Сергей Удалин – Не ходите дети... (страница 55)

Разумеется, Андрей тщательно осмотрел окрестности, прежде чем выбраться на открытое место. Ничего подозрительного не заметил, и они с Гариком двинулись в путь. Направление Шахов приблизительно определил, но придерживаться его удавалось не всегда. Ведь он старался идти по ложбинам между холмами, желательно ещё и заросшим кустарником. И если заросли норовили свернуть в сторону, то приходилось либо мириться с их желанием, либо искать другое подходящее прикрытие. Которое, в свою очередь, тоже не обязательно вело в нужном направлении. И, чёрт возьми, Андрей не мог с уверенностью утверждать, что в итоге не отклонился от выбранного маршрута. Осторожность осторожностью, но оглядеться ещё раз не помешает. Лишняя пара километров в их теперешнем состоянии будет совсем не кстати. Мало того, что язык на плече, так он ещё и пересох, как Аральское море. Уже сколько часов прошло без единого глотка воды.

– Гарик, будь другом, - Андрею даже не пришлось притворяться, чтобы изобразить крайнюю усталость. – Поднимись на холм и посмотри, не видать ли где поблизости реки? Пора бы уже ей появиться.

Жалко, конечно, парня – и так еле ноги переставляет – но что поделаешь? Пусть уж лучше заметят далеко одинокого чёрного пастушка, чем белого верзилу. Вот только одет пастушок не по чину.

– И вот ещё что, – поспешно добавил он. – Сними-ка свою мантию и забрось в кусты от греха. Всё, брат, ты своё отцарствовал.

Гарик обернулся и как-то странно посмотрел на Шахова. То ли с укоризной, то ли вообще со злостью. Но ничего не ответил, стянул с себя леопардовый воротник, аккуратно положил под кустом и послушно заковылял в гору. Андрей с тоской поглядел ему вслед. Да лучше бы студент сейчас ругался, пусть хоть в драку полез бы, но двигался при этом чуть побыстрее, без болезненной судороги, сопровождающей каждый шаг и заметной даже со спины. Что ж они, сволочи, с тобой сделали, парень?!

Минут через десять Гарик всё ж таки вернулся с холма. Вернулся с озабоченным лицом.

– Река вон там, – он протянул руку совсем не в ту сторону, что ожидал Шахов. – На глаз определить трудно, но думаю, километрах в трёх.

– Так это ж здорово, парень, – бодро ответил Шахов, хотя ничего особенно радостного в этом не видел. Реку они, допустим, нашли, но сколько ещё вдоль неё до пещеры топать? – А чего ты хмурый-то такой?

– Даже не знаю, – замялся студент, – может, ничего страшного и нет. Но не нравится мне этот дым.

– Какой дым? Где?

– Как раз там, откуда мы идём, – Гарик опять показал направление. – Даже не дым, а так, дымок. Как будто костёр догорает. Или просто далеко до него… – Он замолк на мгновение и тут же предложил версию. – Слушай, а не может быть, что это крааль ндвандве догорает? Ты ж говорил, что подожгли его.

Теперь задумался Шахов. Нет, не такой уж сильный пожар они устроили, чтобы было видно за двадцать километров. Да и наверняка потушили его давно. Но дым и в правду подозрительный. Это ж самый древний способ передачи сообщений. Древнее тамтама. А о чём и кому здесь потребовалось срочно сообщить? Кто главный герой сегодняшних новостей? М-да, не к добру этот дымок.

– Ну-ка, покажи, где ты его видел, – решительно сказал Андрей и потянул Гарика за собой обратно на холм.

Однако помощь студента не потребовалась. Он сам разглядел тоненькую струйку дыма над таким же взгорком километрах в трёх позади. А за ним ещё одну, совсем уже слабенькую, то пропадающую, то появляющуюся снова. И что подсказывало Андрею, что дальше, за горизонтом, отыщутся такие же дымки, передающие сигнал по цепочке. Похоже, их всё-таки вычислили. И скоро следует ждать гостей. Но, ёкарный бабай, не настолько же скоро!

Если бы нашлось чем, он бы сейчас точно сплюнул с досады. Не за горизонт нужно было смотреть, а себе под ноги. По ложбинке между соседними холмами в их сторону неторопливо продвигался отряд десятка в полтора вооружённых щитами и ассегаями воинов. Тут уже не на километры счёт, дай бог, если до одного сосчитаешь. И самое неприятное, что один из бойцов как раз в это момент ткнул остриём копья в сторону Шахова. Заметили, гады! Всё, прятки закончились, начались догонялки. Вот только далеко ли они с Гариком сумеют убежать?

* * *

Какака понуро шёл во главе отряда и старался не думать ни о чём, кроме полученного приказа. Да и о нём тоже, если честно. Вообще ни о чём. Но не думать не получалось. Не нравилось ему это задание. Не хотелось выслеживать боевого товарища Шаху, не хотелось подчиняться чужакам, да не просто чужакам, а женщине, матери вождя ндвандве. Но что поделаешь, если на её стороне колдун Кукумадеву? С ним не поспоришь. Даже Хлаканьяна – и тот спорить не стал. Своего-то вождя не уберегли, вот и приходится слушать чужого. А всё из-за свадьбы этой – поспешной, суетливой, неправильной.

Нет, ничего плохого про молодого Звиде или его невесту Зембени Какака сказать не может. Хорошая пара. Но зачем было так спешить с их свадьбой? Даже полнолуния не дождались. Вот и прогневали предков, не защитили они от зловредного духа ни Сикулуми, ни многих других. А самое непонятное и пугающее – это то, что Шаха каким-то образом с ним заодно оказался. Выходит, он тоже колдун, раз с духом общается? И как теперь их ловить?

К счастью, такого приказа Какака и не получал. Его задача – выследить беглецов, подать сигнал и ждать прихода Кукумадеву, по возможности не упуская Шаху и Сило из виду. И воин кумало именно так и собирался поступить. Ни меньше, чем приказано, но и не больше. Пусть колдуны между собой разбираются. Есть дела человеческие, а есть такие, куда соваться не следует.

И поначалу всё шло хорошо, пока Шаха не появился вдруг во весь рост на вершине холма. Какака уже тогда заподозрил какую-то хитрость, и всё больше и больше убеждался, что прав в своих подозрениях. Белый воин ещё трижды выходил из кустарника и с какой-то презрительной усмешкой смотрел на преследующих его кумало. И каждый раз командир отряда приказывал воинам притормозить, не лезть на рожон. Но Шаха и Сило передвигались шли настолько медленно, что держаться на почтительном расстоянии от них никак не удавалось. Если только совсем не остановиться. Но в таком случае колдун и злой дух могут и ускользнуть от Какаки, а такой оплошности Кукумадеву ему не простит. Но и приближаться к врагам слишком близко – тоже опасно, старый воин имел все основания считать, что его заманивают в ловушку. Вот и приходилось отряду Какаки сначала топтаться на месте, а потом короткими перебежками догонять неприятеля, но лишь затем чтобы снова остановиться.

Первым надоело тянуть корову за хвост Шахе. Он снова вышел из кустарника и направился в сторону кумало. В руке он держал обычный охотничий нож, что только сильнее насторожило бывалого воина. Если уж враг пренебрегает оружием, значит, рассчитывает победить каким-то иным способом.

– Стой, Шаха! – громко крикнул командир отряда, в основном для того, чтобы подержать дух своих людей. – Не приближайся, или я прикажу забросать тебя ассегаями.

Белый колдун вроде бы услышал его угрозу и даже остановился. Но только на одно мгновение.

– А-а, это ты, Какака! – узнал его белый колдун. – Какая неожиданная встреча! Значит, теперь и ты прислуживаешь этой ведьме Нтомбази?

– Я выполняю приказ Кукумадеву, – гордо ответил кумало.

– Тоже неплохо, – усмехнулся Шаха, неторопливо приближаясь. – Старый хитрец привык убивать чужими руками, а потом, с помощью точно таких же глупцов, избавляться от уже ненужных исполнителей. Тебе понравится работать с Кукумадеву, я обещаю.

– Это не твоя забота, кто мне отдаёт приказы! – не на шутку обиделся воин. – А тебе я приказал остановиться.

– Так подойди и останови меня сам! – продолжал издеваться Шаха. – Или ты становишься похожим на своего трусливого хозяина?

За спиной у Какаки слышался возмущённый ропот воинов. Теперь их командир уже не мог уклониться от схватки. Хотя очень бы этого хотел. Не только потому, что боялся колдуна Шахи, но ещё и потому, что не желал зла Шахе-человеку.

– Ты предлагаешь посостязаться с тобой в колдовстве? – поинтересовался он у противника. – Тогда подожди Кукумадеву, он скоро придёт.

Белый воин презрительно рассмеялся.

– Спасибо, что предупредил. Но я бы предпочёл, чтобы не скучать в ожидании, сначала сразиться с тобой. Не беспокойся, приятель, драка будет честной.

Что ж, Какака честно попытался сделать так, чтобы Шаха погиб не от его руки. Но тот сам напрашивается. Кумало отбросил в сторону щит, чтобы хоть немного уровнять шансы и шагнул навстречу врагу.

Второй шаг он сделать не успел и застыл в удивлении, стоя на одной ноге. С соседнего холма прямо к нему бежал со всех ног безоружный человек. Бежал и что-то кричал, но захлёбывался собственным криком, так что было невозможно разобрать ни слова. Зато Какака узнал самого человека. Это тот невезучий парень, которого на празднике поддел на рога жертвенный бык. Как же его звали? Ах, да, Мзингва. И, кажется, он хорошо знаком с Шахой. Что же задумал этот чудак? Может, они действуют заодно? И почему до сих пор не показался злой дух Сило?

Воины кумало, не получившие от командира никаких указаний, нерешительно переглядывались между собой. А странный человек подбегал всё ближе и ближе. И, скорее всего, кто-нибудь не выдержал бы ожидания и метнул в него свой ассегай, если бы не окрик Шахи: