Сергей Патрушев – Алиса и Дракон (страница 1)

Алиса и Дракон

Глава 1. Контракт на Дракона

В зале Гильдии искателей приключений стоял тот особенный гул, который всегда предшествует большим неприятностям. Воздух, пропитанный запахом дешевого эля, пота, мокрой кожи и дыма от масляных ламп, вибрировал от десятков голосов, сливающихся в единый тревожный шум. Огромные дубовые балки под потолком, потемневшие от времени и копоти, казалось, впитывали в себя это напряжение, словно старый воин, привыкший к битвам, впитывает кровь. На стенах висели выцветшие знамена поверженных отрядов и головы чудовищ — трофеи, напоминавшие каждому входящему, что слава здесь добывается не словами, а сталью, магией и потом. Алиса сидела в самом темном углу, спиной к стене, и наблюдала.

Это было ее любимое место — отсюда просматривался весь зал, от массивных дубовых дверей с железными накладками до стойки регистрации, где толпились взволнованные искатели, размахивая листками с заданиями. Отсюда она видела каждое лицо, каждое движение, каждый нервный жест. Она могла читать людей, как открытую книгу, замечая мельчайшие детали, которые ускользали от обычного взгляда. Вот молодой парень с бледным лицом и трясущимися руками — новичок, впервые пришедший за заказом, боится, но старается держаться храбро. Вот седой ветеран с обветренным лицом и отсутствующим взглядом — он уже видел слишком много смертей и теперь ищет только способ забыться в эле или в очередной бессмысленной стычке. Вот группа наемников, громко хвастающихся своими подвигами — их слова звучат слишком уверенно, чтобы быть правдой, и Алиса безошибочно определяет ложь в их бахвальстве.

Никто не обращал на нее внимания, и это было именно то, чего она добивалась. Ее плащ цвета сырой земли, капюшон, низко надвинутый на лоб, и сама манера держаться — неподвижно, сливаясь с тенями, — делали ее почти невидимой. Она не использовала свои способности, в этом не было нужды. Обычная человеческая незаметность, доведенная до совершенства годами тренировок и инстинктивного понимания того, как работают взгляды и внимание людей, была не хуже любой магии. Люди скользили по ней глазами, не задерживаясь, как скользят по пустому стулу или тени в углу. Она была здесь и одновременно не была. Это была ее стихия — быть незаметной, наблюдать, анализировать, ждать.

Гул стал громче, когда двери распахнулись, впуская в зал порыв холодного ветра и троих гонцов в запыленных плащах. Ветер разметал солому на полу и заставил пламя ламп затрепетать, бросая причудливые тени на стены. Гонцы были измучены — их лица осунулись от усталости, одежда пропитана дорожной пылью, а сапоги покрыты слоем грязи, говорившим о долгом пути. Они направились прямо к лестнице, ведущей в кабинет главы, и Алиса заметила, как вытянулись лица у стойки регистрации. Новости, которые они принесли, явно не сулили ничего хорошего. Она сделала глоток из своей кружки — тепловатое, безвкусное пойло, которое здесь называли элем, — и продолжила наблюдать, чувствуя, как внутри зарождается знакомое предчувствие. Так бывало всегда, когда приближалось что-то важное. Интуиция, отточенная годами опасной работы, шептала ей, что этот вечер изменит многое.

Через несколько минут сверху спустился секретарь, тощий юноша с вечно испуганными глазами и нервными движениями, и торопливо прошептал что-то регистратору. Тот кивнул, и через мгновение его голос разнесся по залу, перекрывая шум. Регистратор обладал редким даром — его голос, казалось, проникал в самые дальние углы помещения, не нуждаясь в усилении.

— Внимание! Всем искателям! Гильдия подтверждает: в районе Перевала Гроз зафиксированы множественные нападения на торговые караваны. По предварительным данным, нападавший — дракон. Все заказы, связанные с маршрутами через перевал, временно приостановлены. Новые задания будут опубликованы после оценки ситуации. Повторяю: все заказы через Перевал Гроз приостановлены. Дракон. Это подтверждено.

Зал взорвался. Кто-то кричал о несправедливости, кто-то требовал подробностей, кто-то мрачно качал головой, прикидывая убытки. Кто-то вскакивал с мест, опрокидывая кружки, и рвался к стойке, чтобы узнать детали. Кто-то, наоборот, съеживался на своих местах, словно надеясь, что новость обойдет их стороной. Алиса лишь слегка приподняла бровь. Дракон. На Перевале Гроз. Это меняло многое. Перевал был главной торговой артерией между восточными провинциями и столицей, узким горлом, через которое текло богатство целого региона. Если движение остановится, цены взлетят до небес, караванщики разорятся, а в городе начнутся перебои с продовольствием. Торговцы будут требовать от властей решительных действий. Гильдия окажется под давлением. И, судя по вызову, это давление уже начало распространяться на конкретных исполнителей.

Дракон. Она мысленно повторила это слово, пробуя его на вкус. Оно звучало как приговор. Дракон — это не стая голодных волков и даже не отряд разбойников. Это угроза совершенно иного уровня. Это стихийное бедствие с когтями и зубами, умеющее летать, дышать огнем и обладающее зачатками разума. Даже молодой дракон мог превратить отряд опытных бойцов в горстку пепла за считанные секунды. А взрослый... Взрослые драконы иногда сжигали целые города, и только объединенные силы магов и армии могли с ними справиться. Если на перевале поселился взрослый дракон, это была катастрофа регионального масштаба.

Она допила эль, поморщилась от горечи, оставшейся на языке, и уже собиралась уходить, когда к ее столу подошел тот самый тощий секретарь. Он нервно теребил край рукава, переминаясь с ноги на ногу, и явно чувствовал себя не в своей тарелке, оказавшись так близко к ней. Алиса не двигалась, позволяя ему понервничать еще немного. Она знала, что ее присутствие давит на людей, даже когда она не делает ничего угрожающего. Это было частью ее репутации. Люди шептались о ней за спиной, придумывали небылицы, наделяли ее сверхъестественными способностями. И она не спешила их разубеждать. Страх был полезным инструментом.

— Госпожа Алиса? — его голос дрогнул, словно у подростка, переживающего ломку. — Глава гильдии просит вас подняться. Немедленно.

Она медленно подняла голову, позволяя капюшону слегка сдвинуться назад, ровно настолько, чтобы он увидел ее глаза — темные, почти черные, с холодным, оценивающим блеском. Глаза человека, который уже все понял и просто ждет, когда остальные догонят его мысль.

— Немедленно? — переспросила она, и в ее голосе не было ни удивления, ни раздражения, лишь легкая насмешка, та самая, которая заставляла людей чувствовать себя неуютно. — Что ж, пойдем.

Она встала, и секретарь невольно отшатнулся. Алиса не была высокой или мускулистой, но в ней было нечто, заставлявшее людей держаться на расстоянии. Может быть, плавная, звериная грация движений, отточенная годами тренировок до автоматизма. Может быть, аура скрытой угрозы, исходившая от нее, словно холод от ледника. Может быть, просто то, как она двигалась — бесшумно, словно не касаясь пола, как тень, скользящая по стене. Она последовала за ним к лестнице, чувствуя на себе любопытные и настороженные взгляды. Ее редко вызывали лично. Значит, дело действительно серьезное. Значит, речь идет не о простом заказе. Значит, все обстоит даже хуже, чем она предполагала.

Кабинет главы гильдии находился на третьем этаже, в конце длинного коридора, устланного вытертым ковром, который когда-то, вероятно, был бордовым, но теперь приобрел неопределенный бурый оттенок. Стены были увешаны портретами прежних глав — суровые лица, строгие взгляды, доспехи разных эпох. Они смотрели на Алису, словно оценивая, достойна ли она подняться по этой лестнице. Массивная дверь из темного дуба была приоткрыта. Из-за нее падала полоска теплого света. Секретарь постучал и, дождавшись короткого «Войдите», отступил в сторону, пропуская Алису вперед. Она почувствовала его облегчение, когда он избавился от ее присутствия.

Внутри было тепло и пахло воском и старыми книгами. Этот запах всегда ассоциировался у Алисы с детством, проведенным в библиотеках, с бесконечными часами изучения карт и бестиариев. Кабинет был просторным, но уютным. Вдоль стен тянулись книжные полки, забитые фолиантами, свитками и коробками с документами. В углу стоял массивный глобус, на котором были отмечены все известные земли, моря и горные хребты. В камине потрескивал огонь, отбрасывая теплые блики на лицо хозяина кабинета.

Глава гильдии, седой мужчина с обветренным лицом и проницательными серыми глазами, сидел за большим столом, заваленным картами и донесениями. Его звали Магистр Торвальд, и он руководил Гильдией уже более двадцати лет. За эти годы он пережил множество кризисов, войн, эпидемий и нашествий чудовищ. Его лицо, испещренное морщинами, было похоже на карту тех земель, которыми он управлял, — каждая морщина была следом какого-то события, каждой складкой он был обязан чему-то, что ему пришлось пережить. Он жестом указал на стул напротив.

— Алиса. Спасибо, что пришла так быстро. Присаживайся.

Она опустилась на стул, откинула капюшон и позволила своим длинным темным волосам рассыпаться по плечам. Ее лицо, обрамленное прядями, было спокойным, но внимательным. Она ждала. Она умела ждать так, как умеют ждать хищники перед прыжком — терпеливо, не выдавая нетерпения ни малейшим движением. Торвальд вздохнул, потер переносицу и указал на разбросанные по столу бумаги. Жест человека, который устал от того, что ему приходится принимать тяжелые решения.