Сергей Патрушев – Алиса и Дракон (страница 2)

— Ты слышала новости. Перевал Гроз. Три каравана за последние две недели. Полностью уничтожены. Ни одного выжившего. Только обгоревшие остовы телег, разбросанные товары и... следы. Огромные следы когтистых лап и характерные ожоги. Все указывает на дракона. Молодого, судя по размеру следов и манере нападения, но уже очень опасного.

Алиса кивнула, изучая карту, разложенную на столе. Перевал Гроз был узким ущельем, стиснутым между отвесными скалами, которые поднимались на сотни метров вверх, оставляя видимой лишь узкую полоску неба. Идеальное место для засады. Караваны, проходящие через перевал, были полностью беззащитны перед атакой с воздуха. Скалы не давали возможности рассредоточиться или укрыться. А узкая дорога не позволяла развернуться телегам или всадникам. Дракон, выбравший это место, был не просто зверем. Он был тактиком.

— Почему вы позвали меня? — спросила она, поднимая взгляд от карты. — В Гильдии есть отряды, специализирующиеся на охоте на крупных тварей. Отряд «Серебряный Вихрь», например. Или «Кровавый Рассвет». Они лучше экипированы для такого боя. У них есть опыт сражений с вивернами, гигантскими змеями, даже с молодыми драконами. Они знают, как строить оборону против огненного дыхания.

— «Вихрь» сейчас на севере, разбирается с нежитью у старых руин, — ответил Торвальд, барабаня пальцами по столу. — А «Рассвет»... — он поморщился, словно съел что-то кислое, — их предводитель, Борг, тот еще сорвиголова. Он попрется на перевал с мечом наперевес и либо погибнет сам, забирая с собой свой отряд, либо загонит дракона глубже в горы, откуда тот вернется через месяц, еще более злой и осторожный. Мне нужно не просто пушечное мясо. Мне нужен тот, кто сможет разобраться в ситуации. Оценить угрозу. Выследить. И, если возможно, устранить причину, а не следствие.

Он пристально посмотрел на нее, и в его взгляде читалось нечто, похожее на отчаянную надежду. Человек, который перепробовал все варианты и теперь полагается на последний, самый неочевидный.

— У тебя уникальные навыки, Алиса. Ты умеешь быть незаметной там, где другие и шагу не ступят. Ты можешь подобраться к дракону так близко, как никто другой. Ты можешь видеть то, что другие не видят, и слышать то, что другие не слышат. И у тебя есть... твои особенности. Они дают тебе преимущество, которого нет ни у кого в этой Гильдии.

Она не отвела взгляд. Черное пламя, иллюзии, тени. Да, ее «особенности» были известны немногим, но глава гильдии был одним из этих немногих. Он знал о ней больше, чем она хотела бы, но это знание было обоюдным. Она тоже знала о нем достаточно, чтобы понимать: он не стал бы вызывать ее просто так, по прихоти или из-за недостатка других кандидатов. Если он позвал ее, значит, дело действительно плохо.

— Я не работаю в одиночку, — сказала она наконец. — Это слишком рискованно. Даже для меня. Дракон — не тот противник, с которым можно справиться в одиночку. Мне нужна поддержка. Мне нужны люди, которым я доверяю.

— Разумеется, — Торвальд кивнул, и в его глазах мелькнуло облегчение. — Я знаю твою группу. «Алмаз». Вы хорошо сработались. Именно поэтому я хочу, чтобы заказ взяли вы. Я уже разослал вестников. Они ждут тебя внизу, в малом зале совещаний.

Он пододвинул к ней лист пергамента с официальной печатью Гильдии. Алиса пробежала глазами по строкам. Задание: разведка, идентификация угрозы, устранение. Оплата: внушительная сумма в золотых, плюс право на все трофеи, добытые в ходе выполнения. Это было щедро. Даже слишком. Обычно Гильдия забирала себе треть трофеев, а здесь отдавали все. Значит, ситуация была отчаянной. Внизу — подпись главы, размашистая, уверенная.

— Мы не охотники на драконов, — заметила она, хотя уже понимала, что спорить бесполезно. — Мы не специализируемся на таких тварях. Наш профиль — разведка, диверсии, устранение целей, требующих скрытности. Мы работаем в тени, а не в открытом бою с чудовищами размером с дом.

— Вы — лучшие в том, что делаете, — возразил он, подавшись вперед. — А мне нужно лучшее. Обычные воины и маги не справятся с этой задачей. Слишком высок риск. Слишком много неизвестных. Мы даже не знаем точно, сколько драконов на перевале. Один? Два? Молодая особь или взрослая? Есть ли у него гнездо? Действует ли он в одиночку или подчиняется кому-то? Каждый из этих вопросов может стоить жизни целому отряду, если они пойдут туда вслепую. Ты же умеешь думать, Алиса. И твои люди тоже. Мне нужен не грубый напор, а точный, выверенный удар. Или же, — он сделал паузу, и его голос стал тише, — информация. Если вы выясните, что дракона привлекло что-то конкретное, или что это не просто зверь, а нечто иное... это уже будет стоить половины награды.

Алиса задумалась. Задание действительно было невыполнимым для большинства. Дракон — это не просто сильный противник. Это стихийное бедствие с когтями и зубами, умеющее летать, дышать огнем и обладающее зачатками разума, которые делали его опаснее любого зверя. Драконы умели планировать, устраивать засады, выбирать слабые места в обороне. Драконы помнили. Драконы мстили. Драконы не прощали. Даже молодой дракон мог превратить отряд опытных бойцов в горстку пепла за считанные секунды. Но именно в этом и был вызов. Именно такие задания заставляли ее чувствовать себя живой.

— Когда мы должны выдвигаться? — спросила она, принимая решение.

— Чем раньше, тем лучше, — ответил Торвальд. — Каждый день простоя караванов — это убытки для всех. Торговцы уже грозят обратиться к короне. Если король вмешается, он пришлет свою армию, и тогда Гильдия потеряет контроль над ситуацией. А вместе с ним — и репутацию. Мне нужно, чтобы вы отправились немедленно. Сегодня или завтра на рассвете.

Алиса кивнула, взяла пергамент и поднялась. У двери она обернулась, и в ее взгляде мелькнуло нечто, что заставило Торвальда насторожиться.

— Если это не просто зверь, — медленно произнесла она, взвешивая каждое слово, — если за этим стоит кто-то... человек, маг, другая сила... я хочу знать. Я хочу знать, что мы идем не просто на бой, а на решение загадки. И я не хочу, чтобы от меня скрывали информацию.

— Узнаешь, — пообещал он. — Узнаешь все, что известно мне. Но пока что информации мало. Только следы, пепел и мертвые караванщики. Остальное тебе придется выяснить самой.

— Удачи, Алиса. Она тебе понадобится.

Малый зал совещаний находился в подвале Гильдии, вдали от шумного общего зала. Это было небольшое помещение с круглым столом из темного дерева, несколькими стульями и большой картой региона на стене, испещренной пометками, стрелками и загадочными символами, понятными только членам «Алмаза». Сюда не доносился шум с первого этажа, здесь было тихо, как в склепе, и так же холодно. Стены, сложенные из грубого камня, казались пропитанными секретами. Когда Алиса вошла, трое человек уже сидели за столом, оживленно обсуждая новости.

Первым ее заметил Кайл. Мечник группы, высокий, широкоплечий, с коротко стриженными русыми волосами и шрамом через левую бровь, который придавал его лицу выражение вечной насмешки. Он сидел, откинувшись на спинку стула и положив ноги на край стола, всем своим видом выражая скуку и нетерпение. Его меч, длинный полуторник с потертой рукоятью, стоял рядом, прислоненный к столу, и Кайл время от времени машинально поглаживал его эфес, словно успокаивая верного друга. Увидев Алису, он ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами.

— Ну наконец-то. А то мы уже начали сомневаться, не сожрал ли тебя глава с потрохами. Или, может, ты просто заснула в каком-нибудь темном углу?

— Еще не сожрал, — ответила она, проходя к столу. — Но аппетит у него явно разыгрался. И сон мой он тоже украл.

Рядом с Кайлом сидел Элиан, маг-стратег. В отличие от шумного мечника, он был тих и собран. Худощавый, с длинными черными волосами, стянутыми в аккуратный хвост, и пронзительными карими глазами, которые, казалось, постоянно что-то вычисляли, сканировали, анализировали. Его руки, унизанные кольцами с печатками — каждое из которых было заряжено каким-то заклинанием, — покоились на раскрытой книге заклинаний, страницы которой были испещрены пометками на полях. Он слегка кивнул Алисе, но не проронил ни слова, ожидая подробностей. Элиан никогда не говорил, пока не узнавал всех фактов. Это было одной из причин, по которой Алиса ценила его.

Третьей была Рина. Целительница. Невысокая, хрупкая на вид, с копной рыжих волос, собранных в небрежный пучок, из которого выбивались непослушные пряди, обрамляя ее бледное, но живое лицо. Ее зеленые глаза, полные сочувствия и тревоги, остановились на лице Алисы, и в них отразилось беспокойство. Рина всегда первой замечала, когда что-то шло не так. Она обладала удивительной эмпатией, которая была частью ее целительского дара, и эта эмпатия позволяла ей чувствовать эмоции других, как свои собственные. Сейчас она явно ощущала напряжение, исходившее от Алисы.

— Это правда? — спросила она тихо, и ее голос прозвучал как шелест листьев. — Дракон?

— Правда, — Алиса села за стол и положила пергамент перед собой. — Контракт у меня. Нам нужно разобраться с драконом, который обосновался на Перевале Гроз. Три каравана за две недели. Никого не осталось. Только пепел и следы.