Рита Хоффман – Моровое поветрие (страница 54)

– А чего?

– Уважения. Верности. Любви, – на одном дыхании выпалил Лука. – Я не хочу ничего дурного о стае Данаи сказать, но они забыли, что наши сердца для этого созданы. Первые волкодлаки любили своего бога безоглядно, отчаянно и жить без него не могли. Вот чего я хочу, Владлен.

В покоях тишина повисла. Пораженный собственным откровением, Лука опустил голову, волосы упали на лицо.

«Зачем я все это сказал?»

– Ты думаешь, это возможно? – медленно спросил Владлен.

Лука раздраженно мотнул головой.

– Я уверен. Даже если…

В покои ворвался запыхавшийся служка. Мальчишка раскраснелся от долгого бега и теперь согнулся в три погибели, пытаясь отдышаться.

– Ты чего так мчался? Пожар, что ли? – насмешливо спросил Владлен.

– Вы уже знаете?! – Мальчишка резко выпрямился.

Лука вскочил на ноги.

– Что горит?

– Роща! Царская роща! Царь велел вас привести!

Лука бросился прочь из покоев, за ним Владлен топал. Впервые они не заплутали в дворцовых переходах, выскочили на улицу и увидели черный дым над крышей. На фоне темно-сливового неба он выглядел особенно зловеще.

Длинная вереница служек и дворовых передавала друг другу ведра с колодезной водой. Елисей стоял прямо у огня, а рядом с ним Лука заметил Ведану – она не стала во дворце отсиживаться, а кинулась на помощь вместе с остальными.

– Если не потушим, на дворец перекинется! – выкрикнул кто-то.

Лука тут же схватил Елисея в охапку и отнес подальше от огня. Тот вырывался, пытался приказывать, а когда понял, кто его тащит, грозно спросил:

– Ты что себе позволяешь?! Мы хоть и друзья, но я не дам…

– Прости уж, царь-батюшка, но ты своему народу живым нужен! – прорычал Лука в ответ. – Стой, приказы отдавай, но соваться к огню не смей! Еще разок в Навь захотелось спуститься? А трон твоих дедов кто займет?

Опешивший Елисей не успел ответить. Владлен принес к ним Ведану, почтительно, на руках, но девушка выглядела так же грозно, как и юный царь.

– Елисей, он… – начала было Ведана, но царь прервал ее жестом.

– Я понял тебя, – сказал Елисей, глядя на Луку. – Надеюсь на вас.

Пожар тушили споро, но лето выдалось засушливым: пламя выжгло всю царскую рощу. Деревья сгорели, посреди буйства зелени зияла черная рана. Никто не пострадал, хоть многие и надышались дымом, а когда огонь потух, люди прямо на земле отдыхать расселись. Служки подносили им ведра и черпаки, чтобы те могли умыться и промочить горло.

– Поглядите только, – позвал Елисей, проводя ладонью по почерневшему суровому лицу идола. Всего хранителей и берегинь царского рода было пятеро, и каждый раскололся надвое.

– Молнии в них били, я сам видел! – выпалил один из служек, комкающий шапку в руках. – Ни одна, ни две, а множество!

– Ладно врать-то, – пробурчал караульный. – Не бывает такого.

Владлен с Лукой переглянулись и одинаково сильно нахмурились.

– Это угроза? – тихо спросил Елисей, посмотрев на них.

– Скорее всего. И особое место выбрано, и сильного ущерба пожар не нанес. Пугают нас, – заключил Владлен.

– Ведьмы? – Ведана ближе к ним подошла. – Неужели они могут и молниями повелевать?

– Да что угодно они могут, особенно если сильного покровителя выбрали, – мрачно ответил Владлен.

– Боги? – Елисей руки на груди сложил. – Кто может быть страшнее их?

– Наивные вы, летние дети, – буркнул Владлен. – Живете тут и не знаете, что у соседей творится.

– А ты расскажи, – с готовностью попросил Елисей. – Только в мои покои пойдемте, нечего народ смущать.

Он пригласил их не в тронный зал, не в гридницу какую, а провел наверх, в залы, которых Лука прежде не видел. Оказалось, что царское семейство под самой крышей себе гнездышко свило, уютное и роскошное.

Елисей впустил их в зал, сам к большому столу придвинул лавку, обитую мягкой тканью.

– Еще не доводилось мне бывать так близко к покоям царя, – хмыкнул Владлен, усаживаясь.

– Не хочу, чтобы нас подслушали, – пояснил Елисей. – Кто знает, вдруг среди служек есть те, кого ведьмы подослали. Может, меду велеть принести? Или…

– Обойдемся, – Владлен решительно прервал его. – Чем подробнее я вам расскажу, что встречал в безымянных землях, тем быстрее вы поймете, почему нельзя дальше откладывать охоту на ведьм.

– Охоту на ведьм? – Ведана нахмурилась. – Звучит скверно, словно вы собираетесь загонять их, как диких зверей.

– А иначе с ними не справиться, – жестко сказал Владлен. – И они куда опаснее, чем дикие звери.

Повисла тишина, а все взгляды обратились к нему. Долго Владлен с духом собирался, а затем начал свой рассказ: поведал и о ведьмах, и о Звере, и о воинах в белых плащах, несущих Слово нового Бога. Не забыл упомянуть о Мрачном Взводе, о старых богах и ужасах, которые успел повидать, пока с Рыжем охотился.

Солнце садилось, в покоях стало темно и мрачно. Ведана поспешила зажечь несколько свечей, чтобы отогнать пугающие тени. Лука слушал Владлена внимательно: он сам многого не знал, ведь всю свою жизнь провел под землей, в каменных переходах под Ясностаном. А Псарь не то чтобы спешил поделиться с ним историей их земель.

– Думаешь, Чеслава тоже с этим божеством связалась? Со Зверем? – спросила Ведана.

– Глупо думать, будто Зверь только в безымянных землях есть. Вряд ли воплощенное зло знает о границах государств, – ответил Владлен.

И снова тишина воцарилась. Все обдумывали услышанное, лица собравшихся с каждым мгновением становились всё мрачнее.

– У нас ведьм действительно уважали всегда, – подал голос Елисей. – Сколько себя помню, при дворце бабка жила. Я в детстве ее ужасно боялся, а мой отец каждую новую луну к ней ходил, совета спрашивал. Она отливала его и воском, и металлом, и меня отливала тоже. Все ее уважали и прислушивались к ней, за одним столом она с нами трапезничала. Сейчас, конечно, я понимаю, что ведьма может свои силы во зло использовать, но… поклоняться безликому злу?

– Они еще и волю его исполняют, – добавил Владлен. – А тому ничего не нужно, только смерти и разрушения. Людские души извратить и испортить – вот его цель. Заставить братьев мечи друг на друга направлять, а матерей – убивать своих детей.

Владлен запнулся, сжал зубы.

– Когда все становится совсем плохо, – после заминки продолжил он, – командир Святого Полка объявляет охоту на ведьм. Эта охота безжалостная, кровью руки испачкать придется не единожды. Светозарные не разбираются, чем именно занималась женщина, которую в колдовстве уличили. Каждую, на кого подозрение пало, казнят.

Из груди Веданы вырвался рваный вздох. Елисей взял ее за руку, успокаивающе погладил по плечу.

– Я не готов пойти на такое, – сказал он. – Мы не можем быть уверены, что и на мою землю ваш Зверь пришел. Кем меня народ станет считать, если я позволю воинам убивать женщин? Думаю, что мы должны найти и изловить Чеславу, убить, если придется, но только ее!

– Я и не надеялся, что ты такое жесткое решение примешь, – сказал Владлен. – А рассказал все затем, чтобы ты готовился к худшему. Буду рад, если Чеслава просто помощников нашла и мстит за обиды, но если станет хуже…

– Не станет, – твердо сказал Елисей. – Вы хотели отправиться на ее поиски, так отправляйтесь. Станислав вас задержал, но время еще есть. Вам нужны люди в сопровождение? Только скажите – я отдам приказ. Все, что пожелаете, только найдите Чеславу и сделайте так, чтобы в мой город вернулся покой!

Елисей говорил как настоящий царь, и Лука впервые увидел в нем наследника трона. Пусть он занял место отца совсем недавно, но на его плечи уже легла неподъемная ноша.

– Как скажешь, царь, – кивнул Владлен. – Отправимся с рассветом. Ведана, – он перевел взгляд на девушку, – если укажешь направление, которое тебе во сне явилось, буду признателен.

– Конечно, – согласилась та. – Ночью погляжу сквозь дым и воду, может, увижу что-то еще.

Покинув царские покои, Владлен и Лука не сговариваясь отправились на улицу. Душно было, в раскаленном воздухе висел прогорклый запах дыма.

– Дурное у меня предчувствие, – проворчал Владлен. – Ох, дурное…

– Думаешь, Чеслава и правда привела Зверя в эти земли?

– Пока сказать не могу. Но неспокойно у меня на душе, места себе не нахожу. Да и не убивал давно.

Лука удивленно посмотрел на Владлена – тот крутил в руках нож и кусал губы.

– Раньше это было обычным делом, – пояснил друг. – Привязать к столбу ведьму, сжечь. Или голову отрезать. Вбить кол в грудь упырю, натолкать камней в глотку, чтоб не вставал по ночам… Давно я не охотился как следует, понимаешь? А ты? – Владлен повернулся к Луке. – Убивал когда-то?

– Лишь тех, кто напал на меня, – признался Лука и указал на шрамы, испещрявшие его подбородок. – Не хотел, но… Либо я их, либо они меня.

– С нечистью так же, – согласился Владлен. – Не все темные твари хотят убивать, но и те бывают, кто только для этого из Нави вернулся. Заложные и колокольные мертвецы, навьи, перевертыши… Знал бы ты, сколько страшных существ по земле ходит! Я встречал много тварей, но даже половины своими глазами не видел. Самое неприятное, когда нечисть похожа на человека. Тогда убить ее куда сложнее, жаль паскуду становится.