Саманта Бёрч – Кот-дракон (страница 16)

Холлис помрачнел, выражение лица стало настороженным.

– Я не знаю, почему он изменил направление, – признался он, пристально глядя на Алоуишу.

Они долго молчали. Затем он опустил взгляд и пнул какой-то воображаемый мусор.

– Честно говоря, чувствую себя проклятым, – признался Холлис. – Впервые за тысячу лет Хранитель сошел с пути, и это произошло под моим присмотром.

– И на территории моей фермы, – сухо добавила она.

Пастух вновь перевел на Алоуишу внимательный взгляд, будто мог прочесть ее, как открытую книгу.

Холлис прошел через широкий зал к одной из скамеек, стоящих вдоль стены, и жестом пригласил Алоуишу следовать за ним.

– Есть какие-нибудь теории? – поинтересовался он уже более дружелюбным тоном, устраиваясь на длинной скамье и, не вынимая рук из карманов, закинул на нее ноги, разом заняв место четырех человек.

Алоуиша с трудом сдержала порыв закатить глаза. Вот такой Холлис ей был знаком: обыденно лишенный такта. Она плюхнулась на конец скамейки, и ее пышная тяжелая юбка накрыла его сапоги. Он не сдвинул ноги.

– Вообще-то, да, – призналась Алоуиша, и теперь настала ее очередь пристально изучать собеседника. Он был расслаблен, но внимателен. – Компост, который я использовала, – начала она, искренне надеясь, что вслух это прозвучит столь же логично, как и в мыслях, занимавших ее голову большую часть ночи, – его основной ингредиент – помет куролисков. Что заставило меня задуматься. Если ты когда-нибудь сталкивался с больным растением или деревом в вашем саду и лечил его чем-то подобным, то должен знать, что помет куролисков жутко воняет. – Холлис кивнул, не выказывая чувств.

Этим он отличался от сестры: Холлис позволял словам Алоуиши висеть в воздухе. Она неловко заерзала.

– Ну, думаю, мы оба согласимся, – продолжила ведьма, – что, раз это привычная основа для подобного рода магии… – Холлис откинулся на спинку скамьи, избегая ее взгляда, – Хранитель мог легко наткнуться на них, будь то у лесника в чаще, у фермера в поле или даже на заднем дворе человека, не обладающего магическими способностями.

Холлис просто смотрел на нее.

– Конечно, никому не ведомо, как устроен разум Хранителя, но несложно предположить, что некто столь мудрый и древний мог контактировать с чем-то подобным, когда плохо себя чувствовал, и таким образом связать запах с ослаблением симптомов. – Уголки губ Холлиса опустились, и он уставился в потолок, будто обдумывая ее слова. – Возможно, его обоняние острее нашего, потому он учуял куролисков за милю и, поскольку чувствовал себя неважно, решил, что лучший вариант – направиться к ним.

После задумчивой паузы Холлис взглянул на Алоуишу и без энтузиазма произнес:

– В твоих словах есть логика. Он ведь направился прямиком к курятнику с куролисками, так?

Она кивнула.

– И он уже проявлял симптомы болезни? – уточнила Алоуиша, ища подтверждения.

– Да, – ответил Холлис, не вдаваясь в подробности. Ей показалось, что она снова заставила его насторожиться.

Между ними в очередной раз повисла неловкая тишина.

Начался дождь, и барабанная дробь капель по крыше заставила их поднять головы, а затем опустить взгляд на сотни серых точек, сновавших теперь в лунном свете по полу и друг по другу. Происходящее ощущалось сродни магии, насколько это возможно.

– Это действительно никогда не надоедает, – заметил Холлис с первой искренней улыбкой за ночь.

Алоуиша улыбнулась в ответ не менее искренне.

И тут ее желудок, не впечатленный салатом на ужин, громко заурчал, испортив весь момент. Она инстинктивно обхватила себя за талию и сжала, будто могла подавить звук.

– Кто-то явно не догадался пробраться на кухню, – посочувствовал Холлис, странно дернув локтем. – Я бы помог, – добавил он, – но у меня свои проблемы с отделом распределения закусок.

– Правда? – спросила она, чтобы скрыть остатки смущения, и кивнула на его шляпу с перьями. – Мятеж на корабле?

– На самом деле, все были настроены в духе «сделай глоток рома и передай дальше». Классический прием грабежа, – ответил он с улыбкой. – И я бы с радостью разделил с тобой добычу, – добавил он, многозначительно посмотрев на свои кожаные брюки, куда Алоуиша не осмеливалась опустить взгляд. – Если бы только мог вытащить руки из карманов.

– Доброе утро.

На лице Холлиса появилась легкая улыбка, когда Алоуиша посмотрела в его уставшие глаза. Улыбка, так и твердившая: «Я знаю то, чего не знаешь ты».

Он ждал.

Алоуиша снова прикрыла веки. В первые минуты после пробуждения конечности ощущались вялыми и тяжелыми. И спала она в неудобной позе, теперь болела шея. Когда она лениво подняла руку, чтобы потереть ее, что-то пискнуло.

Она резко села и увидела, что все еще находится на скамье в ротонде, только теперь занимает большую ее часть. Очевидно, она заснула, положив голову на обтянутые кожей колени брата своей лучшей подруги.

– Ты разговариваешь во сне, – заметил Холлис, глядя на нее сверху с добродушной улыбкой. – Кто такой Нед и что это я слышал про его невероятные волосы?

Но Алоуише не пришлось притворяться, будто она никогда не слышала о парне без магических способностей, который привозил ей почту, потому что именно в этот миг распахнулись двойные двери, впуская в комнату завывающий ветер, ливень, вихрь опавших листьев и Айви, которая выглядела еще более грозной, чем все стихии вместе взятые.

Алоуиша, Айви и Холлис заняли библиотеку Долгочаров, подруги стояли возле письменного стола рядом с камином. Но кожа Алоуиши пылала вовсе не из-за потрескивающего пламени за спиной.

– Слушание? – недоуменно переспросила она.

Кто-то подтолкнул мягкое кресло к коленям Алоуиши, и она опустилась в него, глядя на сочувственное лицо Айви. Пока она пересказывала суть собрания, ее гнев на коллег-советников улетучился, в основном оттого, что она поняла: подруге он ни к чему.

Алоуиша слышала, как за спиной шаркают ботинки Холлиса и как время от времени скрипят его нелепые штаны, хотя он исчез из поля зрения с покрасневшим лицом еще несколько минут назад.

Она надеялась, что ее неподвижный взгляд достаточно ясно дает понять Айви, что она приняла сказанное. И не смела пошевелиться.

– Они не могут отобрать у нее палочку. Хранитель был болен задолго до того, как Свечка к нему приблизилась, – возразил Холлис.

Алоуиша обернулась, услышав, как он назвал ее прозвищем, придуманным Айви, и увидела, что он склонился над камином, одной рукой опираясь на полку, и размахивал кочергой, будто та служила ему церемониальным мечом. Он давно сбросил шляпу и сумку, и весь образ казался уже не таким забавным.

– Бессмыслица какая-то. Она просто делала то, чем вы, ведьмы, и занимаетесь – помогала, – продолжил он. – Или хотя бы пыталась помочь.

Айви меж тем молча ходила из стороны в сторону. Алоуиша старалась не расслаблять ни одного мускула, боясь, что иначе может сломаться. Сейчас она держалась только благодаря гордости и ярости.

– Никто в Совете не поверит, что ты как-то причастна к инциденту, им доподлинно известно, что никто из нас не в состоянии как-либо «контролировать» Хранителя, – наконец заключила Айви со вздохом, призванным подчеркнуть утомительный, рутинный характер проблемы для опытного члена Совета. Но Алоуиша знала лучшую подругу достаточно хорошо, чтобы распознать притворство.

– Они могут поставить под сомнение использование компоста, но я уже обсудила его с ними, так что для тебя это скорее возможность объяснить свои благие намерения и его реальные полезные свойства. – Айви, терпеливо искала в глазах Алоуиши подтверждение, что для общественности нет никакой опасности, поскольку сама не специализировалась в магической ботанике.

Алоуиша даже не успела открыть рот, как ее подруга уже удовлетворенно кивнула.

– Хорошо, – сказала она и подняла руку, сделав широкий жест, будто отбрасывая невидимые бумаги. – На самом деле, после вчерашнего они даже будут рады твоим заключениям.

– Я не понимаю, почему мы выстраиваем стратегию защиты, – резко вклинился Холлис. – Разве никто из советников там не был? – Говоря это, он смотрел сестре прямо в глаза, при этом тщательно избегая взгляда Алоуиши. – Разве они не видели того же, что и я? Им стоит ее благодарить, а не очернять. Это я не смог удержать Хранителя на правильном пути. В переносном или буквальном смысле.

– Нет, – отрезала Айви, – мы не будем этого делать, Холли. Ты не станешь подставляться под удар только чтобы почувствовать себя полезным.

– Кроме того, – ровным голосом добавила Алоуиша, обращаясь к его спине. Она внимательно наблюдала за Айви и поняла, что не может больше ждать, пока всплывет худшее; это все равно что бесконечно заводить шарманку с сюрпризом, – ты на самом деле ни при чем, Холлис. Это сделала я. – Она повернулась к Айви и попыталась бросить подруге взгляд, который бы отчетливо заверял: «Я справлюсь». – Так ведь?

Айви молча смотрела на подругу. Алоуиша видела, что Айви порывалась обнять ее и заверить: в том нет ее вины и все будет хорошо. Но еще она знала, что Алоуише нужно услышать правду от нее, а не от Сассафраса или из какой-нибудь статьи в «Сплетнике Корнепута».

– С-согласно рассказам, которые мы слышали вчера вечером, – медленно, извиняющимся тоном пояснила Айви, – как я и упоминала, однажды подобное уже случалось. Далеко отсюда, в местечке под названием долина Дриадин.