Рэки Кавахара – Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом (страница 30)

— Я и обе мои сестры обращаемся к вам с просьбой: умоляем, спасите наш край от натиска Морозных великанов.

Даже слушая её речь, я не переставал думать о том, что представляет собой эта прекрасная великанша с точки зрения системы.

Сколько бы я в неё ни всматривался, цветового курсора не появлялось, так что она практически никак не могла быть игроком, изменившим внешность с помощью магии иллюзий. В то же время я никак не мог решить, считать ли её безвредным сюжетным NPC, ловушкой агрессивного квестового монстра или же вовсе аватаром живого ГМа.

Вдруг Юи опустилась ко мне на левое плечо и шёпотом проговорила:

— Папа, это NPC, но немного странный. Похоже, она разговаривает не заданными репликами, как все другие NPC. Она подключена к языковому модулю, работающему на низком околоядровом уровне.

— Другими словами, она наделена искусственным интеллектом?

— Правильно, папа.

Внимательно слушая речь королевы, я обдумывал то, что сказала Юн. NPC по имени Озёрная королева Урд мягко взмахнула правой рукой и указала блестящей латунью ладонью на просторы подземного мира.

— Когда-то, подобно вашему Альвхейму, Ётунхейм милостью Древа Мира Иггдрасиля был покрыт прекрасными водоёмами и зеленью. Я и прочие Холмовые великаны жили в мире с нашими звериными сородичами.

Покрытый снегом и льдом пейзаж вокруг нас беззвучно зарябил и потускнел. Поверх него проявился описанный Урд мир, полный чистой воды, травы, цветов и деревьев. Я бы даже сказал, что эти просторы казались плодороднее земель гномов и саламандр.

Что ещё удивительнее, в мираже не нашлось места великой бездне, зиявшей за спиной Урд. Вместо неё искрилось прозрачной водой необъятное озеро. Да и корни Древа Мира, ныне свисающие лишь с самой крыши подземного мира, здесь толстым пучком спускались к озеру и расходились во все стороны.

На могучих корнях над поверхностью озера виднелись бревенчатые домики — да что там, целые города. Их вид очень напомнил мне центральную столицу Арун на поверхности.

Урд опустила руку, иллюзия развеялась. Великанша всмотрелась в безрадостные льды настоящего Ётунхейма отчуждённым и, кажется, немного печальным взором.

— Ещё ниже Ётунхейма существует Нифльхейм, царство льдов, — продолжила она. — Король Морозных великанов Трим, правитель тех краёв, в своё время обратился волком, прокрался в самый центр этих земель и забросил в Источник Урд разрубающий всякое железо и дерево меч Экскалибр, выкованный богом кузнецов Велундом. Клинок перерубил самый важный из корней Древа Мира, и с той самой минуты Ётунхейм утратил благословение Иггдрасиля.

На этот раз Урд подняла левую руку. Иллюзия вновь перегородила обзор, и все мы молча вгляделись в ошеломляющую картину.

Корни Древа Мира, простиравшиеся по огромному озеру под названием «Источник Урд», скорчились, поднялись над водной гладью и начали укорачиваться к крыше мира. Города, что стояли на них, развалились все до единого.

В те же самые мгновения осыпалась листва с деревьев, пожухла трава и померк свет. Реки покрылись льдом, выпал иней, разбушевалась метель. Вся вода, что наполняла Источник Урд, в секунду обратилась огромной ледяной глыбой. Корни Древа Мира оплетали её и уносили всё выше и выше. Полчища населявших озеро огромных созданий вытолкнуло наружу, и все они попадали вниз. Были среди них и слономедузы, похожие на Тонки.

Наконец корни Древа Мира вознеслись к самой крыше Ётунхейма, или коре Альвхейма, и наполовину утопили в ней гигантскую глыбу льда. Уже не приходилось сомневаться, что именно эта глыба и стала перевёрнутой ледяной пирамидой, ныне величественно нависающей над Ётунхеймом. В вытянутом, словно сосулька, кончике глыбы я увидел золотистый блеск, однозначно принадлежавший Экскалибру — тому самому мечу, что Трим, король Морозных великанов, забросил в озеро, тем самым разрубив связь между Древом Мира и Ётунхеймом.

Утратив всю воду, некогда прекрасное озеро превратилось в бездонную яму.

Урд опустила левую руку. Иллюзия вновь развеялась, но на этот раз картина перед глазами не изменилась, разве что глыба льда над головами обрела более простые формы и превратилась в подземелье. Мы с Лифой своими глазами видели, что и по сей день там, в самом низу пирамиды, покоится Экскалибр.

— Многочисленные Морозные великаны, подданные короля Трима, ворвались в Ётунхейм из Нифльхейма. Здесь они построили множество замков и укреплений, в которых заключили моих Холмовых великанов. Сам король правит этими землями из крепости Тримхейм, построенной внутри глыбы льда, в которую превратился Источник Урд. Мне и моим сёстрам удалось сбежать на дно одного из замёрзших источников, но у нас уже нет былой силы.

Перед тем как закончить свой рассказ, Урд прикрыла веки. Все мы молча вслушивались, уже почти забыв, что она NPC, а её история — всего лишь внутриигровой квест.

— Морозные гиганты не насытились и даже сейчас пытаются истребить всех наших выживших сородичей. Если им удастся, я окончательно лишусь сил, и они смогут поднять Тримхейм в Альвхейм.

— Ч-что-о?! Они ж так весь Арун разворотят! — возмущённо воскликнул Кляйн, уже с головой погрузившийся в сюжет.

Королева Урд, за которой, по словам Юи, стояла не программа с детерминированными ответами, а небольшой, но всё-таки ИИ, кивнула в ответ.

— Цель короля Трима — сковать льдом и ваш Альвхейм, а затем пробиться к самой вершине Древа Мира Иггдрасиля. Он желает получить «Золотое Яблоко», что растёт там.

«Разве растёт?» — на мгновение задумался я, но быстро догадался. Действительно, у вершины Древа Мира есть зона, которую охраняет огромный орёл, обладающий собственным именем и невероятной силой. Возможно, где-то там и находится пресловутое «Золотое Яблоко».

Урд опустила взгляд, печально свела брови и продолжила:

— Разъярённые тем, что моих сородичей никак не получается истребить, Трим и генералы Морозных великанов прибегли к помощи фей, пообещав в награду Экскалибр. Но невозможно представить, что Трим отдаст его кому-либо. Если он потеряет Экскалибр, Иггдрасиль вновь благословит эту землю, а его замок растает и низвергнется.

— Что?.. Т-то есть Экскалибр в качестве награды — это надувательство?! Разве такие квесты бывают?! — ошеломлённо воскликнула Лизбет, и королева великанов неспешно кивнула.

— Скорее всего, он собирается наградить их «Фальшивым мечом Калибурном» — его тоже выковал бог кузнецов Велунд, но один раз не попал по нему молотом и решил выбросить. Калибурн как две капли воды похож на Экскалибр и тоже довольно силён, но не обладает истинной мощью.

— Т-так ведь нечестно! Разве может король так поступать? — ошарашенно пробормотала Лифа.

Урд вновь кивнула и протяжно вздохнула.

— Именно хитрость — сильнейшее оружие Трима. Но он так спешит истребить моих сородичей, что допустил ошибку. Почти все его великаны покинули Тримхейм и опустились на поверхность, чтобы помогать обманутым феям. Никогда ещё крепость Трима не была настолько уязвима.

Лишь теперь я понял суть квеста, вернее, просьбы королевы.

Озёрная королева Урд вознесла длинные руки к Тримхейму и закончила:

— Пожалуйста, о феи! Проникните в Тримхейм и извлеките Экскалибр из Краеугольного пьедестала.

Глава 3

— Как всё лихо закрутилось! — пробормотала Асуна после того, как Озёрная королева Урд растаяла в золотистые капли и исчезла, а Тонки вновь начал подниматься, на этот раз довольно плавно.

Следующей в себя пришла Синон.

— Это ведь… просто квест, да? — проговорила она, дёргая голубым хвостом. — Но какой-то у него сюжет чересчур масштабный. Она ведь сказала, что если всех богов-зверей переубивают, то следом Морозные великаны захватят поверхность?

— Да, сказала, — согласился я, сложил руки на груди и покрутил головой. — Но разве администрация пойдёт на такой шаг, не выпуская обновлений и не объявляя о внутриигровом событии? В других ММО тоже частенько бывают «нападения боссов на город», но о них обычно предупреждают хотя бы за неделю.

Остальные согласно закивали. Тут сидевшая на моём левом плече Юи взлетела, зависла посредине между нами и заговорила так, чтобы все слышали:

— Вы знаете, у меня есть догадка. На сто процентов не уверена, но… — она медленно моргнула, словно обдумывая слова, и продолжила: — Между ALfheim Online и другими VRMMO на платформе «Семя» есть существенное различие. Оно состоит в том, что этой игрой управляет не урезанная компактная версия системы «Кардинал», а копия полноценной старой, на которой работал Sword Art Online.

И действительно. Не особо хочется вспоминать, но ALO изначально создавался одним слепо одержимым человеком как платформа для экспериментов над частью игроков SAO. По этой причине его делали на полной копии сервера старого SAO. Поэтому и повелевающая этим миром автономная система управления «Кардинал», разумеется, обладает теми же характеристиками, что и в SAO.

Юи обвела взглядом наши внимательные лица и продолжила:

— В первоначальной версии системы «Кардинал» было несколько функций, которых нет в усечённой. Одна из них — автоматическое создание квестов. Система собирает из сети легенды и предания со всего мира, вычленяет названия и сюжеты, адаптирует и без конца создаёт новые квесты.

— Ч-что-о?! — обронил Кляйн удивлённо. — Выходит, это всемогущая система придумывала в Айнкраде квесты, по которым нас гоняли туда-сюда?