отец и дедушка собрались в долгий путь к истокам реки.
– Ну что, доченька, мы с дедом уплываем в самое начало реки. Вернемся через месяц. Справитесь тут без меня?
– Справимся, папа! Будет непросто, но мы с мамой сильные, нам всё по плечу!
– Ха-ха! Не сомневаюсь! – отец тепло улыбнулся. – Ну, не скучай. Дорогая, я…
– Миша, давай без этих сопливых нежностей! – перебила его мама, хотя в её глазах плясали искорки. – Ты всего на месяц уплываешь, а не на веки вечные. Я прекрасно справлюсь и даже соскучиться не успею!
Отец шутливо поджал губы и прикинулся обиженным.
– Да шучу я, дурачок, конечно, буду скучать! – мама рассмеялась и прижалась к нему. – Просто не люблю долгие прощания, от них сразу хочется разреветься.
Когда мужчины скрылись в темноте северного течения, дома воцарилась уютная тишина. Вечером, сидя за столом, Аня наконец решилась на разговор, который давно не давал ей покоя.
– Мама, я всегда хотела тебя спросить… Но боялась, что ты не поймешь, а папа и вовсе слушать не станет.
– Спрашивай, дочь моя. Я слушаю. – мама отложила дела и внимательно посмотрела на Аню.