Роман Смирнов – Колдун при дворе его величества. (страница 53)

— И будьте осторожны. Север — дикие земли. Там не только холод опасен.

— Что ещё? — насторожился эльф.

— Чудь Заволочская живёт там. Финские племена. С ними то мир, то война. Если встретите — держитесь настороже, но не провоцируйте.

— Ещё?

— Волки. Медведи. Рыси. Обычные опасности севера, — князь пожал плечами. — А ещё говорят, в тех лесах лешие водятся. Но это, наверное, сказки.

— После упырей и некромантов лешие не кажутся страшными, — усмехнулся Добрыня.

— Не сглазь, — Всеслав три раза постучал по дереву.

Попрощавшись с князем, отряд двинулся на север. Первые три дня путь был лёгким — торговые тракты, знакомые места, постоялые дворы. Ночевали в тепле, ели горячую еду, слушали сплетни от местных.

— Слышали? — корчмарь на одном из постоялых дворов разливал эль. — На севере что-то неладное творится.

— Что именно? — спросил Аракано.

— Охотники рассказывают — леса словно мертвеют. Звери уходят. Птицы не поют. А ночами… — он понизил голос, — огни странные видят. Зелёные такие.

Эльф и Всеслав переглянулись. Зелёные огни. Как при открытии врат в мир мёртвых.

— Лиэлос, — тихо сказал волхв, когда они остались одни. — Он уже там.

— Возможно, — кивнул Аракано. — Или готовится туда прийти. В любом случае, нужно торопиться.

С четвёртого дня торговые тракты закончились. Начались просёлочные дороги, потом звериные тропы. Деревни попадались всё реже — маленькие, из трёх-четырёх изб, жители дикие и неразговорчивые.

— Вы чаво тут делаете? — спросил староста одной деревушки, разглядывая их с подозрением.

— В Капище Северного Ветра идём, — ответил Добрыня. — Дело княжеское.

— В Капище? — старик перекрестился. — Там места нечистые. Не ходите.

— Почему нечистые?

— Духи там. Злые. Кто заходит — не возвращается. Или возвращается не тот.

— Не тот? — переспросил Аракано.

— Ну, вроде тот, а вроде и не тот, — старик замялся. — Жена моя говорит — вышла за грибами три года назад. Вернулась через неделю. Вроде она, а вроде нет. Смотрит как-то не так. Говорит странное. Потом совсем пропала.

— Куда?

— В лес ушла. Ночью. Больше не видели.

Неприятная история. Аракано записал её в дневник.

— Ещё кто-нибудь пропадал? — спросил Всеслав.

— Трое охотников прошлой весной. Парень один, Ванька, летом. Старуха Дарья осенью, — старик считал на пальцах. — Все в тот лес ходили. Никто не вернулся.

— Какой лес?

— Да вон тот, за речкой, — он указал на север. — Чёрный Бор называется. Там Капище ваше и есть.

— Понятно. Спасибо за предупреждение.

Старик покачал головой:

— Не слушаете вы. Все одно пойдёте. Упрямые, городские. Ну, с богом. Только возьмите соли с собой.

— Зачем соль? — удивился Никита.

— От нечисти помогает. Круг соляной вокруг себя насыпать — она не подойдёт.

— Возьмём, — пообещал Всеслав. — Спасибо.

Купили у старика мешок соли, запаслись хлебом и двинулись дальше.

Чёрный Бор встретил их на седьмой день пути. Он действительно был чёрным — сосны росли так плотно, что солнечный свет почти не пробивался. Под ногами хрустел мох, воздух был спёртым, тяжёлым.

— Не нравится мне тут, — пробормотал Ратибор, оглядываясь.

— И мне, — согласился Гостомысл. — Тихо слишком. Даже птиц нет.

Действительно, лес был мёртвым. Никаких звуков, никаких движений. Только ветер шелестел в кронах деревьев.

Аракано слез с лошади и коснулся земли рукой. Магия — слабая, но определённо присутствовала. Мёртвая магия, как в Тмутаракани.

— Здесь кто-то открывал портал, — сказал он. — Недавно. Может, неделю назад.

— Лиэлос? — спросил Добрыня.

— Возможно. Или кто-то другой. Но след свежий.

Всеслав достал амулет и провёл ритуал определения. Амулет закрутился на нити, указывая на север.

— Туда, — волхв кивнул в глубь леса. — Капище в той стороне.

— Сколько идти?

— Два, может три часа.

— Тогда оставляем лошадей здесь, — решил Добрыня. — Двое остаются их охранять. Остальные со мной.

Ратибор и Гостомысл остались с лошадьми. Остальные десять человек углубились в лес.

Чем дальше шли, тем мрачнее становилось. Деревья как будто теснились, ветви цеплялись за одежду. Воздух холодел.

— Аракано, — тихо позвал Никита. — Смотри.

Охотник указал на дерево. На коре был вырезан знак — руна, которую эльф знал. Предупреждение. "Смерть впереди".

— Кто-то предупреждает, — сказал он. — Или пытается отпугнуть.

— Работает, — буркнул один из дружинников. — Я бы развернулся.

— Но мы не развернёмся, — твёрдо сказал Добрыня. — Вперёд.

Через час они вышли на поляну. Посреди неё стояло древнее каменное строение — капище. Круглое, с остроконечной крышей, покрытое мхом и лишайником. Входа не было видно, только сплошные каменные стены с рунами.

— Вот оно, — выдохнул Аракано.

— И где вход? — спросил Добрыня, обходя капище.

— Сейчас найдём.

Эльф начал изучать руны. Они были древними — старше, чем он ожидал. Некоторые он не мог прочитать вообще.

— Это не эльфийская магия, — сказал он задумчиво. — И не человеческая. Что-то другое. Старше.

— Старше? — Всеслав подошёл ближе. — Насколько старше?

— Тысячи лет. Может, больше. Эти руны использовали… — он напрягся, вспоминая уроки истории, — …древние, те, кто были до эльфов и людей.

— Что за "древние"?