Сергей Чувашов – Корона Драконьей Империи. Имперское фэнтези (страница 2)

Развернув ткань, он увидел два предмета. Первый – тонкий серебряный медальон с выгравированным фамильным знаком Драконисов: дракон, обвивающий меч. Его сердце сжалось. Он узнал этот медальон. Он принадлежал Ливии, его старшей сестре, умершей от болезни в детстве. Отец всегда носил его с собой в потайном кармане.

Второй предмет был обугленным клочком пергамента.

Максимус развернул его, и холодная волна прокатилась по его спине. Символ разверстой драконьей пасти и сломанного скипетра. «Черный Орден». И короткая, рубленая фраза, нацарапанная под символом: «Угроза реальна. Охрана проницаема. Он не увидит рассвета. Знай то, что знаешь. – В.»

«В.» Веспер? Старый наставник отца, главный библиотекарь дворца, единственный, кто навещал его здесь тайком? Или это ловушка?

Но медальон… Отец никогда не расставался с ним. Это могло означать только одно: кто-то сумел подобраться к императору достаточно близко, чтобы снять реликвию с его тела, не будучи обнаруженным. Или… или это было отчаянное предупреждение, посланное самим Аврелиусом, когда слова были уже ненадёжны.

«Знай то, что знаешь.»

Фраза ударила в самое сердце. Это была отсылка к их последней ужасной ссоре в тронном зале. «Ты копаешься в могилах знаний, сын! – кричал тогда Аврелиус. – Империя стоит на порядке, на контроле! Твои «знания» – это хаос!» А он, молодой и яростный, парировал: «Вы боитесь того, что знаю, отец! Боитесь, что есть силы, которые ваш контроль не может объяснить!»

Теперь эти силы стучались в дверь дворца.

Максимус сжал пергамент в кулаке. Чувство изгнания, обиды, горечи – все это в одно мгновение было сметено ледяным приливом иной, более древней ответственности. Он ненавидел систему, которая отвергла его. Он гневался на отца, который предпочёл изгнать, чем понять. Но мысль о том, что какой-то тайный орден, прячущийся в тени его же семьи, может поднять руку на императора… Это была не просто угроза трону. Это была личная война.

Он подошёл к окну и посмотрел на далёкое сияние дворца. Его отец, непоколебимый Аврелиус, возможно, в эту самую минуту спал, не подозревая, что тень уже легла на его подушку.

Действовать. Надо было действовать. Но как? Явиться во дворец? Его арестуют на пороге. Послать весть? Любой канал мог быть перехвачен «Черным Орденом», который, судя по всему, проник повсюду.

Его золотистые глаза сузились. Был один человек. Человек, которого он презирал за слепую преданность системе, но чья честность и эффективность не вызывали сомнений даже у него. Инквизитор. Та самая выскочка-легионерша, которую отец поставил над всеми.

Серафина Валериус.

Если угроза была настолько серьёзна, что отец (или тот, кто имел доступ к его самым личным вещам) рискнул послать предупреждение изгнанному сыну, то именно она сейчас вела расследование.

Максимус разжал кулак. Обугленные края пергамента осыпались пеплом на стол. Он не мог пойти во дворец. Но он мог заставить ее прийти сюда. Ему нужно было дать ей ключ – такой, который она не смогла бы проигнорировать, который указал бы на использование запретной магии, но привёл бы ее прямо к его порогу. Ему нужна была приманка, которую знала бы только инквизитор, расследующая покушение.

Повернувшись к столу, он взял чистый лист бумаги и тонкое перо. Он не стал писать слов. Вместо этого он начал рисовать сложную диаграмму – магическую сигнатуру, составленную из элементов, которые он разобрал в послании «Ордена». Это была не настоящая формула, а ее эхо, отпечаток, как след на песке. Если Серафина была так хороша, как о ней говорили, ее маги-криминалисты смогут отследить источник такого специфического резонанса… прямо к Башне Молчания.

Он закончил рисунок и поднёс к нему ладонь. Золотистые искры в его глазах вспыхнули ярче. Бумага на мгновение засветилась изнутри, впитав в себя не энергию, а ее точный отсутствующий узор – словно слепок с ключа.

Завтра утром этот листок, завёрнутый в обычный пергамент без опознавательных знаков, окажется среди улик, изъятых из покоев императора. Он сам позаботится об этом, используя последние нити своих старых дворцовых связей.

Максимус откинулся, и в его ранее отрешённом взгляде загорелся холодный, решительный огонь. Изгнание закончилось. Тень объявила войну его дому, и он, опальный принц, знающий цену запретным знаниям, оказался на передовой. Пусть инквизитор идёт за ответами. Он будет ждать.

А далеко внизу, в темных водах реки Стикс, отражалось мерцание дворца, такое же хрупкое, как и власть того, кто в нем сидел.

Глава 3: Первое покушение

Имперский проспект кишел народом, как муравейник, залитый полуденным солнцем. С балконов и из окон свисали гирлянды из алых и золотых тканей – цветов династии Драконисов. Воздух дрожал от гула тысяч голосов, запаха жареных каштанов и сладкой патоки. Парад в честь Дня Единства был больше, чем праздник; это был ритуал, демонстрация нерушимой связи между троном и народом.

Серафина стояла на ступенях Мраморной Трибуны, прямо за креслом императора. Ее синий мундир выделялся среди белоснежных тог сенаторов и золочёных доспехов преторианской гвардии. Она не смотрела на шествие легионов, чья броня сверкала в такт мерному стуку тысяч сапог. Ее внимание сканировало толпу, крыши, окна, лица. Каждое движение, каждый всплеск эмоций, выходящий за рамки обычного ликования, фиксировалось ее острым, натренированным взглядом. Предупреждение «Черного Ордена» висело в воздухе незримой угрозой, и сегодня, когда император был максимально уязвим, открыт для всех, эта угроза могла материализоваться.

Император Аврелиус, облачённый в парадные пурпурные одежды с золотой драконьей фибулой на плече, приветственно поднимал руку, и толпа отвечала оглушительным рёвом. Он улыбался, но Серафина, стоявшая в полушаге позади, видела, как напряжены мышцы его спины под тканью. Он тоже чувствовал опасность.

Парад приближался к кульминации – прохождению когорты драконьих всадников. В небе с оглушительным рёвом пролетели три боевых дракона, ведомые элитными наездниками, оставляя за собой дымные полосы в цветах империи. Толпа замерла в восхищении, все головы поднялись к небу.

Именно в этот момент, когда внимание тысяч людей было приковано к небу, Серафина заметила аномалию.

Напротив трибуны, на плоской крыше таверны «Три якоря», мелькнуло не движение, а его отсутствие. Там, где должен был быть силуэт здания на фоне яркого неба, возникла странная, колеблющаяся дымка, будто воздух над черепицей нагрелся сильнее всего вокруг. Никакого человеческого силуэта. Но была тень – не от предмета, а сама по себе, короткая и густая, неестественно резкая для такого дня.

Инстинкт, отточенный сотнями расследований, крикнул внутри нее прежде, чем сознание успело сформулировать мысль.

– Щиты! – ее голос, резкий и негромкий, разрезал праздничный гул вокруг трибуны.

Преторианцы, дисциплинированные до автоматизма, сомкнули щиты вокруг императора мгновенно, образовав сверкающую стену из стали. Но было уже поздно.

Из той самой дымки на крыше вырвалась не стрела и не копье. Вырвалась тонкая, почти невидимая на солнце игла черного света. Она не летела – она исчезла в точке выстрела и появилась уже в сантиметрах от груди Аврелиуса, обойдя магические барьеры трибуны, будто их не существовало. Это была магия, но не та, что изучали в Имперской Академии. Это было что-то острое, голодное и целенаправленное.

Серафина не думала. Ее тело двинулось само, отработанным рывком, который стоил ей сломанного ребра на прошлогоднем покушении. Она не толкнула императора – она накрыла его своим телом, отбрасывая в сторону, под прикрытие внезапно сомкнувшихся щитов гвардейцев.

Черная игла прошила воздух там, где секунду назад было сердце императора, и вонзилась в спинку его трона из резного эбенового дерева. Не было грохота, только тихий, противный звук, словно раскалённый металл погружали в воду. Там, где игла вошла в дерево, мгновенно расползлось пятно абсолютной черноты, и дорогая древесина рассыпалась в мелкий, беззвучный пепел, оставив сквозную дыру размером с кулак.

На трибуне воцарилась доля секунды ошеломлённой тишины, а затем взорвался хаос. Крики ужаса, звон оружия, приказы офицеров. Гвардейцы плотным кольцом окружили императора, уводя его с трибуны. Сенаторы в панике метались, сбивая друг друга с ног.

Серафина, оттолкнувшись от императора, уже мчалась по ступеням вниз, ее взгляд приклеен к крыше таверны. Дымка рассеялась. Никого. Но предательская тень метнулась к краю крыши, к водосточной трубе.

– Блокировать все улицы вокруг «Трех якорей»! Никого не выпускать! – крикнула она одному из центурионов преторианцев, и тот, увидев в ее глазах ледяную ярость, бросился исполнять приказ.

Она спрыгнула с трибуны, приземлившись на мягкую землю у ее основания, и рванула через площадь, рассекая обезумевшую толпу. Люди расступались, видя решимость на ее лице и синий мундир инквизитора. Она влетела в тёмный проулок, ведущий к заднему фасаду таверны, выхватив короткий клинок из ножен на бедре.

Переулок был пуст. На грязном камне мостовой у стены валялась простая тёмная накидка из грубой ткани – камуфляж, который мог слиться с черепицей. Убийца исчез, растворился в панике, как чернильная капля в воде.