Salina – Водопад желаний (страница 5)

Аластор внимательно слушал слова старейшины, его лицо оставалось спокойным, хотя внутри бурлили противоречивые чувства.

– С одобрения Его Величества, – громко объявил старейшина, – гонцы уже отправились во все уголки Аэлиона.

Объявления о выборе невесты разлетелись по всему миру. Правила были ясны: семья, чья дочь станет невестой правителя, получит значительное вознаграждение, но девушка, вступившая в брак, не переживёт первую ночь.

Несмотря на это, замок быстро наполнился прибывшими семьями. Одни искали богатства и славы, другие желали увековечить своё имя в истории, а третьи наивно надеялись, что их дочери смогут обойти древнее проклятие. Илвария превратилась в бурлящий улей надежд, амбиций и страха.

Настал день отбора невесты для правителя. Зал Кристалла Равновесия заполнился волнением и шёпотом. Девушки, нарядные и взволнованные, выстроились вдоль стен, ожидая своей судьбы. Каждая из них понимала, что выбранная обретёт вечную славу, но ценой собственной жизни. Вскоре появился и сам Аластор, сопровождаемый старейшинами и жрецами. Его строгий взгляд скользнул по залу, охватывая обширную толпу девушек. Сердце сжалось – одна из них должна будет пожертвовать собой.

Аластор знал, что без этой жертвы энергия Кристалла Равновесия иссякнет, а Аэлион останется без защиты перед вторжением демонов Бездны. Это была необходимость, неумолимый закон их мира. Более того, ему нужен был наследник – предыдущим правителям так и не удалось обрести потомство. Но где-то в глубине души Аластор надеялся, что его минует эта судьба, что он сможет найти иной путь.

Его взгляд вдруг остановился. Среди девушек он заметил Элейн. – "Что она делает здесь?" – пронеслось у него в голове. Элейн, принцесса эльфов, была его любовницей, но он никогда не помышлял о браке с ней. Слишком уж она была гордой, свободолюбивой, настоящей эльфийкой до мозга костей.

Собравшись с мыслями, Аластор подошёл к Кристаллу и положил на него руку.

– Начинаем обряд выбора невесты! – объявил он торжественно.

Кристалл начал излучать мягкий голубой свет, и из его центра вылетел небольшой светящийся шар – сгусток энергии. Он стремительно взмыл в воздух и начал порхать от одной девушки к другой, словно ищущий цветок мотылёк. Иногда он задерживался над чьей-то головой, мерцая и словно обдумывая свой выбор, но затем двигался дальше.

Волнение росло с каждой секундой. Шар подлетел к Элейн и замер на мгновение, словно что-то решая. Аластор напрягся, внутренне молясь, чтобы выбор пал не на неё. Но шар отклонился в сторону и продолжил свой путь.

Зал выдохнул с облегчением, но ненадолго. Шар неожиданно развернулся, устремился обратно к Элейн и с ослепительной скоростью ударил её в грудь. Яркий свет разлился по залу, заставляя всех зажмуриться. Элейн, охваченная этим светом, поднялась над полом и плавно притянулась к Кристаллу.

– Невеста выбрана! – громко провозгласил жрец. – Ею становится принцесса эльфов Элейн Вир’Лирион из рода Лесные Стражи Эйлавира!

Зал взорвался аплодисментами. Гости хлопали, поздравляли друг друга, считая выбор удачным. Однако Аластор стоял словно громом поражённый. Его сердце сжалось от горечи и бессилия. Элейн же, охваченная ужасом, смотрела прямо на него. В её глазах блестели слёзы.

– Зачем ты пришла? – с горечью прошептал Аластор.

Элейн не смогла сдержаться. Она разрыдалась и, всхлипывая, выбежала из зала, оставив всех в недоумении.

Аластор остался на месте, чувствуя, как мир вокруг него рушится. Все мечты, все надежды на иной путь теперь казались недосягаемыми. Он знал одно: теперь ему придётся принять свою судьбу и бороться за спасение Элейн, если это вообще возможно.

Глава 6

В лесах Элеонель царила паника. Эльфийская знать, собравшаяся в древнем зале под величественными кронами вековых деревьев, обсуждала судьбу принцессы Элейн. Девушка, с белоснежными волосами и светлым обличьем, была символом надежды для всего эльфийского народа. Её потеря стала бы непоправимым ударом для всего рода.

– Мы не можем позволить ей погибнуть, – сурово сказал отец Элейн, сжав кулаки. Его голос эхом отразился от стен зала. – Это недопустимо.

– Но как? – спросил один из старейшин, нахмурившись. – Кристалл уже отметил её. Он знает, кто она. Он не ошибается.

Наступила напряжённая тишина, пока седовласый старейшина, сгорбленный под тяжестью прожитых веков, медленно поднялся.

– Есть лишь один, кто может нас спасти, – сказал он дрожащим, но уверенным голосом. – Ведьма из Чёрного Леса. Её магия древнее самого Кристалла. Она может скрыть Элейн… но цена будет высокой.

Решение было принято. Несмотря на страх и сомнения, Элейн согласилась отправиться к ведьме, зная, что её жизнь и свобода висят на волоске. Её сопровождал отец, лицо которого оставалось холодным и непреклонным.

Чёрный Лес встретил их зловещей тишиной. Лишь шёпот ветра нарушал это гнетущее спокойствие. Древние деревья, покрытые мхом и лианами, словно наблюдали за путниками, скрывая свои тайны во мраке.

Они нашли ведьму в старом каменном доме, заросшем зеленью и укрытым густым пологом леса. Дверь распахнулась сама собой, и на пороге появилась женщина с острыми чертами лица и глазами, проникающими в самую душу.

– Я знаю, зачем вы пришли, – сказала она спокойно, не дожидаясь вопросов.

Отец Элейн шагнул вперёд, не теряя времени.

– Ты сможешь скрыть мою дочь? – твёрдо спросил он.

Ведьма кивнула.

– Я могу укрыть её от взгляда Кристалла. Но это будет не простой магический щит. Кристалл ищет душу, а не тело. Чтобы его обмануть, я заменю её душу. Временно.

Элейн нахмурилась, не понимая.

– Как это возможно? – спросила она, пытаясь скрыть страх.

Ведьма окинула её долгим взглядом.

– Я найду девушку из другого мира. Её душа займёт твоё место, а ты скроешься в тени. Когда всё закончится и жертва будет принесена, твоя душа вернётся, а она – исчезнет.

Элейн замерла. Это звучало ужасающе, но альтернатива казалась ещё страшнее.

Ведьма начала свой поиск. Её глаза, сияющие магическим светом, устремились в бесконечные отражения магических зеркал. Множество душ из разных миров мелькали перед ней – одни были слишком слабы, другие – слишком темны.

Наконец, её взгляд остановился. На поверхности одного из зеркал появилась юная девушка с искренним и чистым выражением лица. Это была Кира – обычная жительница мира, где магия считалась лишь вымыслом. Но её душа излучала необыкновенную силу и чистоту, способную обмануть даже древний Кристалл.

– Она станет идеальной заменой, – прошептала ведьма, проводя пальцами по гладкой поверхности зеркала.

Элейн смотрела на происходящее с ужасом и надеждой одновременно. Решение было принято, и судьба обоих девушек теперь зависела от древней магии Чёрного Леса.

Ведьма начала подготовку к сложному ритуалу. На поляне перед её домом зажглись магические символы, искрящиеся в густом воздухе. Шепча древние заклинания, ведьма раскрыла портал между мирами. Воздух сотрясался от магической энергии, когда в центре закручивающегося вихря появилась тёмная тень.

– Что это? – настороженно спросил отец Элейн, сжимая рукоять кинжала.

– Это проекция магии, – объяснила ведьма. – Она уже начала связывать судьбы двух душ. Тень найдёт ту, кто станет заменой, и подготовит её к переносу.

Глава 7

Кира полностью погрузилась в учёбу – первый курс медицинского университета забирал у неё все силы. Лекции, практические занятия и бессонные ночи за учебниками стали её новой реальностью. После занятий она спешила на работу в аптеку. Там ей приходилось выполнять множество задач: от консультации клиентов до раскладки лекарств по полкам. Несмотря на усталость, Кира не жаловалась. Она приняла твёрдое решение – не зависеть от денег родителей. В её глазах это было вопросом самостоятельности и взрослости.

Свободного времени у Киры почти не оставалось. Она редко виделась с друзьями. Ержана забрали в армию, Тимур, учившийся в том же медицинском институте, но на другом отделении, был так же загружен, как и она. Алиса оставалась её единственной подругой рядом, а Дана решила остаться учиться в Алматы, чтобы не уезжать от родителей.

Однако не только учёба и работа занимали её мысли. Тень, странное явление, которое преследовало Киру, продолжала появляться рядом. Поначалу это её пугало, но со временем девушка научилась игнорировать её присутствие, списав на последствия стресса и усталости. "Это просто проекция моих страхов," – уверяла она себя.

Однажды утром, когда звонок будильника не прозвучал, Кира проснулась позже обычного. Глянув на часы, она вскрикнула:

– О нет! Я проспала!

Паника захлестнула её. Быстро собравшись, она схватила первый попавшийся кусок хлеба с колбасой и запила его водой из-под крана. Жевать времени не было – Кира стремительно выскочила из своей комнаты в общежитии.

Коридор блестел от свежевымытого пола. Техничка, закончив уборку, только убирала ведро с водой. Кира поспешно пробежала вперёд, не обратив внимания на скользкую поверхность. Её ноги поехали, и она потеряла равновесие.

Время словно замедлилось. Ударившись головой о твёрдый кафель, Кира почувствовала резкую боль, а затем темнота поглотила её сознание. Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в забытьё, был тревожный возглас технички.