Роман Артемьев – Черное Кольцо (страница 33)

Ненадолго. Его создательница чувствовала, как затрещала структура заклятья в щите.

— Ещё один, максимум два удара, и барьер падет, — сообщила она дяде Джону.

— Понял.

Между его рук возникла белая точка, выросла до кулака, вытянулась в короткую палку размером около метра. Заострилась, превращаясь в нацеленное на зверя копье.

— Прикрывай меня.

Немного поколебавшись, Анна наложила на себя «доспех Эола», подготовила более слабый «щит Харальда» и выдвинулась вперед. Враг, по идее, очень сильным быть не должен. Он не сумел с первого удара проломить вложенный в артефакт «скутум сегментал» восьмого ранга, следовательно, сравним с одаренным девятого ранга или ниже. Правда, силищи у него значительно больше, вдобавок заклятья духи используют эффективнее людей. Но всё равно — если дядя Джон промахнётся, то сразу два щита зверь не пробьёт, а дальше его заклятьями закидают.

Однако тварюга смогла удивить, в очередной раз подтвердив мнение о непредсказуемости духов. Вместо того, чтобы снова выдохнуть пламя, она наклонила увенчанную короной рогов дурную голову и с разбега протаранила барьер. Насквозь. Атакованный, уже поврежденный ранее сегмент лопнул, пропустив врага внутрь периметра, следом принялись мерцать остальные участки щита, показывая, что долго не продержатся. Впрочем, на них мало обращали внимания. Свою задачу барьер выполнил.

Физика есть физика, она влияет даже на иномировых сущностей. Прорвавшись сквозь защиту, олень не удержался на ногах и, влекомый инерцией, упал на землю. На такой дистанции даже ребенок не промахнулся бы, а сэр Джон давно ребенком не был. Вырвавшееся из его руки копьё белого света ударило чудовище в бок, проломило органическую броню и пошло дальше, пронзая легкие, сердце, ребра.

Зверь снова заорал, безуспешно пытаясь подняться на ноги. В него тут же влетело четыре заклятья — слабее первого, зато вместе. По телу оленя заплясали искры, потянуло гарью, паленой плотью, одна из ног отлетела в сторону. Он открыл пасть, по-видимому, собираясь дыхнуть огнём. Подбежавший поближе Ниц немедленно ловко закинул туда какое-то простенькое заклятье и проворно отскочил в сторону.

Следующая партия ударов стала для одержимого зверя фатальной. У него уже не оставалось сил отбиваться, он, вообще, непонятно каким образом удерживался в теле. Скорее всего, слишком крепкими узами связал себя с плотью, поэтому просто не мог её покинуть. Голову наполовину оторвало, она повисла на перерубленной шее, сверкая желтыми костями позвоночника; в теле появилось пара дополнительных дырок, сквозь которые на землю вывалились кишки. Только тогда яркой вспышкой возникло и сразу потухло ощущение присутствия духа, до того момента, даже избиваемый, для волшебников он оставался невидим. То есть не ощутим.

— Хватит, — опустил вскинутую руку, не завершив заклинание, сэр Джон. — Хватит, Род! Он мертв. Не долби слишком сильно, нам ещё в его потрохах копаться.

Люди неподвижно стояли секунд десять, рассматривая поверженного врага. Тот не шевелился. Капала кровь в полной тишине, где-то далеко орали встревоженные птицы, находившиеся вблизи молчали, испуганные короткой жаркой схваткой.

Закончилось. Всё закончилось.

Маги словно выдохнули одновременно, из поз ушло напряжение, на смену ему пришла лихорадочная радость. Одержимые опасны сами по себе, если же сильный дух завладел подходящей оболочкой и долго в ней находился, то становится опасным вдвойне. Он переходит на качественно иной уровень, получая дополнительные способности, делающие его кем-то средним между духом и живым, приобретая черты и тех, и тех. Этот, например, получил колоссальную живучесть, невидимость, наверняка что-то ещё было. Чтобы завалить его, требовался мастер-маг либо, как произошло сейчас, полноценная команда на подготовленном поле.

Неудивительно, что людей потряхивало. Смерть прошла рядом. Если бы не барьер, тварь напала бы неожиданно, и тогда… Без трупов точно не обошлось бы.

О том, чтобы идти досыпать, речи не шло. Никто просто-напросто не заснул бы. Тем более что перед смертью олень пнул ногой костер, разбросав угли на половину лагеря, кусок туши отлетел в шалаш, частично его разрушив и заляпав вонючей кровью — словом, наводить порядок пришлось долго. И труп разделать оказалось задачей сложной. Самыми ценными частями являлись голова, копыта и внутренности, также алхимики с руками отрывали кровь, которая сейчас почти вся вытекла. Оставлять деньги в лесу никто не собирался, однако лежащее в осыпающейся прахом траве тело источало ядовитые миазмы, вызывая вопросы. Как его разобрать? Как нести в поместье?

Словом, работы хватало. Тушу оттащили подальше и принялись со всеми предосторожностями разделывать, Анна тем временем обходила периметр, собирая осколки опор барьера. Костяные пластинки потрескались и потемнели, починить их не выйдет, только на выброс. Жаль, конечно, но свою задачу они исполнили полностью.

К тому моменту, когда мужчины закончили с оленем, кое-как обтерлись влажной травой и сели завтракать, рассвет давно наступил. Настроение, несмотря на ночное происшествие, у всех было хорошее. Они выжили, поход уже окупился, чего ещё желать? Осталось сходить, проверить, кто охраняет проходы в Царство, и успешно вернуться домой. Ну и набрать по пути полезностей, само собой. Немного поспорили на тему того, как именно действовать дальше, большинством голосов решили не разделяться. Конечно, ходить туда-сюда большой компанией шумно и долго, зато безопаснее; впятером отбиться намного проще. Неизвестно, какие ещё тут твари бродят.

Так, со всем набранным скарбом, и потащились. Не оставлять же имущество на стоянке, куда неизвестно, вернёшься ли. На сей раз они приблизительно знали дорогу, точнее, направление в нужную сторону, поэтому шли уверенно, попутно собирая всякие полезности и тщательно прислушиваясь к фону. Намного тщательнее, чем вчера.

Первый проход в Царство, равно как и защищающего его стража, заметили издалека. Даже на предельном расстоянии от духа исходил более плотный, жесткий поток энергии, чем от прошлого, развоплощенного у предыдущего прохода. Похоже, новый охранник старше и сильнее. С точки зрения агрессии ничего не изменилось, страж точно так же показывал нежелание подпускать чужаков к защищаемому им пятачку земли, поэтому рисковать и приближаться к нему маги не стали. Всего лишь посмотрели издалека, совместно пришли к выводу, что уничтожить духа сложно, но после подготовки можно, и пошли к следующему проходу. Чутьё подсказывало одаренным, что на этом участке находится своеобразное «гнездо» из трёх проходов; соседи утверждали, что поблизости есть ещё два, только они чуть подальше. Как бы то ни было, второй проход и его защитник оказались едва ли не братьями-близнецами первого. Настолько похожими, что это даже настораживало.

— Плохо, если они связаны, — вздохнул дядя Джон.

— Когда первого начнём валить, второй придёт ему на помощь? — уточнил Род.

— Угу. Причем быстро, ему лететь недалеко.

Припомнившая прочитанный в Букеле трактат Анна мрачно усмехнулась.

— Все может быть ещё хуже. Возможно, перед нами один дух в двух телах. Тогда второй появится рядом с первым мгновенно.

— Что, и так бывает? — дружно изумились слушатели.

— Очень редко. Пять известных случаев на всю Европу. Четыре парных тела и один дух, состоящий из восьми. Причем последний способен сливаться воедино.

— Вот нечисть!

Драться сразу с двумя сильными духами не хотелось совершенно. С другой стороны, если они не отходят от проходов, то проблем нет — пусть и дальше сидят. Самый первый страж торчал посреди дороги в глубокие области, обходить его было долго и сложно. Кроме того, не имелось гарантий, что он не покинет обжитое место, чтобы навестить Воробьиный Луг. Его уничтожение было необходимостью.

Сейчас ситуация совершенно иная. Поместье находится далеко, без веских оснований на Воробьиный Луг духи не нападут. Проходы расположены компактно, между ними остается широкая полоса, позволяющая при необходимости пройти вглубь Кольца. Причем вряд ли в обозримом будущем кто-то туда сунется, если уже здесь попадаются зверушки вроде сегодняшнего гостя. Вот и выходит, что развоплощать стражей смысла нет, намного логичнее оставить их в покое. Приберечь на будущее.

Перекусив, группа направилась дальше, к третьему проходу. Тут их ждал сюрприз. Дух отреагировал нетипично — при их приближении он полетел навстречу, остановился и начал наблюдать. Ничего не делал, просто висел неподвижно на одном месте. Вроде бы, радоваться надо, только страшновато. Миролюбивые духи мгновенно переходили в состояние агрессии, если им что-то не нравилось, а что им могло не понравиться, один Спаситель ведал.

— У него ветер и вода, — первым заметил сэр Джон. — Не удивлюсь, если атрибут молнии тоже есть. Возможно, он чует ваш дар, миледи?

Предположение имело право на жизнь. К магам, получившим дар от их сородичей, духи относились с симпатией, но только в том случае, если подарок совпадал с их собственными стихиями. Способность Стормсонгов заклинать погоду, призывать шторм включала в себя несколько атрибутов, основными из которых считались ветер, вода, молния. Не исключено, что третий страж посчитал Анну кем-то вроде сородича или принял за слугу старшего в иерархии.