Сергей Ермилов – Контрпроект: Прибытие (страница 5)

Костер. Это оказался костер. Огонек, мерцавший в вечерних сумерках в прибрежной полосе, мучительно медленно приближался к Максу, еле переставляющему ватные ноги. Пламя отдавало чем-то земным и домашним. В памяти промелькнула картина вечерних посиделок около костра на заросшем травой пустыре за школой, где восьмиклассники тайком от учителей и родителей делали первые затяжки запретными сигаретами. Широкие плечи сидевшего у огня человека не дрогнули, когда Макс неуклюже свалился рядом.

– Долго же ты ковылял. Я уж думал, идти за тобой, – сказал незнакомец.

– Это было бы неплохо, – пробормотал Макс, с трудом разлепив губы. Он сразу узнал голос, отдавший ему приказ скачать данные в генштабе.

– Ну, ну, не раскисай солдат. Ты умеешь бороться и выживать, не то, что эти бараны, да тупые роботы. Но ты способен на большее. Скоро ты в этом убедишься.

– Почему нас не забрали? – Макс приподнял голову.

– Не вышло. Мы рассчитывали, что Пиран захватит Аколхонду и оборона Турна будет выведена из строя, тогда бы мы без труда всех эвакуировали. Но пиранийцы передумали… или их заставили передумать, – широкоплечий усмехнулся. – В общем, они не явились на войну.

Макс пытался вникнуть в значение сказанного. У него опять поплыло перед глазами. Он откинулся на спину.

– Так все было зря?

– Вовсе нет. Ведь нам хорошо заплатили. А, кроме того, ты же скачал данные, о которых я говорил?

Но сознание Макса уже уплывало куда-то в темноту и безмятежность.

7

Яркая вспышка пробудила его.

– Реакции в норме, – доносились приглушенные голоса. В глаза Максу заглядывали прозрачные объективы на длинных гибких кабелях. Он не чувствовал тела и не мог пошевелиться.

– Можно загружать ядро. Следите за температурой.

Неприятный зуд в основании черепа быстро перешел в жжение, которое становилось все более нетерпимым. Ему как будто засунули паяльник в мозг. Макс хотел застонать, но не смог. Вскоре он опять отключился.

Киян подошел к широкоплечему, наблюдавшему через прозрачную перегородку за манипуляциями хирургов и техников.

– Ну, как процесс?

– Уже почти все. Сейчас запустят финальную проверку, – он встал, собираясь уходить.

– Почему ты так уверен в нем?

– Я ни в ком не уверен. Особенно в тебе и твоих разведданных, – ответил широкоплечий. – Но из всех, продержавшихся хотя бы пару заданий, этот – самый шустрый. Он единственный смог выбраться из той несчастной переделки на Турне. И к тому же принести любопытную информацию.

– Пойми же Алан, скорее всего, ему просто повезло. Его могут шлепнуть в любой момент, и все вложения пойдут прахом. Сколько мы уже на это истратили?

– Все равно с кого-то надо начинать. Тем более, шлепнуть его теперь будет не так просто, – он вдруг заговорил резко и яростно. – Нам нужна эта программа. Иначе мы так и останемся собирать крошки с господского стола. Заказов все меньше, а по стоимости наши солдаты обходятся уже ненамного дешевле боевого робота.

– Вообще-то в последнее время мы неплохо зарабатываем на этих тварях. Они очень кстати расплодились в обитаемых мирах Второго круга. Для кого-то чума, эти твари, а нам они практически спасают бизнес.

– Их теперь называют зарды, как ту планету, где они впервые появились. Но все это ненадолго. Скоро от них отгородятся автоматизированной защитой – безмозглых тварей будут уничтожать столь же безмозглые роботы. Это им как раз по плечу, а наши услуги больше не потребуются. – Алан устало потер глаза. – Нет, нам нужно идти дальше.

– Говорят, они вызревают под землей, а потом лезут нескончаемым потоком, как из гигантского крысиного гнезда, – не мог успокоиться Киян. – Чтобы их перебить, нужны целые армии роботов, которых ни у кого нет на окраинах.

– Меня больше интересует Первый круг, а не окраины. Вот куда нам нужно искать выходы. Там настоящие деньги. И не только деньги. – Алану явно надоела дискуссия.

– Ты знаешь, что я об этом думаю.

– Ага. Плевать я хотел, что ты думаешь. Что там у нас дальше?

Они вышли из операционной.

8

Макс выжидал, пока птицы успокоятся. Их всполошил мощный электрический разряд, внезапно пробивший через стальную балку и испепеливший несколько сидевших на ней тварей. Про себя он называл их птицами, хотя они скорее походили на уродливую помесь птеродактилей с гигантскими летучими мышами, снабженными дополнительной парой длинных передних лап. Эти тонкие конечности с острыми, как бритва когтями, при полете нелепо болтались из стороны в сторону.

Радар упрямо вел его в самую гущу лабиринта из массивных конструкций, узких, запутанных коридоров и вентиляционных шахт, над входом в который расселась целая стая адских созданий. Показания радара были не слишком точны в этих подземных металлических бункерах, простирающихся на глубину до нескольких километров под всей поверхностью Зарда. Но иным ориентиром Макс не располагал, да и найти здесь совсем безопасный маршрут было невозможно. Тварями кишело все подземное пространство, поэтому он предпочитал передвигаться поверху, через вентиляцию или по потолкам длинных просторных залов.

Если бы не эти птицы. Убивать их было несложно, однако неизбежный шум привлекал целые лавины разъяренных тварей. Скрываясь от них, Макс вновь и вновь далеко отклонялся от цели своей миссии. Впрочем, на ее успешное завершение он надеялся мало, точнее совсем не надеялся. Пропавшая экспедиция, искавшая мифическое первое гнездо зардов, уже давно не выходила на связь. Шансы найти кого-то живым колебались около нуля, хотя исследователей должны были защищать наиболее продвинутые роботы последнего поколения, разработанные корпорациями Первого круга специально для подобных задач. Слабую надежду подпитывал лишь ненадежный сигнал единственного датчика одного из членов экспедиции, который регулярно оживал на экране радара и уводил Макса все глубже в недра Зарда. Перехваченный на орбите, этот сигнал послужил причиной для отправки спасательной миссии в составе одного человека на эту проклятую и покинутую людьми планету.

Макс осторожно спустился на пол, убедившись в отсутствии поблизости крупных тварей. Ему нужно было пересечь обширное открытое пространство, ранее являвшееся, по всей видимости, спортивным сооружением. Тихо пробираясь вдоль огибавшей арену стены, стараясь при этом не спугнуть птиц, он все более удивлялся титаническим усилиям жителей Зарда. Насколько понял Макс из скудного брифинга перед самой высадкой, обитатели планеты, столкнувшись с нашествием тварей, сначала пытались отгородиться от них на поверхности. Немногие уцелевшие бежали из мелких городов и селений, которые невозможно было защитить, в крупные мегаполисы, превращенные в неприступные крепости. Однако они также не смогли устоять перед бесконечным напором огромных масс хищников, которые забирались на стены, ломали защитные купола и прорывали электрические заграждения. Решение уйти под землю казалось спасительным и экспансию тварей действительно удалось приостановить. В течение нескольких поколений продолжалась борьба за эту богатую в прошлом промышленную планету. Весь ее верхний слой был изрыт и превращен в огромный подземный город. Он был соединен с поверхностью лишь узкими, непрерывно простреливаемыми ходами вентиляции, а также шлюзами двух космопортов, вокруг которых ни на минуту не прекращалась кровавая схватка. Однако в итоге подземелье превратилось в могильный склеп для обитателей Зарда.

Ему осталось пройти совсем немного, чтобы скрыться в лабиринте коридоров под засиженным птицами сооружением, похожим на многоярусную, подвешенную в воздухе сцену. Нараставший слева грохот не предвещал ничего хорошего. Макс вжался в стену и замер, когда на арену из широкого прохода посередине выскочила крупная тварь. Массивные, складывающиеся как у кузнечика задние лапы позволяли ей передвигаться тяжеловесными прыжками. Уродливая вытянутая морда с огромными челюстями свисала на короткие передние лапы. Все разновидности зардов, с которыми успел познакомиться Макс, вызывали у него отвращение на подсознательном уровне. Он не понимал, как природа могла создать настолько неприглядные существа, да еще в таких разнообразных видах и формах. При этом все зарды имели какие-то неуловимые схожие черты, особенно в строении черепа, словно они были отмечены печатью проклятия.

Он старался не шевелиться. Макс давно понял, что у тварей крайне ограниченный обзор – их близко посаженные глазки хорошо видели только впереди, а в остальном они больше полагались на слух. С недовольным бурчанием монстр неуклюже подскакал к сцене и, высоко подпрыгнув, попытался ухватить короткой передней лапой одну из птиц. Та лишь отодвинулась подальше, легко уклонившись от острых когтей. Бестия обвела тяжелым взглядом арену и резко протяжно взвыла, уставившись прямо на Макса. Поколебавшись секунду, он сорвался с места и нырнул в темный проход за сценой, слишком узкий для оставшихся за спиной тварей. "Ну, вот, опять!" – пронеслось у него в голове. Со всех сторон послышался скрежет, топот и лязганье. Где-то раздался ответный вой, тут же подхваченный десятком голосов. Он миновал захламленные, видимо, бывшие жилые кварталы, стараясь придерживаться направления на радаре и внутренне готовясь к тому, что из-за следующего поворота на него кто-нибудь набросится. За ним уже увязалась стая мелких тварей, размером не больше шакала. Особо наглых из них, пытающихся вцепиться в ногу, Макс на ходу припечатывал к полу ударом приклада. Эта мелочь не представляла опасности по одиночке, однако в больших количествах, да еще в дополнение к крупным монстрам, грозила неприятностями.