Рэки Кавахара – Sword Art Online. Том 9. Алисизация. Начало (страница 5)
И наконец, высшая точка — Единый турнир четырёх Империй, который проводит сама Церковь Аксиом и в котором участвуют лишь истинные герои мира людей. Считается, что сами боги следят за этим турниром. Только победителям этого турнира выпадает высочайшая честь мечника — священный долг защищать мироздание и иногда даже сражаться с демонами Дарк Территори в образе рыцаря единства, наездника на летающем драконе.
Конечно, до этих высот воображение Юджио уже не дотягивало, но временами он мечтал именно о таком будущем. Возможно, Алиса стала бы не мечником, а начинающей священной заклинательницей, покинула бы деревню, чтобы пойти в школу в Заккарии, а там, глядишь, поступила бы и в столичную академию заклинателей. Тогда бы к ней приставили личного телохранителя. Юджио представлял, как рядом с той Алисой стоит он сам, одетый в форму зелёных и бледно-коричневых оттенков, а на поясе у него висит серебряный меч.
— Ещё не поздно мечтать, — вдруг прошептал Кирито.
Юджио вздрогнул и поднял взгляд. Похоже, всего одного вылетевшего на вздохе слова хватило, чтобы Кирито прочитал его мысли.
Юджио кисло улыбнулся своему проницательному другу и шепнул в ответ:
— Нет, уже поздно.
Время мечтать окончилось. Прошлой весной Призвание ученика стражника досталось Джинку, сыну нынешнего капитана стражников, хотя с мечом он обращался хуже Юджио, Кирито и уж тем более Алисы.
— Назначенное Призвание не может изменить даже старейшина, — выговорил Юджио, вкладывая в слова лёгкое раздражение и вдвое больше смирения.
— За одним-единственным исключением.
— Исключением?
— Если только ты не исполнишь Призвание до конца.
Юджио изумился упрямству друга и снова усмехнулся. Похоже, его дружок Кирито ещё не оставил надежду срубить крепкий, точно сталь, кедр под названием Гигас Сида.
— Как только мы повалим дерево, у нас не останется никакой работы. И следующее Призвание мы сможем выбрать сами. Я ведь прав?
— Так-то да, но…
— Я лично рад, что нам с тобой не досталось Призвание пастухов овец, земледельцев и так далее. Их работа никогда не кончается, в отличие от нашей. Я знаю, должен быть способ. Мы срубим дерево за три… нет, за два года, а затем…
— Выступим на турнире мечников Заккарии.
— Ну надо же. Так ты, оказывается, заодно со мной, Юджио?
— Я не дам тебе красоваться в одиночестве, Кирито.
Как ни удивительно, пока они вот так болтали, мечта вдруг перестала казаться такой недостижимой. Оба мальчика улыбались, представляя, как удивится Джинк, когда они вернутся в деревню со служебными мечами.
В этот момент шагавшая впереди Алиса повернулась к ним:
— Так, о чём это вы там шушукаетесь?
— Д-да так, ни о чём. Спорим, скоро ли обед, да?
— Т-точно.
— Невероятно! Мы ведь только-только вышли. Лучше смотрите — река показалась.
Алиса ткнула колоском туда, где виднелось мерцание водной глади. Прямо по курсу текла река Рул, которая брала начало в Краевом хребте, протекала восточнее Рулида и шла на юг до самой Заккарии. Тут же была и развилка. Правая тропа вела в Восточный лес через Северорулидский мост, левая шла на север вдоль западного берега реки. Конечно же, троица направлялась именно на север.
Дойдя до развилки, Юджио преклонил колено у берега и запустил правую ладонь в чистую журчащую воду. Весной вода была такая холодная, что пробирала до костей, но теперь, в самый разгар лета, казалась довольно тёплой. В такую погоду хочется сбросить одежду и прыгнуть в реку, но не мог же он раздеться на глазах Алисы.
— По такой тёплой воде лёд не проплывёт, — проговорил Юджио, оборачиваясь.
— Поэтому я и сказал: идём в пещеру, где исток, — с досадой возразил Кирито.
— Это-то ладно, но мы должны вернуться, пока не прозвенел вечерний колокол, так что… Назад повернём, как только Солус будет в самой середине неба.
— Придётся, что уж, — заключила Алиса. — И раз такое дело, давайте поспешим!
Алиса резво зашуршала мягкой травой, и мальчики поспешили за ней.
Хотя Солус поднялась уже достаточно высоко, идти было приятно: слева раскидистые ветви деревьев защищали их от жарких лучей, а справа обдувал речной бриз. Тропинку в мер шириной вдоль берега устилали невысокие летние цветы: ни камни, ни ямы не мешали движению.
«Отчего мы никогда не бывали дальше Прудов-близнецов, раз тут такая приятная дорога?» — удивился Юджио.
Пруды очень далеко от Северной гряды, через которую дети по деревенскому укладу не могли проходить без взрослых. Никто бы не отругал троицу за прогулки по ту сторону прудов, но безропотное подчинение укладу не позволяло им даже смотреть в сторону гряды.
Хотя они на пару с Кирито и жаловались на то, как тщательно взрослые следуют традициям, сами они не только не нарушали уклад и Кодекс, но и подумать об этом не смели. За всю жизнь именно сегодняшнее маленькое приключение ближе всего подвело их к тому, чтобы переступить грань запрета.
Юджио ощутил запоздалое беспокойство и окинул взглядом друзей, но те дружно напевали беспечную пастушью песенку. Юджио захотелось вздохнуть и поинтересоваться, знакомы ли им вообще страх и волнение.
— Послушайте, — произнёс Юджио, и его друзья обернулись на ходу, не сбавляя шаг.
— Что? — спросила Алиса, чуть наклонив голову.
— Мы уже довольно далеко от деревни, — Юджио перешёл на зловещий тон, решив её немного попугать. — В этих местах никаких опасных зверей не водится?
— Никогда об этом не слышала, — Алиса покосилась на Кирито, тот лишь пожал плечами.
— Хм… У Донетти дедушка говорил, что видел где-то огромного когтистого медведя. Это не здесь?
— Вроде у чёрной яблони на востоке? И я слышала, это было десять лет назад.
— Вот-вот, в этих краях разве что четырёхухую лисицу встретить можно. Ну и трус же ты, Юджио.
— Да я вовсе не трус, — поспешно возразил Юджио, увидев хохочущих друзей. — Мы ведь с вами впервые зайдём дальше Прудов-близнецов, так? Я просто говорю, что лучше быть осторожнее.
Едва он договорил, как в глазах Кирито сверкнула озорная искра.
— Да, а ведь ты прав. Вы слыхали, что, когда деревню только основали, через горы иногда перебирались демоны королевства тьмы? Всякие гоблины, там, орки. Они крали овец и детей, — сказал он и картинно покосился вбок.
Алиса фыркнула и ответила:
— Вы что, запугать меня пытаетесь? Знаю я эту историю, там потом пришёл рыцарь единства из столицы и прогнал главаря гоблинов.
— «И с тех пор, говорят, в ясный день высоко над Краевым хребтом виден серебристый наездник на драконе», — процитировал Кирито последнюю строчку из известной всем деревенским детям сказки, повернулся на север и поднял взгляд повыше.
Юджио и Алиса тоже задрали головы, чтобы получше рассмотреть заметно приблизившуюся и оттого огромную гряду белых гор, а также голубое небо над ними.
Юджио померещилось, что меж облаками что-то сверкнуло. Он моргнул и прищурился, но так ничего и не разглядел. Троица переглянулась и смущённо засмеялась.
— Это ведь всё сказки, да? Уверена, ледяного дракона в пещере тоже потом сам Беркули и выдумал.
— Эй-эй-эй, только попробуй такое в деревне сказать, тебе старейшина тумаков надаёт. Мечник Беркули — герой Рулида, — предупредил Юджио.
Алиса непринуждённо улыбнулась и ускорила шаг.
— Дойдём и сами всё увидим. Ну-ка, живее шаг, а то к полудню до пещеры не доберёмся!
На самом деле Юджио не думал, что они за каких-то полдня успеют дойти до Краевого хребта.
Краевой хребет называется так потому, что действительно служит краем мира: им заканчивается мир людей, состоящий из Северной, Восточной, Южной и Западной Империй. Пускай деревня Рулид — самое северное из всех поселений людей, Юджио всё равно полагал, что детям до хребта так просто не добраться.
Но когда Солус уже почти достигла середины неба, он увидел, как заметно сузившееся русло реки Рул исчезает внутри огромной пещеры в основании крутой горы, и искренне изумился.
Простиравшиеся на запад и восток леса вдруг закончились, впереди из земли росли отвесные серые скалы. Пересекавшая небо ломаная линия заснеженных шапок всё ещё казалась далёкой, но склоны скал, скорее всего, уже считались самым началом хребта.
— Мы что, уже пришли? Это… и есть Краевой хребет? Не рановато ли? — обронил Кирито и застыл с разинутым ртом, словно тоже не верил своим глазам.
— Но если так… где была Северная гряда? — прошептала Алиса, тоже таращась во все глаза. — Мы что, не заметили, как прошли её?
Вопрос был в точку. Могли они не заметить, как миновали рубеж, за который никогда не заступали дети, а может, и взрослые деревни? Юджио припомнил, что в тридцати минутах ходьбы от Прудов-близнецов они перешли через небольшой холм. Неужели это и была Северная гряда?
Юджио обернулся, с трудом веря в происходящее, и услышал на редкость беспокойный шёпот Алисы:
— Если это Краевой хребет, то за ним, выходит, королевство тьмы? Да, мы шли целых четыре часа, но даже до Заккарии дорога не такая короткая. Рулид и правда на самом краю света!
Юджио от неожиданности застыл как вкопанный.