Salina – Водопад желаний (страница 4)

Старейшина замка Илвария, высокий и величественный маг с серебристыми волосами и проницательным взглядом, подошёл к массивным дверям зала. Он поднял жезл, покрытый древними рунами, и торжественно произнёс заклинание. Двери со скрежетом распахнулись, открывая путь в священное место.

– Прошу всех войти, – объявил старейшина глубоким голосом.

Претенденты и их сопровождающие медленно вошли в зал. Высокие своды, освещённые мягким голубым сиянием магических кристаллов, придавали этому месту атмосферу тайны и величия. В самом центре зала, на постаменте из белого камня, находился Кристалл Равновесия – сияющий артефакт, который хранил мудрость древних эпох.

Каждый занял место у стен зала, оставляя свободное пространство вокруг Кристалла. Тишина заполнила зал, словно даже воздух замер в ожидании. Старейшина шагнул вперёд и поднял руку:

– Сейчас Кристалл выберет достойного правителя Аэлиона, – объявил он. – Все должны принять его выбор и дать клятву верности.

Зал погрузился в ещё более глубокое молчание. Мягкий голубой свет Кристалла начал усиливаться и двигаться, словно танцуя в воздухе. Внезапно из света сформировался прозрачный, почти эфемерный облик духа. Это был Аэл’тарис – легендарный правитель и хранитель баланса Аэлиона, чья мудрость славилась среди всех рас.

Дух заговорил ровным и спокойным голосом, который эхом разнёсся по залу:

– Как я и предполагал, вы не смогли договориться, кто станет следующим правителем после моей смерти. На этот случай я и подготовил Кристалл. Он лишён эмоций и желаний, его решение будет трезвым и справедливым. Он оценит каждого из вас, и тот, кого он выберет, станет полноправным правителем Аэлиона. Остальные должны будут принять этот выбор и дать клятву верности.

Дух сделал паузу, словно давая время для осмысления своих слов.

– Я прощаюсь с вами и надеюсь на ваше благоразумие. Пусть Аэлион процветает.

С этими словами дух начал растворяться в воздухе, превращаясь в поток света, который слился с сиянием Кристалла. Зал снова погрузился в тишину – только мерное свечение артефакта напоминало о произошедшем.

Все замерли, осознавая важность момента. Судьба Аэлиона была в руках Кристалла Равновесия, и никто не знал, какое решение он примет.

Старейшина снова шагнул вперёд, обращаясь к присутствующим:

– Приступим, господа. Подходите по одному и кладите руку на Кристалл, – его голос звучал уверенно, но в нём проскальзывала нотка неуверенности.

– И что будет? – раздался скептический голос из глубины зала.

Старейшина на мгновение замялся, затем произнёс:

– Я сам не знаю. Но думаю, когда Кристалл выберет достойного, мы все это увидим. Ну же, давайте бодрее!

Претенденты начали один за другим подходить к Кристаллу Равновесия. Каждый из них, полон надежд и амбиций, клал руку на сияющий артефакт. Голубой пучок света вырывался из Кристалла и проникал в тела претендентов, пробегая по их жилам, словно проверяя их сущность. Через несколько минут свет возвращался обратно, а Кристалл тускнел, давая понять, что выбор не сделан.

Время тянулось мучительно долго. Весь день претенденты, один за другим, с растерянностью и разочарованием покидали зал. Никто не получил знака избранного. Гул недовольных голосов наполнял пространство, но Кристалл оставался безмолвным.

В стороне стояли Аластор, Кайрос и Элейн, наблюдая за происходящим. Очередь наконец дошла до них. Элейн, не дожидаясь приглашения, уверенно шагнула к Кристаллу. Её серебристые волосы мягко блеснули в свете артефакта. Она положила руку на поверхность Кристалла, ожидая привычного всплеска энергии.

Но вместо этого Кристалл внезапно выпустил мощный импульс и резко оттолкнул её. Элейн пошатнулась, но удержалась на ногах. В зале повисло напряжённое молчание.

– Извини, – смущённо произнёс старейшина, – но женщина не может стать правителем.

Элейн прищурилась и усмехнулась, в её взгляде вспыхнул вызов:

– Ну конечно, – произнесла она тихо, но достаточно громко, чтобы её услышали. Гордо подняв голову, она развернулась и направилась к выходу.

Аластор и Кайрос молча наблюдали за её уходом. В коридоре Элейн заметила необычное оживление. Никто из претендентов не ушёл далеко – все толпились возле дверей, ожидая решения Кристалла. Шёпот и напряжённые взгляды окружали её, но Элейн не остановилась. Она знала, что этот день ещё не завершён, и судьба Аэлиона готовилась сделать свой выбор.

Из претендентов остались только Кайрос и Аластор. В зале повисла тишина, напряжение витало в воздухе.

– Ну что, друг, – сказал Аластор с легкой улыбкой, – давай, вперёд. Надеюсь, Кристалл выберет тебя.

Кайрос вздохнул и провёл рукой по волосам:

– Не знаю… Может, он не сразу выдаст решение. Помнишь, как в академии? О результатах экзаменов мы узнавали позже.

– Возможно, – кивнул Аластор. – Но всё равно – иди. – Он дружески подтолкнул друга вперёд.

Кайрос неохотно подошёл к Кристаллу и положил на него руку. Голубой свет вновь вырвался из артефакта, проникая в его тело и заполняя жилы энергией. Но спустя несколько секунд свет вернулся обратно, а Кристалл потух.

– Ну что ж, твоя очередь, – сказал Кайрос, отходя от артефакта.

Аластор уверенно шагнул вперёд. В его душе было удивительное спокойствие. Он знал, что Кристалл выберет достойного, и был уверен, что примет любой исход.

– Наверное, Кайрос прав, – подумал Аластор, подходя к артефакту.

Тем временем все, кто был в коридоре, начали возвращаться в зал, привлечённые любопытством и напряжённым ожиданием.

– А что если Кристалл никого не выберет? – раздался голос из толпы.

Жрец поднял посох и строго шикнул, давая понять, что тишина обязательна. Энергия, исходившая от посоха, недвусмысленно намекала: неповиновение будет наказано.

Аластор положил руку на Кристалл. Голубой свет, как и прежде, проник в его тело, заполняя каждую клетку. Через несколько секунд свет вернулся обратно, и артефакт снова потух. Аластор хотел убрать руку, но не смог – невидимая сила держала его крепко.

Прошло несколько мучительно долгих секунд. Зал замер в ожидании. Внезапно Кристалл вспыхнул ярчайшим светом, ослепительным и чистым. Присутствующие стали прикрывать глаза руками, поражённые невероятной силой света.

Над головой Аластора появилась корона, сотканная из тончайших лучей света. Она парила в воздухе, символизируя высшую власть и благословение.

Старейшина шагнул вперёд, его голос эхом разнёсся по залу:

– Кристалл выбрал правителя! – торжественно провозгласил он. – Аластор Рейналдис Дракон из рода Огненные Крылья становится полноправным правителем Аэлиона!

Сначала в зале раздались редкие радостные возгласы, но вскоре весь зал поддержал это решение, наполненный ликующими криками.

Аластор стоял ошеломлённый, не веря тому, что произошло. Никогда прежде он не думал о подобной судьбе. Но теперь, глядя на сияние вокруг, он твёрдо решил, что станет достойным правителем.

Кайрос и Элейн подошли к нему. Кайрос хлопнул его по плечу:

– Поздравляю, правитель Аэлиона, – с улыбкой сказал он.

Элейн тоже улыбнулась, её глаза сияли гордостью:

– Ты заслужил это.

Аластор лишь кивнул, всё ещё осознавая величие произошедшего.

Вскоре все начали расходиться по своим комнатам. Замок вновь наполнился оживлёнными разговорами и шёпотом о вечернем праздновании в честь выбора нового правителя. Аластор знал, что этот день навсегда изменил его жизнь.

Глава 5

Праздничный ужин начался с наступлением вечера. Величественный зал замка Илварии наполнился светом сотен магических ламп, мерцающих над длинными столами, уставленными изысканными блюдами. На возвышении, восседая на троне, находился Аластор – новый правитель Аэлиона. Его лицо сохраняло спокойствие, но в глазах отражалось осознание только что обретённой судьбы.

Гости, одетые в лучшие наряды, заполнили зал. В воздухе витали ароматы жареного мяса, свежего хлеба и сладких фруктов. На столах возвышались блюда, созданные с мастерством лучших поваров королевства: золотисто-запечённые фазаны с пряными травами, сочные куски оленины под ягодным соусом, пироги с тончайшим тестом, начинённые экзотическими фруктами. Огромные чаши с медовухой и вином переливались в свете магических огней, а десерты – орехи и кремовые пирожные – завершали этот кулинарный праздник.

Музыка лилась рекой: арфы, лютни и флейты сливались в гармоничную мелодию, под которую гости оживлённо беседовали и смеялись. Повсюду звучали поздравления в адрес Аластора, тосты за процветание Аэлиона и надежды на светлое будущее.

Под конец ужина старейшина, тот самый, что присутствовал при выборе правителя у Кристалла, вышел в центр зала. Он постучал посохом о мраморный пол, привлекая внимание присутствующих. Гул голосов постепенно стих, и все обратили взоры на него.

– Господа и дамы, – начал он торжественным голосом. – Сегодня мы отмечаем важное событие – выбор нового правителя Аэлиона. Однако прежде чем произойдёт его коронация, необходимо исполнить древний обряд. Король должен взять в жёны достойную избранницу.

Зал замер в ожидании. Старейшина сделал паузу и продолжил:

– Как и предписано традицией, выбор невесты будет осуществлён через Кристалл Равновесия.

Лёгкий ропот пробежал по залу. Все знали, что этот обряд был не простым. Кристалл забирал жизненную силу новобрачной, и наутро девушка умирала. Но не совсем: её тело трансформировалось в яйцо, из которого рождался дракон-мальчик. С самого начала жизни на Аэлионе правили драконы, и теперь Кристалл снова должен был выбрать дракона.