Сергей Чувашов – Клинок Восходящей Зари. Героическое фэнтези (страница 2)
Он обвёл взглядом карту, и Элара поняла маршрут. Путь через полкоролевства, через самые смертоносные его уголки. Путь, с которого почти никто не возвращался.
«Элара Стальное Сердце, – голос короля обрёл прежнюю, королевскую твёрдость, но в ней теперь слышалось не приказание, а просьба, тяжелая, как гиря. – Мне нужен не отряд. Шум армии привлечёт внимание пробуждающейся тьмы и спугнёт хранителей. Мне нужен один человек. Лучший. Человек с умом, чтобы разгадывать загадки, с силой, чтобы сокрушать врагов, и с сердцем… с сердцем, которое не дрогнет перед ценой».
Он посмотрел ей прямо в глаза. «Я приказываю тебе найти Рассветный Клинок и принести его сюда, пока последние печати не рухнули и Моргот не восстал во всей своей силе. Это твоя миссия».
Тишина в зале стала плотной, как вода на глубине. Элара чувствовала взгляды советников, тяжесть ожидания. Она посмотрела на карту. На Драконьи горы, где даже драконы были не самой страшной опасностью. На Зачарованный лес, где реальность сама была ловушкой. На Проклятые земли, где тени, должно быть, уже шевелятся в предвкушении.
Смертельная опасность. Почти верная гибель. Ее долг говорил «да» еще до того, как король закончил фразу. Но разум кричал о безумии. Она открыла рот, чтобы произнести: «Слушаюсь и повинуюсь», но первым вырвался вопрос:
«Почему я одна?»
Король Альберт обменялся взглядом с Лоренцо. Старик вздохнул. «Потому что к месту его последнего упокоения ведут не тропы, а знаки. Знаки, которые укажет только тот, кто знает тёмные пути изнутри. Тот, кто когда-то служил Морготу, но предал его. Его знания бесценны. Его преданность… сомнительна. Тебе нужен будет проводник, капитан. Наёмник по имени Дариус. Дариус Клинок Теней».
Имя прозвучало в тишине, как приговор. Клинок Теней. Даже в столице ходили слухи о человеке, чьи услуги покупали и короли, и предатели, и чьё прошлое было чернее самой долгой ночи.
«Союз с предателем? – не удержалась Элара. – Ваше Величество, это…»
«Отчаяние», – закончил за нее король. Его плечи слегка ссутулились. «Это отчаяние, Элара. Мы играем в кости с судьбой мира, и ставка – наше выживание. Ты найдёшь его. Он поведёт тебя. И ты должна будешь убедиться, что Рассветный Клинок окажется в твоих руках, а не в его. Это – самая трудная часть твоего долга».
Он подошёл к ней ближе, и она увидела в его глазах не только короля, но и старого, уставшего мужчину, который отправляет на смерть того, кого считал почти дочерью. «Путешествие убьёт тебя, – сказал он тихо, так, что слышала только она. – Оно убьёт тебя духом, если не телом. Ты увидишь вещи, которые нельзя забыть. Столкнёшься с выбором, у которого нет правильного ответа. И в конце… даже если ты найдёшь Клинок, он может потребовать платы, о которой пророчество умалчивает, но которую древние проклятия всегда взымают. Ты все еще принимаешь эту миссию, капитан?»
Элара посмотрела на потухающие руны на камне. На карту, ведущую в сердце тьмы. На лица советников, в которых читалась тень обречённости. Она представила шумные улицы столицы, мирные деревни, тренировочный двор на рассвете – все, что ей было велено защищать.
Ее рука сама потянулась к эфесу меча. Не к мифическому Рассветному Клинку, а к ее верному, простому клинку. Орудию солдата. Символу ее долга.
Она выпрямилась во весь рост, подняла подбородок и произнесла чётко, заглушив дрожь, которая пыталась прокрасться в голос:
«Я принимаю миссию, Ваше Величество. Приведу Рассветный Клинок в Валенсию или сложу свою жизнь в попытке. Таков мой долг».
Слова повисли в воздухе, не как клятва, а как констатация факта. Как приговор, который она только что вынесла сама себе.
Король Альберт кивнул, и в его глазах блеснула влага, которую он не позволил себе пролить. «Так начнётся твой путь. Да благословят тебя свет и память героев, Элара. Ибо кроме них, тебе не на кого будет надеяться. Отправляйся на рассвете».
Элара щёлкнула каблуками, отдала честь и развернулась. Ее шаги эхом отдавались в пустом тронном зале, гулким счётом секунд, оставшихся до конца ее старой жизни. За спиной она слышала, как архивариус Лоренцо тихо прошептал, обращаясь к древнему свитку:
«…и возьмёт его лишь тот, чьё сердце готово принести величайшую жертву, ибо пламя рассвета питается не магией, а жизнью…»
Она не обернулась. Дверь закрылась за ней с тихим, но окончательным стуком. В коридоре было прохладно и пусто. Предупреждение короля жгло ее изнутри:
Но у капитана Элары Стальное Сердце пока что не было времени на страх. У нее была миссия. И первый шаг вёл не в горы, а в таверну «Золотой Дракон», на встречу с тенью по имени Дариус.
Глава 3: Наёмник из тени
Таверна «Золотой Дракон» не оправдывала своего пышного названия. Она пряталась в подбрюшье столицы, у подножия крепостной стены, где стекали в сточные канавы не только дождевые воды, но и слухи, и грехи города. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом прокисшего пива, жареного лука, пота и чего-то ещё – едкой смесью отчаяния и дешёвой надежды. В отличие от королевского двора, здесь рассвета не ждали. Здесь от него прятались.
Элара, сменив свой отличительный синий плащ капитана на простой, потёртый дорожный серый, чувствовала себя диковинной птицей в курятнике. Её прямая осанка, твёрдый взгляд, слишком чистые руки – всё кричало о чужеродности. Из углов на неё сыпались колючие, оценивающие взгляды. Шёпот, словно рой мух, сопровождал каждый её шаг к стойке.
«Ищу человека по имени Дариус», – сказала она трактирщику, грузному мужчине с вечно-уставшим лицом и глазами, как две щелочки в тесте.
Трактирщик медленно протёр кружку грязной тряпкой, не глядя на неё. «Здесь таких не водится. У меня честное заведение».
«Мне сказали, он ждёт». Элара положила на стойку серебряную королевскую монету. Металл звонко припечатался к липкому дереву.
Щелочки-глаза скользнули к монете, затем вглубь зала, в самый тёмный угол, где даже копоть от факелов будто боялась задерживаться. Трактирщик мотнул головой, сгрёб монету и снова принялся тереть кружку, уже пустую. Его дело было сделано.
Угол был не просто тёмным. Он был поглощающим свет. И по мере того как Элара приближалась, она начала различать его очертания. Не потому, что глаза привыкли к полумраку, а потому, что сам мрак будто слегка отступил, позволив себя рассмотреть. Он сидел спиной к стене – классическая позиция того, кто не доверяет пространству за спиной. Перед ним стоял недопитый кубок вина, тёмного, как кровь. На столе не было ничего больше. Ни карт, ни еды, ни спутников.
Дариус Клинок Теней.
Его внешность была разочаровывающе обыденной для легенды. Ни рогов, ни пламенеющих глаз. Мужчина лет тридцати пяти, с тёмными, почти чёрными волосами, собранными в небрежный хвост у шеи. Черты лица – резкие, угловатые, будто высеченные топором из гранита, а не вылепленные жизнью. Он носил простую, но качественную чёрную кожаную куртку, под которой угадывалась гибкая кольчуга. На поясе – два тонких клинка в неброских ножнах. Не меч, а именно кинжалы. Орудия работы вблизи. Орудия тихой работы.
Но глаза… Его глаза заставили Элару на мгновение замереть. Они были цвета промокшего пепла – серые, холодные, абсолютно пустые. В них не было ни любопытства, ни враждебности, ни даже скуки. Лишь плоская, бездонная поверхность, за которой могло скрываться что угодно. Или ничего.
«Капитан», – сказал он. Его голос был низким, ровным, лишённым каких-либо интонаций. Он не задал вопрос. Он констатировал факт, будто ждал именно её и именно в этот момент.
«Дариус», – кивнула она, останавливаясь у стола, не присаживаясь. Протокол встречи с наёмником не предполагал приглашений. «Король говорит, ты знаешь дорогу».
Лёгкая, почти невидимая усмешка тронула уголок его рта. Она не добавила тепла его лицу, лишь сделало его более острым. «Король говорит много чего. Я знаю дороги ко многим местам. Одни ведут к сокровищам, другие – к могилам. Вопрос в том, какая дорога нужна вам, капитан Стальное Сердце?»
«Дорога к Рассветному Клинку».
В его пепельных глазах наконец что-то шевельнулось. Быстрый, ящеричный блеск – интерес, смешанный с глубокой, древней усталостью. «А, – протянул он. – Значит, дошло и до этого. Скоро, значит. Быстрее, чем я думал».
«Ты знаешь, где он?»
«Знаю, где он
«Потому что король приказал». Звучало слабо даже в её собственных ушах.
Дариус рассмеялся. Звук был коротким, сухим, как треск ломающейся кости. «Короли приказывают своим собакам. Я – не собака. Я – инструмент. Инструменты требуют оплаты».
«Тебе предложат золота больше, чем ты сможешь унести».
«Золото… – он с лёгким пренебрежением отодвинул кубок. – Золото хорошенько греет в мире, где есть завтра. В мире, который заканчивается, оно лишь утяжеляет карманы. Нет, капитан. Моя цена иная».
Элара почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Какая?»
«Полное королевское помилование. Записанное на пергаменте, скреплённое печатью и подписью Его Величества. За все преступления, известные и неизвестные, совершённые мной до этого дня. И гарантия свободного выхода из королевства