Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 4 (страница 34)

— ALS собирается с первого раза пробежать этот лабиринт и пройти босса до конца дня? — спросил у Окотана Шивата, изумлённый одновременно и в хорошем, и в плохом смысле.

— Стыдно признать, но да… — печально усмехнувшись, ответил мужчина с алебардой, по всей видимости, самый взрослый среди нас. — Но бывший бета-тестер уже рассказал нам, как можно быстро пройти лабиринт с помощью головоломок. По плану этот лабиринт должен был занять не больше часа.

Мы с Асуной невольно переглянулись.

Похоже, Окотан имел в виду того же бета-тестера, который рассказал им о знамени гильдии. Судя по тону офицера, это был некто не из самой гильдии, поэтому мои подозрения сразу пали на игроков в чёрных накидках из катакомб… а если ещё конкретнее — на Морте. Получалось, что его напарник-шпион как раз и являлся членом ALS.

Мне страшно захотелось воспользоваться этим поводом, чтобы рассказать обо всём Шивате, Хефнеру и Окотану и вывести шпиона на чистую воду, но в присутствии Арго и Эгиля говорить о таком было не очень удобно. Тем более что у нас сейчас не оставалось времени на разговоры.

Я пообещал себе поднять эту тему, когда будем праздновать победу над боссом, и посмотрел направо, где в самом центре лабиринта высилась гигантская башня.

Башни лабиринта имелись на всех уровнях, но размеры и устройство варьировались в зависимости от этажа. Объединяла их разве что стометровая высота, а в сечении эти колонны бывали и круглыми, и прямоугольными. Имея традиционную цилиндрическую конструкцию, башня Пятого уровня отличалась небольшой толщиной — всего метров тридцать в диаметре. У основания виднелись грандиозные ворота, однако дорожка, на которой мы стояли, вела до внешней стены Айнкрада, а затем и к башне, соединяясь с ней небольшой дверью. Похоже, с её помощью можно было пропустить пятую часть лабиринта. По моим расчётам, Арго, вытерпевшая унылые квесты босса, сэкономила нам в общей сложности два часа.

— Спасибо, Арго, — тихонько поблагодарил я информатора.

Круглые глаза под вьющимися волосами моргнули, на лице появилась привычно ироничная улыбка.

— Ну, ты чего? Главное ещё впереди.

— Ага… — поддакнул я и набрал побольше воздуха, собираясь сказать остальным, что пора двигаться дальше.

Мы строем прошли по каменной стене и остановились отдохнуть на небольшой площадке у двери в лабиринт. Всё-таки перед походом в сложнейшее подземелье Пятого уровня стоило ещё раз всё проверить.

— Это вам, не стесняйтесь, — сказала Асуна, доставая из инвентаря гигантский рулет.

Единственная фирменная сладость Мананарены продавалась в почти секретном кафе, так что многие из присутствующих увидели рулет впервые. «Корпус Братков» и Хефнер с набитым ртом нахваливали угощение; Литен и Шивата разделывали рулет вилками, устроившись возле стены в почти интимной обстановке. Я немного переживал за Окотана, но он, оказалось, уже успел сдружиться с Незхой и вовсю болтал с ним, поэтому я начал волноваться уже за то, чтобы бывшего кузнеца не переманили в ALS…

Раздав рулет, Асуна принесла последний кусок мне. Откусив от своего, она задрала голову, чтобы окинуть взглядом башню.

— Ну, вот мы и пришли…

— Ага… — поддакнул я, откусывая от рулета.

Банановый вкус, ещё несколько часов назад казавшийся столь насыщенным, уже не баловал вкусовые рецепторы. Так я понял, насколько на самом деле напряжён.

Кажется, я выбрал единственно верный путь, ведущий к прохождению SAO и освобождению из смертоносной электронной темницы. Чем бы ни закончилась вылазка ALS, она нанесёт сильнейший удар по рейд-отряду и не оставит даже следа от единого порыва, в котором мы отодвигаем линию фронта всё дальше и дальше. Прохождение игры застопорится, и игроки вроде Литен, сражающиеся на нижних уровнях, чтобы присоединиться к рейдерам, снова потеряют надежду. Отчаяние накроет весь Айнкрад. Бесконечная ночь, в которой нет ни единой звезды и за которой не придёт рассвет…

Вдруг, будто бы услышав некую тихую музыку, я положил надкушенный рулет на тарелку. Когда я закрыл глаза, пытаясь прогнать это наваждение, перед внутренним взором возникла причудливая картина.

На фоне кровавого заката три фигуры исполняли странный танец под быструю мелодию, которая словно насмехалась надо мной. Чёрные накидки и пончо развевались, как крылья летучих мышей. Только у фигуры, находившейся справа, из-под капюшона можно было рассмотреть губы, застывшие в знакомой зловещей ухмылке.

Что, если они нарочно толкнули меня на этот шаг? От одной мысли по рукам и ногам побежал холодок.

Пятый уровень — первый водораздел, и в честь этого нас ждал сильнейший босс. Я постоянно твердил об этом Асуне и напоминал самому себе. И тем не менее сейчас я пытался одолеть его с помощью всего двух групп игроков. Конечно, у нас были шансы на победу. Я собирался тщательно изучить врага перед тем, как дать ему решительный бой. Если в моих действиях и было что-то неправильное, то лишь одно — за моим выбором не стояла непоколебимая вера.

С тех самых пор как я покинул Стартовый город, я ставил на первое место собственное выживание. Конечно, сейчас в мой круг вошли Асуна и Арго, но это вовсе не означало, что я теперь пытаюсь защитить всех узников SAO или довести прохождение смертельной игры до конца собственными руками.

С другой стороны, все мои товарищи присоединились к рискованной вылазке, потому что во что-то верили. Например, Хефнер считал, что нет ничего важнее прохождения смертельной игры. В Ровии, главном городе Четвёртого уровня, он без очереди уселся в гондолу, растолкав туристов и искренне возмущаясь их поведением, — мол, если у вас есть время на прогулки, лучше тратьте его на прохождение. Отчасти я понимал его чувства, тем более что именно благодаря им он смог поставить общий прогресс выше интересов собственной гильдии.

Или взять Шивату. Возможно, я делал безосновательные выводы, но мне казалось, что он пришёл ради Литен. Пусть я и не знал, как именно их свела судьба, но видел, что они оба готовы пустить в ход оружие, чтобы предотвратить роковой конфликт своих гильдий. Достойная мотивация.

Эгиль, его люди, Арго и Незха тоже наверняка нашли ответы в своих сердцах. А я? Почему битер Кирито, пренебрегавший крупными гильдиями и ставивший на первое место собственную выгоду, вдруг пошёл против своих принципов и не только присоединился к этому рейду, но и возглавил его?

Скорее всего, ответ крылся в моей вражде с Морте и остальными подстрекателями. Сначала они чуть не убили меня на дуэли, затем напугали Асуну, и теперь я был слишком зол, чтобы сквозь пальцы смотреть на их планы.

Но раз так, я должен признать: огонь моего гнева разгорелся именно из-за их провокаций. Значило ли это, что я растерял хладнокровие? Неужели я ослеп от ярости настолько, что осмелился на безнадёжную вылазку и прямо сейчас веду на смерть людей, которые мне доверились?..

Я сам не заметил, как стиснул зубы. Мои глаза продолжали сверлить рулет застывшим взглядом, правая рука онемела от зловещего холода…

Но вдруг ощутила тепло.

Повернув голову, я увидел, как под чёрным плащом и шелковистой накидкой, незаметно для посторонних глаз, мою руку обхватила маленькая бледная ладонь. Я поднял глаза на профиль рапиристки.

Обычно эта девушка казалась холодной и заносчивой, но сейчас тепло её ладони напоминало прикосновение весеннего солнца. Я так и замер, не зная, что сказать. Губы девушки слегка надулись, а потом она едва слышно прошептала:

— За то, что баффнул в лагере на Третьем уровне.

— Э-э… А, ты про это…

Я вспомнил подробности того, как мы переплавляли «Флерет ветра», чтобы старое оружие Асуны переродилось в «Рыцарственную рапиру», и сжал её ладонь в ответ.

Кстати, а почему Асуна согласилась участвовать в этом рейде? Ни знамя, ни противостояние гильдий не могли сподвигнуть рапиристку на такое. Возможно, её тоже заставил некий непоколебимый принцип, но какой?..

Мне хотелось задать этот вопрос, но я подумал, что сейчас не время и не место. Мы победим босса, благополучно вернёмся в главный город, и вот тогда я расспрошу её. Пусть это будет самым важным, ради чего я сегодня сражаюсь.

И как только я нашёл себе цель, зловещая музыка на задворках сознания затихла, а танцующие фигуры постепенно исчезли.

Не отпуская руки Асуны, свободной рукой я отправил в рот остатки рулета и ещё раз поднял глаза на башню лабиринта. Иссиня-чёрные камни зловеще отсвечивали в лучах заходящего зимнего солнца. В этом блеске ощущалась злоба бесконечных монстров и босса, которые поджидали нас внутри.

Но тепло Асуны влилось в моё тело и прогнало весь холод. Напоследок ещё раз сжав ладонь девушки, я отпустил её и посмотрел в другую сторону.

В глаза тут же бросилась ухмылка Арго, так что пришлось деликатно кашлянуть и пройти немного вперёд.

— Ладно, я тут подумал над организацией рейд-отряда, так что слушайте.

Когда все доели рулет и собрались, я поделился своим планом:

— Группа А: Хефнер, Шивата, Окотан, Лоубакка, Найдзян и Литен. Группа В: я, Асуна, Эгиль, Вольфганг, Незха и Арго. Что скажете насчёт такого распределения?

Судя по ропоту игроков, они ожидали чего-то иного.

— Короче, А — танки, В — нападающие? — спросил Шивата от лица всех.

— Типа того.

— Обычно так не делают. Почему ты не хочешь сделать две самодостаточные группы?