Роман Смирнов – Колдун при дворе его величества. (страница 17)

Мстислав окинул эльфа оценивающим взглядом:

— Да, такое чудо грех не показать князю. Согласен.

— Значит, решено! — объявил Фома. — Мы отправим тебя к князю. Это твой шанс, чужеземец.

Аракано поклонился:

— Благодарю за помощь. Я не забуду вашей доброты.

— Ай, не благодари, — отмахнулся купец. — Мне и самому интересно, что из этого выйдет. Да и… — он понизил голос, — может, и мне потом флакончик такого зелья перепадёт?

Эльф улыбнулся:

— Если всё пройдёт хорошо, я буду рад отблагодарить вас.

После этого они обсудили детали предстоящей поездки. Караван Мстислава отправлялся через три дня. За это время Аракано должен был подготовиться и, возможно, приготовить ещё зелья.

Когда все формальности были соблюдены и договорённости достигнуты, эльф откланялся. Покидая богатый дом, он бросил последний взгляд на Прохора, который помогал слугам разносить угощения с небывалой для своего возраста энергией.

«По крайней мере, одному человеку я точно помог», — подумал маг, направляясь обратно к лавке Силантия.

Теперь ему предстояло подготовиться к встрече с князем. А это означало не только проверку запасов ингредиентов и приготовление нового зелья, но и серьёзное изучение местных обычаев и этикета. Нельзя было допустить ошибок при дворе.

С такими мыслями АраканоВорн шёл по улицам Киева, впервые за долгое время ощущая, что его план начинает воплощаться в жизнь. Но даже и здесь не обошлось без ложки дектя. Запоздалая мысль, что вообще-то не стоило так открыто демонстрировать короткоживущим возможностью повернуть время вспять. Слишком высоко будет соблазн завладеть секретом. И эльф был практически уверен, что так и будет. Но не сразу, неделя другая у него есть, а там возможно он уже будет дома. А Фома пусть ищет его по лесам.

Дорога к княжескому двору оказалась длиннее, чем ожидал Аракано. Караван с товарами для будущей свадьбы княжны двигался неспешно, охраняемый десятком суровых дружинников. Мстислав — полный, улыбчивый купец с пышными усами — объяснил, что князь обосновался в своей летней резиденции в двух днях пути от Киева.

— Так-то он больше в Киеве сидит, — рассказывал Мстислав, покачиваясь в седле. — Но как лето наступает, перебирается в свою усадьбу у Днепра. Там воздух чище, леса охотничьи рядом, да и от городской суеты подальше. Особенно сейчас, когда свадьбу готовит. Я сам вначале подумал, что он в городе будет. Есть некоторые проблемы у князя, не то с татарами, не то с монголами.

Эльф внимательно слушал, запоминая каждую деталь. За три дня до отъезда он успел многое — приготовил новую порцию зелья, расспросил Силантия о придворных обычаях и даже обзавелся более подходящей для визита к высокопоставленной особе одеждой.

— И за кого выходит княжна? — поинтересовался он, желая узнать больше о потенциальных покровителях.

— За царевича из Византии! — гордо сообщил купец. — Великое дело затевается. Союз с ромеями — это вам не шутки. Торговля…

Глаза Мстислава загорелись при мысли о грядущих деловых возможностях. Аракано понимающе кивнул — купцы везде оставались купцами, будь то люди или гномы. Путешествовали они с комфортом. На ночлег останавливались в небольших укреплённых подворьях, которые Мстислав называл "заставами". Там их встречали сытным ужином и чистыми постелями. Эльф заметил, что к купеческому каравану везде относились с почтением.

— Князь торговлю уважает, — объяснил Мстислав, заметив его удивление. — Знает, что без купца казна пуста будет. Потому и заставы эти поставил, и охрану даёт. А мы в ответ исправно подати платим и товары наилучшие привозим.

Аракано лишь едва заметно кивал. Подобное отношение к торговле было разумным, отчасти напоминая порядки в эльфийских землях, где торговые гильдии пользовались многими привилегиями, хотя и находились под строгим контролем Совета. А то дай им волю… Хуже гномов…

Вечером второго дня пути караван достиг высокого берега Днепра. С холма открывался вид на широкую реку, сверкающую в лучах заходящего солнца. На противоположном берегу, среди лесов, виднелись белокаменные стены и башни.

— Вот она, Белая Заводь, — Мстислав указал на постройки. — Летняя резиденция князя. Красиво, правда?

Эльф согласно кивнул. Даже издалека было видно, что место выбрано с умом — естественная защита реки с одной стороны, густые леса с другой, и открытый вид на окрестности. Чем-то это напоминало ему замок лорда Коргамона в родных землях.

— Завтра утром переправимся и будем на месте, — сообщил купец. — А пока заночуем здесь, на заставе.

Утро встретило их туманом, поднимающимся от реки. Караван не спеша спустился к берегу, где их уже ждали большие плоскодонные лодки для переправы.

— В Белой Заводи сейчас суетно, — предупредил Мстислав, когда они отчалили. — Гости съезжаются, дружинники на учениях бьются, мастера работают не покладая рук. Держись ближе ко мне, а то потеряешься.

Аракано, наблюдая за тем, как лодочники ловко управляются с вёслами, думал о предстоящей встрече. Он тщательно подготовился, зная, что первое впечатление может всё решить. Флаконы с зельем были надёжно упакованы в специальный футляр, а сам он оделся в лучший наряд, который смог найти в Киеве — длинный кафтан из тёмно-синей ткани с серебряной вышивкой, который не скрывал его расовой принадлежности, но выглядел достаточно представительно для княжеского двора.

Достигнув противоположного берега, они сразу окунулись в атмосферу подготовки к большому празднеству. От пристани к воротам резиденции сновали люди, неся тюки с тканями, корзины с провизией, бочки с напитками. На площадке неподалёку от стен группа дружинников отрабатывала боевые приёмы, звеня кольчугами и мечами.

— Видишь, как готовятся? — Мстислав кивнул в сторону воинов. — Никто не знает, что на уме у степняков или древлян. Даже в день свадьбы надо быть готовым к бою.

Они прошли через главные ворота, предъявив охране бумаги с печатями. Внутри резиденции оказался целый городок — с главными хоромами, службами, конюшнями, мастерскими и даже небольшой церковью.

— Князь сейчас, скорее всего, на совете, — заметил купец. — Нам придётся подождать. Но я постараюсь устроить тебе аудиенцию как можно скорее, — закончил Мстислав. — Пока размещайся в гостевых палатах. Там, где останавливаются купцы и прочие визитёры. Аракано кивнул и последовал за слугой, которого Мстислав подозвал жестом. Гостевые палаты оказались просторным двухэтажным строением с множеством комнат. Эльфу выделили небольшую, но опрятную светлицу с узким окном, выходящим на внутренний двор. — Отдыхайте, господин, — поклонился слуга. — Вечером будет общая трапеза для гостей. Если что потребуется, спросите Тимофея, это я. Оставшись один, маг внимательно осмотрел комнату и распаковал свои немногочисленные вещи. Главное сокровище — футляр с зельями — он спрятал в потайной карман кафтана. Затем подошёл к окну, наблюдая за жизнью княжеского двора. Резиденция кипела активностью. Во дворе слуги устанавливали длинные столы под навесами, на кухне, судя по доносящимся ароматам, готовилось множество блюд. В дальнем углу двора группа музыкантов репетировала на странных инструментах, которых эльф раньше не видел. К вечеру, освежившись и переодевшись, эльф спустился в общий зал для трапезы. Столы ломились от яств — жареное мясо, рыба, грибы, каши с маслом, фрукты и сладости. Гостей оказалось немало — в основном купцы, но были и бояре с дружинниками, и какие-то чужеземцы в богатых восточных одеждах. Мстислав помахал ему с дальнего стола — Аракано! Сюда, друг мой! Эльф пробрался через заполненный зал и сел рядом с купцом. — Хорошие новости, — Мстислав наклонился, понизив голос. — Завтра утром князь примет нас. Не одних, конечно, всех вновь прибывших. Но это твой шанс обратить на себя внимание. — Благодарю за помощь, — кивнул маг. — Как мне следует себя вести? Есть ли особые обычаи? — Ничего сложного, — купец отхлебнул из кубка. — Поклонишься, не заговоришь первым. Если князь спросит, отвечай кратко и по существу. Он не любит льстецов и болтунов. Я передам ему рекомендательное письмо, а дальше всё зависит от твоего умения себя подать. — Мстислав хитро подмигнул: — Если повезёт и князю станет любопытно, он может пригласить тебя отдельно. Тогда и расскажешь о своём чудо-зелье. Остаток вечера прошёл за оживлённой беседой. Аракано осторожно расспрашивал о князе и его дворе, стараясь собрать как можно больше информации. Мстислав оказался бесценным источником — он знал всё о придворных интригах, о характере князя, о его привычках. — Владимир — правитель суровый, но справедливый, — рассказывал купец. — Говорят, в молодости был жестоким и своевольным, но с годами смягчился. Хотя и сейчас может разгневаться так, что лучше с глаз долой…

Глава 9. При дворе Владимира

Слухи о чудесном омоложении распространились по Киеву с невероятной скоростью. Уже к вечеру следующего дня, когда АраканоВорн возвращался от Силантия, его несколько раз останавливали незнакомые люди, желавшие получить "волшебное снадобье".

— Нет, извините, — в очередной раз отказал эльф пожилой женщине, преградившей ему путь. — Сейчас у меня нет готового зелья.

— Я заплачу! — настаивала женщина. — Муж мой совсем плох, а говорят, твоё снадобье поднимает даже умирающих!