Сергей Шиленко – Искатель 22 (страница 35)

— Я могла бы сказать то же самое и тебе, тётушка, хорошенько подумай! Ты слепо пялишься на само предложение и его кажущуюся абсурдность, но совершенно игнорируешь того, кто именно его делает! Мастер Барик — самый надёжный, стабильный и неагрессивный деловой партнёр, который у нас когда-либо был. Он всегда щедро платит, никогда не создаёт нам проблем с законом или конкурентами. Он последний разумный в этом мире, кто вообще попытается нас обмануть или кинуть на деньги!

— Если только он всё это время не прикармливал нас, чтобы в один прекрасный день устроить грандиозную подставу! — огрызнулась старшая нага.

Я бы обиделся, если бы не знал, что переходить все мыслимые границы дозволенного и скатываться в прямые оскорбления, когда пытаешься продавить свою позицию на жёстких переговорах — типичное свойство их расы.

— Зачем⁈ Какой в этом смысл, во имя глубин⁈ — Тиссин почти сорвалась на крик, её хвост нервно хлестал по полу. — Он оставил десятки тысяч золотых на нашем столе, просто уступив нам в марже во время обычных торговых сделок, чтобы сохранить дружеские отношения и избежать ненужной бюрократии! Но даже если бы он и оказался из тех мразей, кто способен на предательство, ни эти гроши, ни моя чешуйчатая задница на невольничьем рынке даже близко не смогли бы компенсировать ту колоссальную упущенную выгоду, которую он потерял бы из-за срыва своей «долгосрочной аферы», в которой ты его сейчас так глупо обвиняешь!

В комнате повисла тяжёлая тишина. Аргументация молодой наги была железной, пропитанной чистой, как дистиллированная вода, прагматикой. Мой внутренний расчёт сухо отметил: умничка, всё чётко разложила по полкам.

Тессера тяжело вздохнула, театрально всплеснув руками, её плечи поникли. Защита рухнула.

— Ладно, бездна с тобой, ты, маленькая упрямая золотая рыбка! — проворчала она, хотя в её глазах уже плясали золотые блики предвкушения. — Отправляйся на свои поиски мифических сокровищ с нашим невозмутимым Мастером Бариком. По крайней мере ты сможешь сполна наслаждаться тем, как каждую ночь добровольно попадаешься на его крючок.

Я мягко улыбнулся, отставляя пустую чашку из-под кофе.

— На самом деле, Тесс, я не поеду, — спокойно произнёс я.

Обе наги удивлённо уставились на меня.

— У меня нет на это времени, — пояснил им, пожимая плечами. — Экспедиция на другой конец света займёт больше месяца в оба конца, даже с учётом магии, а моё присутствие здесь, на континенте, сейчас критически важно. В этой экспедиции будут участвовать другие, самые доверенные члены моей организации.

Я сохранял лицо кирпичом, но внутри… Чёрт, как же меня душила огромная зелёная жаба! Отдавать такую редкую операцию на миллионы золота, огромный опыт и возможные уникальные трофеи своим подчинённым было почти физически больно. Миллионы золотых монет и редкая добыча на дороге не валяются, но ублюдок Гулар сам себя не захватит, а ситуация требовала постоянного контроля. Приходилось, скрипя зубами, расставлять приоритеты. Лидерство — это, мать его, искусство делегирования, даже если делегировать приходится самое вкусное.

Глава 18

— У тебя нет времени на миллионы золотых? — спокойно спросила Тессера, и её чешуя тускло блеснула в полумраке переговорной.

Я усмехнулся, откинувшись на спинку кресла. — Как ни странно, нет. Боюсь, меня ждут более важные дела, чем вылавливать сокровища со дна океана.

— Значит, ты не поедешь с нами? — разочарованно протянула Тиссин. В её вертикальных зрачках мелькнула неподдельная грусть.

Я бросил на неё тёплый взгляд, чувствуя лёгкий укол сожаления. Тиссин для меня не просто деловая партнёрша: воспоминания о её гибком, сильном теле и жарких ночах, проведённых вместе, волновали кровь.

— К сожалению, нет, сладкая моя, — чуть смягчил тон, подарив ей виноватую улыбку. — Но я не отправляю вас на убой и даю вам полный отряд проверенных бойцов выше пятидесятого уровня в качестве охраны. Проходчик обеспечит быстрое возвращение, так что обратный путь займёт сущие пустяки по сравнению с дорогой туда. Если ты согласишься возглавить эту экспедицию, твоя доля составит одну пятидесятую от общей добычи.

Я выдержал паузу, позволяя цифрам осесть в голове Тиссин. Жадность — универсальный язык, понятный в любом мире.

— Даже если поделитесь этой долей со своей командой, — продолжил я, чеканя каждое слово, словно бросая золотые монеты на стол, — вы всё равно получите целое состояние, которое не сможете потратить и за десяток жизней, даже если решите купаться в роскоши. А если экспедиция провалится, или мы ничего не найдём… Что ж, я гарантирую минимум тысячу золотых независимо от исхода просто за то, что пойдёте туда и выполните свою работу. За ваши старания и риск.

В комнате повисла тишина, слышалось только тихое шуршание чешуи о каменный пол.

— А-а… — недоверчиво выдохнула Тессера, тётя Тиссин и глава этого филиала, буквально буравя меня насквозь острым проницательным взглядом. — Кто вы на самом деле такой, мастер Барик? Вы ведь далеко не глава какого-нибудь скромного поселения в лесной глуши, как пытались нам представиться. Отряды пятидесятого уровня, личные Проходчики, гарантии в тысячи золотых… Такие ресурсы есть только у королей и высших лордов Консорциума.

Я обменялся быстрым взглядом с Ирен. Моя жрица, выступающая сейчас под псевдонимом Лисна, сидела рядом, уверенная и невозмутимая. Она едва заметно, уголками губ, улыбнулась мне. Мы не собирались раскрывать все карты, по крайней мере не сейчас, и одновременно поднялись из-за стола.

— Рассмотрите наше предложение, уважаемая Тессера, — мягким тоном произнесла Ирен, грациозно поворачиваясь к двери. — Мы вернёмся через неделю как для нашей обычной торговой сделки, так и для того, чтобы получить ваш окончательный ответ.

Я шагнул следом, но на пороге остановился и бросил взгляд через плечо.

— И, надеюсь, мне не нужно особо подчёркивать, что весь наш сегодняшний разговор должен остаться в строжайшей тайне? — мой голос стал холодным.

Тессера медленно кивнула, не отрывая от меня взгляда. Впрочем, я и не ожидал, что наги начнут трепать языками на каждом углу. Когда речь заходит о сокровищах стоимостью в миллионы золотых, паранойя и жадность становятся лучшими гарантами молчания, никто не дурак плодить себе конкурентов.

Выйдя на улицу, полной грудью вдохнул свежий воздух, вымывая из лёгких затхлую сырость переговорной.

— Фух!

Переговоры с нагами — всегда то ещё испытание для нервов. Эти змеи слишком проницательны, и стоит дать слабину, как они моментально переходят на личности, пытаясь вывернуть тебя наизнанку. Хорошо, что Ирен в таких случаях всегда рядом, её спокойствие и выдержка действовали на меня благотворно, не давая сорваться на привычный сарказм.

Спустя ровно неделю после нашего последнего разговора Тиссин дала окончательный ответ.

Она словно вплыла в мой кабинет. Тиссин не изменила своего мнения, она по-прежнему была в деле. Глубинные Старатели «К и О» не из тех, кто отступает перед трудностями, особенно когда на кону маячат баснословные барыши.

Мы не стали тянуть резину и сразу перешли к официальной части. Тиссин развернула на моём массивном дубовом столе плотный пергамент магического контракта, от бумаги исходило едва уловимое тепло и тусклое голубоватое свечение маны, надёжная системная гарантия от любого обмана.

Я склонился над столом, нага придвинулась вплотную, её прохладное гибкое тело едва ощутимо прижалось к моему боку, будоража мою фантазию. Сглотнул, отгоняя лишние мысли, и прошёлся взглядом по строчкам договора. Привычка искать ловушки и невыгодные условия включилась сама собой, но всё оказалось чисто. Внизу документа тускло мерцали печати, ожидающие лишь вливания нашей маны.

Я прижал большой палец к мерцающей руне, направляя крохотный импульс энергии, пергамент жадно впитал ману, и печать вспыхнула ослепительным золотом. Следом свою ману влила Тиссин. Её длинные пальцы с изящным маникюром на мгновение накрыли мою ладонь. Прикосновение было прохладным, влажным и дразнящим, обещающим, что наше партнёрство не ограничится одними лишь бумагами.

— Вот и всё, Искатель, — её голос прозвучал низко, с лёгким шипением, от которого по спине пробежали мурашки. — Мы связаны.

Итак, машина запущена.

Мы сразу же склонились над картами, начав планировать детали будущей экспедиции к побережью Нейлы, впрочем, конкретные сроки отплытия оставались пока неясны и целиком зависели от меня. Прежде чем нырять в неизведанные глубины за артефактами прошлого, я должен разобраться со своими личными делами на континенте.

И дело меня ждало отнюдь непростое.

Тем более нагам это было знать необязательно и никак не входило в их прямые интересы.

Гувид Касселар, Верховный лорд Бренволла и заклинатель шестьдесят пятого уровня, в наших донесениях всё чаще проходил под коротким именем Гулар. Так его звали люди, которые боялись произносить полное имя вслух.

И этот ублюдок слишком долго отравлял мне жизнь.

Когда дверь за Тиссин закрылась, я ещё несколько секунд смотрел на мерцающий контракт, потом убрал его в защищённый футляр и постучал костяшками пальцев по столу.

— Наги подождут, — сказал я. — Сначала Касселар.

Ирен, всё ещё державшаяся со спокойной невозмутимостью Лисны, закрыла защёлку футляра и посмотрела на меня уже без маски торговой помощницы.