Руслан Локтев – По стопам богов. Долина вечности (страница 2)

– Что это? – внимательно осмотрев ягоды, спросил Анху у матери.

– Кофейные плоды, – ответила она. – Помню, наши люди выращивали их в Долине Вечности. Сверху плоды горьковаты, но внутри есть немного мякоти. Их зёрна обжаривали или мололи и делали из них ароматный горячий напиток. Ах, какой запах стоял утром в округе…

– Мы ведь теперь можем и не увидеть Долину Вечности, да? – грустно вздохнул Анху.

– Брось! Мы что-нибудь придумаем, – Сентимат погладила сына по голове.

Внизу, в долине, окружённой каменистыми холмами, раздался протяжный рёв. Птицы испуганно слетели с пышных крон деревьев, которые зашевелились словно живые. Взгляд Сентимат застыл в испуге. Камес активно жестикулировал, указывая на движение в долине, и что-то объяснял кушиту.

– О чём спорит отец с проводником? – спросил Анху, никак не отреагировав на пробирающий до костей рёв.

– Проводник говорит, нам нужно идти на ту сторону хребта, обогнуть его и возвращаться обратно к реке. Камес не согласен. Он считает, что в долине мог кто-то остаться.

– Они ещё там, – произнёс Анху и встал на ноги. – Я чувствую.

– Значит, они тоже нашли убежище и прячутся. Если мы спустимся, то только привлечем внимание себа… – Сентимат вдруг запнулась и посмотрела на Анху. – Привлечём внимание! Точно! Камес, сюда! – подозвала женщина мужа.

– Что случилось, Сенти? – тут же примчался он. – Анху проснулся? Что с духом?

– На него нам надеется не придётся, – ответила за сына Сентимат. – Но у меня есть план. Нам нужно забраться на вершину и развести огонь.

– Что? Но это же сразу привлечёт себа! – недоуменно воскликнул Камес и указал на шевеление в кронах деревьев.

– Именно, – подтвердила женщина. – И отвлечёт от тех, кто остался в низине. Мы сможем незаметно пробраться мимо себа и найти их!

– Это невозможно, он почует нас, – отмахнулся Камес. – Здесь мы в безопасности, но запах огня разнесется по всей округе, и ящер сразу пойдёт сюда.

– И пройдёт мимо. – Сентимат схватила небольшой камень с земли и начала растирать кофейные плоды. – Аромат этих ягод хорошо перебивает все остальные запахи. Мы натрёмся кофейной массой и затаимся.

– Это хороший план, – почесал подбородок Камес. – Может сработать, но хватит ли этих плодов на всех? Что думаешь, Анху?

– Откуда мне знать, я же не ясновидящий, – вздохнул мальчик и вдруг просветлел. – О! А что если мы смешаем кофейную массу с этим?

Он ринулся к своему рюкзаку и достал целый пакет табака.

– Анху? – взгляд отца стал строгим. – Ты куришь эту дрянь?

– Нет, это мне дала Тия на счастье. Я подумал, может пригодиться.

– Ещё как пригодится! – обрадовалась Сентимат. – Такой запах перебьёт всё что угодно.

– Тогда я скажу кушитам, – мимолётная улыбка коснулась лица Камеса, – будем спускаться.

***

Речной поток бурлил и создавал водовороты. Он обходил мелкие каменистые островки, заросшие колючим кустарником, нёс за собой сухие ветки и речной ил. Анукет3, дочь Великой реки, была не настолько полноводной, как её мать. В некоторых местах речушку можно было перейти вброд. На берегах раскинулись тонкие полоски леса, зажатые с двух сторон каменистыми нагорьями. Много лет сюда не ступала нога человека. Здесь не было удобных стоянок, речных причалов и безопасных укрытий от огромных ящеров. На каждом шагу подстерегала опасность. Природа не хотела, чтобы люди вмешивались в дела её созданий, даже если эти создания – кровожадные монстры, истреблявшие всё на своём пути.

Командир лучников Джедефхор сидел в небольшой тростниковой лодке со своим слугой, который проверял дно реки длинным деревянным шестом. Они искали мель для удобной переправы на западный берег. Горстка воинов, жрецов и носильщиков-кушитов ждали их на восточном берегу, опасливо поглядывая в сторону леса.

Когда лодка причалила к западному берегу, слуга обмотал один конец крепкого каната вокруг ствола могучей ивы. На восточном берегу его второй конец прикрепили к деревянному шесту, глубоко вбитому в рыхлый песок. Канат как можно сильнее натянули над рекой. Джедефхор вернулся к отряду на восточном берегу и подозвал к себе Аха:

– Берег чист, собирайте всех, начинаем переправу. Мулов придётся оставить здесь.

– Тоже оставить? На съедение этому чудовищу? – возмутился воин.

– Мы не заставим их пойти в воду. Слишком сильное течение. Выполняйте приказ! – грозно рявкнул командир.

– Странные у вас приказы, господин Джедефхор. – Насупился могучий воин и скрестил руки на груди.

– Я пытаюсь спасти жизни людей, подчинённых, боевых товарищей. Предлагаешь рисковать ими из-за этих упрямых мулов? – командир лучников подошёл вплотную к громиле и задрал голову. На фоне могучего невозмутимого воина он выглядел скорее комично, чем гордо.

– Нет, я про мальчика, от которого зависит гораздо больше жизней, – укорил Джедефхора воин.

В этот момент рядом с ними появился Кеми. За время похода он обзавелся пышной бородой и длинными волосами. В его взгляде таилось беспокойство и нетерпение.

– Господин Джедефхор! – доложил Кеми. – Разведчик, следивший за себа, заметил дым на вершине одного из холмов на востоке. Дым отвлёк чудовище и…

– Вот видите, господин! – улыбнулся Аха. – Анху, Сентимат и Камес живы! И мы обязаны спасти их!

Командир понял, что его приказ о переправе на другой берег был слишком поспешным и умерил пыл.

– Хорошо, – ответил он. – Кеми, берите с собой десять человек и попробуйте отыскать выживших. Мы переправим на другой берег нашу поклажу и будем ждать вашего возвращения.

– Разрешите мне пойти с ними? – вопрошающе взглянул на Джедефхора Аха.

– Как будто тебе нужно моё разрешение, – нервно ухмыльнулся Джедефхор.

– Опять перечишь командиру? – спросил Кеми у брата, когда Джедефхор ушёл.

– Не нравятся мне такие командиры, братец. – ответил Аха, – Он собирался шкуру спасти ценой чужих жизней!

– Ты сам видел монстра, – вздохнул Кеми. – Это тебе не папин гусь. Мы против него словно букашки малые. Если бы Джедефхор не приказал разделиться, себа сожрал бы нас всех.

– Не нравится мне наш командир, Кеми. – Повторил Аха и скорчился, словно сушёный финик.

– Давай поговорим об этом позже, сейчас надо найти наших друзей, – Кеми похлопал по плечу брата, и они отправились собирать воинов для спасения выживших.

Тем временем Анху и его спутники натёрлись смесью из кофейных плодов и табака и медленно стали спускаться по каменистому обрыву. Сильный запах должен сбить с толку огромного хищного ящера. Себау больше полагались на обоняние и слух, чем на зрение, которое едва способно различать силуэты людей, скрывающихся в зарослях кустарника или в каменистой расщелине. Почуяв запах дыма, чудище тут же направилось на вершину каменистого холма. Оно уже знало этот запах и двигалось в сторону своей добычи, треща ветками можжевельника и ломая кустарники. Из-за своего размера чудовище двигалось медленно и осторожно, принюхиваясь к окружению.

Когда себа оказался возле ручья, текущего с вершины холма, то резко остановился. Зрачки рептилии сузились, ноздри размером с кокосовый орех судорожно втянули воздух. Чудовище склонилось ближе к земле и протянуло зубастую морду к корням одиноко стоящего баобаба. В груди себа клокотало, из пасти несло гнилью, неестественно маленькие передние лапы шевелились, словно жвала скорпиона, кожистые наросты над глазами наполнились кровью и побагровели.

Сентимат задержала дыхание и закрыла глаза, вцепившись мёртвой хваткой в Анху. Пасть монстра была в одном локте от неё. Камес не потерял мужества, хотя впервые видел это огромное чудовище в опасной близости. Он сжал рукоять меча, готовый нанести удар в любой момент.

«Какой урон можно нанести такой громадине обычным мечом?» – пронеслись беспокойные мысли в его голове. – «Мой меч для него что зубочистка. У него от пасти до кончика хвоста не меньше двадцати локтей, чешуя плотная, как у крокодила. Одним ударом он свалит быка, что уж говорить о человеке. Если схватит пастью, то сразу сломает все кости. Остаётся надеяться лишь на ловкость. Но куда бить? Глаза! Нужно бить точно в глаз!»

Себа вдруг поднял голову и повернулся вправо. Его отвлек шум ветвей неподалёку. У кушитов не выдержали нервы. Они выскочили из укрытия и понеслись прочь. Себа прорычал и ринулся на звук. Вместо того, чтобы остановиться и притаиться, один из кушитов издал крик ужаса и помчался вверх по склону. Внешне неуклюжий Себа пригнулся к земле и в два шага приблизился к жертве. Раздался душераздирающий крик и звук схлопывающейся челюсти. Камес схватил Сентимат за руку и, не произнеся ни звука, потащил вниз. Себа недолго забавлялся со своей жертвой. Увидев Кашту, ящер помчался за ним, не заметив Анху, Сентимат и Камеса. Огромная лапа чудовища едва не раздавила их. Кушит не растерялся и начал петлять между деревьев. Бросившись в атаку, чудовище зацепилось задней лапой за корень и упало. Издав оглушительный рёв, оно покатилось по склону. У кушита хватило времени скрыться. Себа с трудом встал. Он чуял лишь запахи кофе, табака и дыма, горящего на вершине холма костра. Ящер взревел от безысходности, заметался по склону, ломая деревья, а потом поплёлся к уже тлеющему костру.

Анху, Сентимат, Камес и Кашта мчались, что было сил. Вскоре они оказались у тропы, вытоптанной чудовищем. Сначала она была одна, а потом начала разветвляться и уходить в разные стороны.