Сергей Патрушев – Стрелок тьмы (страница 4)

— Я решил не просто убить его, — голос Дориана стал жестким, как битое стекло. — Я решил стереть его. Так, как ты стираешь своих клиентов. Чтобы в Империи Пепельного Скипетра началась грызня за власть. Чтобы их генералы рвали глотки друг другу, пока мы будем перегруппировываться на западных рубежах. Это не просто заказ, Алекс. Это единственный шанс для моей страны не превратиться в пепельную пустыню.

Алекс молчал. Он смотрел на императора и видел не старика. Он видел математика. Дориан просчитал вероятности и пришел к выводу, что потеря одного Стрелка Тьмы — приемлемая цена за спасение континента.

— Почему я? — снова спросил Алекс. — У вас есть целое ведомство ассасинов.

— Потому что ассасины — это нож, — ответил Дориан. — А ты — чума. Ассасина можно проследить по следам ядов, по стилю боя, по свидетелям. Тебя — нельзя. Если Дрейк умрет от «остановки сердца» в своей закрытой спальне, окруженный сотней личных телохранителей, его мистики решат, что это воля богов. А боги, как известно, вне юрисдикции вражеской контрразведки.

Император выпрямился. — Но я не идиот, Стрелок. Я знаю, что Дрейк не сидит во дворце. Он со своей армией. Он постоянно перемещается между укрепленными лагерями. Он спит в зачарованном шатре, который невозможно пробить извне. Любой, кто приблизится к нему на расстояние выстрела, будет испепелен его личными боевыми магами еще на подлете.

Дориан щелкнул пальцами. Из тени за колонной шагнула фигура.

Алекс инстинктивно напрягся, хотя не сделал ни одного движения. Его пальцы едва не раздавили хрустальный бокал.

Девушка. На вид не больше двадцати пяти лет. Длинные волосы цвета воронова крыла заплетены в тугую, сложную косу. На ней не было пышных платьев — только практичный костюм из темной кожи: высокие сапоги, плотные штаны и приталенный колет, поверх которого была надета кираса из белого металла, напоминающего серебро. На поясе висел тонкий меч с гардой в виде расправившего крылья сокола.

Но самым важным была ее аура. Алекс, привыкший чувствовать мир через отсутствие света, кожей ощутил давление. От нее исходил запах озона, грозы и разреженного горного воздуха. Она была наэлектризована силой.

— Это Анастасия, — представил девушку Дориан. — Магистр Ветра. Пятый Круг. Личный протектор Его Темнейшества.

Анастасия окинула Алекса быстрым, оценивающим взглядом. В ее глазах не было страха, только холодный, профессиональный расчет. Она смотрела на него не как на легенду преступного мира, а как на сложный, потенциально нестабильный инструмент.

— Он будет твоим напарником, Алекс, — сказал император.

Слово «напарник» повисло в звенящей тишине зала. Оно звучало так же неуместно, как «нежность» в пыточной камере.

— Исключено, — голос Алекса прозвучал глухо. — Я работаю один. Второй человек — это лишний шум. Лишний запах. Лишняя цель, которую мне придется защищать. Это снижает мои шансы на успех вдвое.

— Твои шансы на успех в одиночку равны нулю, — отрезал Дориан. — Ты — тень. Ты можешь проникнуть куда угодно, но ты не можешь летать. Шатер Дрейка находится в центре передвижного форта, который постоянно патрулируют. Тебе нужен тот, кто сможет поднять тебя в воздух, преодолеть стену щитов и высадить на крышу шатра.

Император перевел взгляд на Анастасию. — А она, в свою очередь, не сможет пройти через внутренний периметр. Ее магия ветра слишком… громкая. Любой маг-ищейка Дрейка засечет ее за милю. Ей нужен тот, кто проведет ее сквозь охрану, как нож сквозь масло. Тот, для кого не существует преград, если на них падает тень. Вы — идеальная пара. Инь и Ян. Пустота и Шторм.

Анастасия сделала шаг вперед. Теперь она стояла почти между Алексом и троном. Она была выше его ростом, и в ее позе читалось легкое, едва уловимое превосходство. — Я не привыкла работать с фрилансерами, — ее голос был чистым и звонким, как хрусталь, но в нем звенел металл. — Я привыкла командовать отрядами. Если ты выкинешь какой-нибудь свой мрачный фокус и решишь, что миссия важнее моего выживания, я переломаю тебе ноги собственным ветром. Мы поняли друг друга?

Алекс посмотрел на девушку. Затем на императора. План был безумием. Прорыв вглубь территории врага, где каждый камень может быть зачарован, где воздух пропитан поисковыми чарами. Ему придется не просто стрелять. Ему придется вести полноценный бой в условиях, где его магия — отсутствие света — может быть перекрыта мощными осветительными снарядами.

— Какова точка эвакуации? — спросил Алекс. Его голос снова стал ровным.

Дориан позволил себе едва заметно выдохнуть. — К северу от основного лагеря есть Мертвые Болота. Там аномалия, слепое пятно для их магии. На третий день после вашего проникновения там будет ждать мой человек. Корабль на воздушной подушке. Он доставит вас в нейтральные воды.

— Оплата? — спросил Алекс.

— Любая, — просто сказал император. — Если вы убьете Дрейка и вернетесь живыми, казна Вечной Ночи — твоя. Хочешь — стань герцогом. Хочешь — купи собственный остров и исчезни. Хочешь — я отдам тебе Анастасию в качестве военного трофея, раз уж вы так мило поладили.

Анастасия возмущенно фыркнула, но промолчала, лишь ее рука рефлекторно легла на рукоять меча.

Алекс поставил нетронутый бокал с «Кровью дракона» на столик. Дорогое вино осталось стоять, медленно нагреваясь до комнатной температуры.

— Мне не нужны ваши земли, Дориан. И ваша казна.

— Чего же ты хочешь? — император подался вперед. Черные глаза впились в Стрелка. — Говори. Я устал от недомолвок.

Алекс на мгновение замолчал. Он посмотрел на свои руки, затем перевел взгляд на Анастасию, на ее спокойное, уверенное лицо. — Мне нужно имя, — тихо сказал он. — Имя того, кто отдал приказ. Того, кто нанял убийц семь лет назад. Того, кто убил мою жену и дочь. Вы знаете, о ком я. Вы всегда знали.

В зале стало так тихо, что было слышно, как за окном воет ветер. Дориан долго смотрел на него. В черных глазах императора на секунду промелькнуло что-то похожее на человеческое понимание. Или жалость. — Его зовут Маркус, — наконец произнес император. — Маркус из Дома Осеннего Листа. Сейчас он — серый кардинал Южных торговых гильдий. Живет в Аскалоне. Если ты вернешься с головой Дрейка, я отдам тебе его. Слово Императора.

Алекс закрыл глаза. Пустота внутри него, которая, как ему казалось, давно выжгла все желания, вдруг шевельнулась. Это было похоже на то, как в давно пересохшем русле реки вдруг начинает шевелиться ил.

— Условия приняты, — он открыл глаза. Его взгляд снова стал пустым и черным. — Когда выдвигаемся?

— Вы покинете Цитадель через час, — Дориан вернулся на свой трон. Лунный свет снова скрыл его лицо в полумраке, оставив только силуэт. — Через сеть порталов, настроенных на мою личную печать. Вас выбросит в сорока милях к востоку от передовых постов Дрейка. Дальше — пешком. У вас есть три дня, чтобы пересечь ничейные земли и найти лагерь. Дрейк меняет дислокацию каждые сорок восемь часов. Мои шпионы дадут вам последние координаты перед самым переходом.

Император махнул рукой. Аудиенция была окончена. — Идите. И постарайтесь не убить друг друга до того, как доберетесь до цели. Империя не переживет, если ее два самых опасных оружия уничтожат сами себя из-за дурного характера.

Анастасия коротко кивнула императору и, не глядя на Алекса, направилась к выходу из зала. Ее шаги по мраморным плитам были твердыми и уверенными.

Алекс задержался на секунду. Он посмотрел на спину императора, сгорбившуюся на троне из обсидиана. — Дориан, — позвал он.

Император не повернул головы. — Если это ловушка… Если вы отправляете нас на смерть, чтобы списать со счетов неудобного свидетеля…

— Если бы я хотел тебя убить, Алекс, — не оборачиваясь, ответил Дориан, — я бы просто перестал платить за содержание твоих теней. Ты бы истаял в течение недели, превратившись в лужу черной слизи на полу какой-нибудь таверны. Ты слишком глубоко пустил в себя корни, Стрелок. Ты не можешь жить без этой работы. Иди. Спаси мою империю. Или умри, пытаясь. Для меня результат будет одинаковым — Дрейк не должен дойти до наших границ.

Алекс молча развернулся.

Он вышел из Зала Лунного Трона, оставив императора наедине с его лунным светом и его отчаянной, кровавой надеждой.

В коридоре его ждала Анастасия. Она прислонилась плечом к холодной стене, скрестив руки на груди. — Ну что, Тень, — сказала она, когда он поравнялся с ней. — Готов пройтись по вражеской территории с мишенью на спине? Говорят, у Дрейка есть ручные драконы. Ты их тоже будешь пугать своей черной пукалкой?

Алекс проигнорировал насмешку. — Нам понадобится снаряжение, — сказал он. — Твои штормовые чары бесполезны в вакууме. А моя тьма гаснет от слишком яркого света. Нам нужно то, что работает в связке.

— У меня есть доступ к арсеналам Цитадели, — Анастасия оттолкнулась от стены. — Пойдем, наемник. Покажу тебе, как воюют те, кто не прячется в канализации.

Она пошла вперед, освещая себе путь магическим огоньком, сорвавшимся с ее пальцев. Свет был болезненно-ярким для глаз Алекса, привыкших к абсолютному мраку. Он поморщился, но последовал за ней.

Впереди был Перевал Скорби, «Армия Золота» и человек, называющий себя богом.

А позади остался император, который только что купил жизнь своего врага ценой жизни своего лучшего оружия.