Salina – Легенда о лесном короле (страница 4)

– Ну что, леди, – говорила она негромко, – уже в кровати?

Элария, как обычно, первой выглядывала из-под одеяла и с нетерпением спрашивала:

– А сегодня будет сказка?

Марта улыбалась, ставила свечу на маленький столик у окна и присаживалась в кресло.

– Конечно, будет. Как я могу отказать вам в этом?

Анна поначалу делала вид, что ей всё это безразлично, лежала на боку, отвернувшись к стене, но стоило Мартe начать свой рассказ, как она незаметно переворачивалась и тоже начинала слушать, подпирая щёку рукой.

Сказки Марты были не такими, какие можно найти в книжках. Она рассказывала о прекрасных принцессах, что гуляли по таинственным садам, где цветы распускались в полночь; о драконах, охраняющих мосты, ведущие в мир, куда не ступала нога человека; о замках, стоящих на вершинах скал, куда можно добраться только по облакам. Иногда в её историях появлялись волшебники, странствующие рыцари или целые королевства, скрытые в густых лесах, и тогда Элария буквально замирала от восторга, а в глазах Анны загорались тихие, но неподдельные искорки интереса.

Каждый раз, когда Марта заканчивала рассказ, в комнате наступала особенная, почти сказочная тишина. Девочки лежали в своих кроватях, укрывшись тёплыми одеялами, и ещё долго не могли уснуть, представляя, что было бы, если бы они сами оказались в таких приключениях.

Иногда, уже засыпая, Элария шептала:

– Мартa, а эти истории… они ведь правдивые?

Служанка только загадочно улыбалась, поправляла одеяло и говорила:

– А кто знает, милая… может быть, да.

И в эту ночь им снились яркие, удивительные сны, в которых оживали драконы и шуршали крыльями сказочные птицы.

В замке стояла особенная тишина. Снаружи метель завивала снежные вихри, стуча в старые окна, а внутри горели каминные огни и пахло еловыми ветками и корицей. Был сочельник – ночь перед Рождеством, когда, по словам Марты, чудеса становятся возможными.

Девочки уже легли в кровати. Элария лежала, натянув одеяло до подбородка, а Анна устроилась на боку, глядя в сторону большого окна, за которым кружились огромные снежные хлопья.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла Марта с привычным медным подсвечником. Но сегодня она была одета не в свою повседневную рабочую одежду, а в тёмно-зелёное платье с вышивкой по вороту, словно сама готовилась к празднику.

– Доброй ночи, мои леди, – сказала она, ставя свечу на столик. – Сегодня особенная ночь… волшебная.

Элария сразу оживилась:

– Будет сказка?

Марта чуть улыбнулась, но в её взгляде было что-то серьёзное.

– Сегодня… не просто сказка. Сегодня я расскажу вам древнюю легенду. Ей уже много сотен лет, и она хранится только в стенах этого замка. Передаётся от уст к устам, от поколения к поколению.

Анна с интересом приподнялась на локте.

– И вы хотите сказать, что это всё… правда?

– Легенда сама решит, во что вам верить, – ответила Марта тихо. – Но слушайте внимательно, потому что в этой истории есть тайны, которые не открываются посторонним.

Она опустилась в кресло, поправила свечу так, чтобы тени от пламени легли на стены, и начала медленно:

– Давным-давно, когда земля Тарнвейла ещё не называлась королевством, эти места были дикими. Леса тянулись на многие дни пути, а горы хранили в себе древние тайны. И в сердце этих лесов жил он… тот, кого люди называли Лесным королём…

Она на миг замолчала, словно проверяя, достаточно ли тихо в комнате, и только потом продолжила.

– Но… – Марта прищурилась, глядя на Эларию и Анну, – уже поздно. Остальное я расскажу завтра. На рождественское утро, когда встанет солнце.

– Но Мааарта! – возмутилась Элария, но Анна только усмехнулась:

– Всё, как в сериале – оборвать на самом интересном месте.

– Легенда любит терпеливых, – мягко сказала Марта, погасила свечу и вышла, оставив их в полумраке, где снежный свет луны ложился на ковры.

Девочки ещё долго шептались, гадая, кем же был этот Лесной король, и почему легенду рассказывают только здесь, в замке.

На утро девочки едва дождались, когда Марта появится в зале. Они буквально набросились на неё с просьбами:

– Ну расскажите! – тянула Элария, ухватив служанку за руку.

– Вы же обещали! – добавила Анна, хотя и пыталась выглядеть сдержанной.

Марта, только слегка улыбнувшись, пригласила их пройти в большой зал. Там горел камин, потрескивали поленья, отбрасывая золотые отсветы на каменные стены. За огромными окнами тихо падал снег, и замок казался полностью отрезанным от внешнего мира.

Элария и Анна устроились в креслах, укрыв ноги пледами. Королева Виалета, проходившая мимо, заинтересовалась и остановилась.

– О чём это мы? – спросила она.

– Сегодня я расскажу им легенду, Ваше Величество, – ответила Марта.

Виалета села рядом с Эларией, обняла племянницу за плечи и кивнула:

– Ну что ж, я тоже послушаю.

Марта поставила рядом с собой подсвечник, на секунду задумалась и заговорила негромко, словно боялась, что кто-то ещё услышит:

– Было это очень давно… Так давно, что даже моя бабушка слышала эту историю от своей бабушки, а та – от своей. В те времена эти земли были иными. Леса были гуще и темнее, горы – выше и суровее, а в их глубинах жили фейри… лесные духи, волшебные существа, чья красота и опасность шли рука об руку.

Они умели ходить между мирами, их магия могла вылечить больного, вернуть потерянное или подарить несметное богатство. Но… – Марта сделала паузу, – закон их мира запрещал помогать людям просто так.

– Почему? – шёпотом спросила Элария.

– Потому что любая магия требует платы, – ответила Марта. – Фейри заключали сделки. Ты просишь – они исполняют, но за это берут то, что считают равной ценой. Иногда платой были драгоценности, земли или годы жизни. Но бывало… человек отдавал то, о чём даже не догадывался.

Виалета нахмурилась, а Марта продолжила:

– Представьте: возвращается крестьянин домой, а жена встречает его радостной новостью – она ждёт ребёнка. И тут он понимает… по договору он должен отдать этого ребёнка фейри.

Элария в ужасе прикрыла рот ладонью.

– И они забирали детей?

– Если нарушить сделку, фейри могли забрать куда больше, чем просили. И со временем люди поняли, что это опасно. Они перестали доверять лесным духам… стали их бояться. И даже говорить о них – только шёпотом.

Марта замолчала, давая девочкам переварить услышанное, а за окнами ветер усилился, будто сама зима прислушивалась к её словам.

Она сделала паузу, поправила складки на переднике и продолжила, понизив голос, будто собиралась поведать самую сокровенную часть легенды:

– В те времена в самом сердце лесов жил Лесной король – повелитель фейри. И вот, в один из зимних дней случилось редчайшее событие – у короля родился сын, наследник престола. Рождение фейри само по себе было редкостью, но наследник Лесного короля… это было знаменательным событием для всего их народа.

Весть об этом разлетелась по лесам и горам быстрее северного ветра. На праздник к королю стали стекаться все фейри, что обитали в его владениях, и даже гости из дальних мест. Синие феи с прозрачными, как ледяные крылья, бабочками на плечах, величавые дриады, принёсшие в дар молодые побеги волшебных деревьев, русалки из озёр с жемчужинами в руках…

Даже из глубоких горных шахт прибыли гномы – мрачные и могущественные мастера камня и металла. Впервые за многие столетия они покинули свои подземные чертоги, чтобы почтить маленького принца.

– И что они подарили? – Элария буквально подалась вперёд, глаза её сияли.

Марта улыбнулась уголками губ.

– Король гномов, суровый и седобородый, вынес из-под своей мантии нечто особенное. Это был венец, выкованный из чистого золота, тонкого, как паутинка. Линии венца переплетались так изящно, что казалось – на нём действительно танцуют живые язычки пламени. Между узорами мерцали вставленные красные камни, сиявшие, словно капли расплавленной лавы.

Элария восхищённо выдохнула:

– Какая красота…

Анна, хоть и старалась выглядеть равнодушной, всё же чуть подалась вперёд, глядя на Марту с интересом.

– Но главное, – продолжила Марта, – этот венец был не просто украшением. Он обладал силой подчинять пламя и защищать своего владельца от любой огненной опасности. Это был дар, достойный будущего короля.

Огонь в камине тихо потрескивал, отбрасывая золотые блики на лица слушающих. Даже Виалета, привычная к придворным рассказам, слушала, не отрывая взгляда.

– Но, – Марта слегка понизила голос, – радость рождения наследника омрачала одна мысль. Лесной король знал: от людей они всегда могут ждать беды. Любопытство и жадность смертных уже не раз приводили к несчастьям.