Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 3 (страница 30)

До ворот было ещё шагать и шагать, но замок уже предстал перед нами во всей красе. Вершина самой высокой из его башен находилась метрах в пятидесяти над уровнем озера, так что по высоте он вполне мог поспорить с баобабами главного города Третьего уровня. Я невольно засмотрелся на чарующие отблески оранжевого света на заваленной снегом крыше и козырьках.

— Спасибо, — послышался сбоку тихий голос. — Это и правда чудесный подарок.

— Hy-y… если ты действительно так считаешь, то мне уже не жалко, что пришлось тащиться на самый край уровня. — Я скосил взгляд на Асуну и хитро улыбнулся. — Но это только половина подарка.

— А?.. — Асуна недоуменно наклонила голову.

Я подтолкнул её в спину и тоже пошёл вперёд. Догадаться, что именно я имел в виду, было совсем несложно, и, если я хотел устроить сюрприз моей проницательной напарнице, требовалось поторопиться.

Причал заканчивался огромными воротами из чёрных блестящих каменных плит, скреплённых полосами крепкого железа. По бокам от них стояли эльфийские стражники в тяжёлых доспехах. Я окинул взглядом длиннющие алебарды в их руках, собрал всю свою решимость и подошёл поближе.

— Стоять! — крикнул правый стражник, как только до ворот осталось меньше пяти метров.

— Это место закрыто для всех людей! — добавил левый, и стражники скрестили алебарды.

Про себя я с облегчением отметил, что слова стражников остались такими же, как в бете.

— Меня зовут Кирито! — прокричал я, доставая из поясной сумки заранее материализованный предмет. — Я желаю получить аудиенцию у хозяина замка!

Конечно, я мог обойтись и без высокопарных слов, но мне хотелось поддержать атмосферу. А громкий голос был нужен, чтобы скрыть собственное смущение.

Закованные в броню стражники посмотрели на предмет в моей руке — подаренный полевым командиром на Третьем уровне свиток с восковой печатью, повторявшей эмблему на флагах, — и убрали алебарды с нашего пути. В следующий миг огромные ворота с грохотом начали раскрываться. Выдохнув, я вошёл внутрь вместе с Асуной.

И тут же…

— Ух ты!.. — восхищённо протянула напарница.

Передний двор замка встретил нас чудесной панорамой, будто только что сошедшей с холста. Припорошённые снегом живые изгороди и чугунные заборы искрились в свете ламп. На заснеженной дорожке к дверям, ведущим во внутренние помещения, не было ни единого следа — и мне даже не хотелось портить такую красоту.

Тем не менее я продолжил движение, как только створки ворот за нашими спинами начали закрываться. Виртуальный снег не имитировал влажность настоящего и хрустел под ногами, словно вафли, пока мы шли к главному входу. Если после беты ничего не изменилось, теперь мы сможем свободно гулять по всему замку. Столовую, магазины и темницы, тянущие на небольшое подземелье, действительно стоит основательно изучить, но я точно знал, куда нужно отправиться в первую очередь.

Мы открыли двери, вошли внутрь, и Асуна вновь ахнула.

В самом центре главного зала, застеленного алыми коврами, красовался мраморный фонтан. Позади него виднелась парадная лестница, вправо и влево уходили широкие коридоры. Непонятно где играла скрипка, по залу изящно вышагивали NPC-эльфы. В отличие от полевого лагеря на Третьем уровне, многие не носили доспехов.

— Кажется, мы тут единственные игроки… — прошептала Асуна и тут же кивнула. — Теперь понятно. Когда мы плыли через тот туман, нас поместило в инстанс?

— Именно. Здесь мы гарантированно не наткнёмся на других игроков, так что можешь хоть смеяться, хоть кричать, хоть петь сколько душе угодно.

— Не буду я этого делать! — обиделась Асуна, но тут же расплылась в улыбке и дёрнула меня за рукав. — Я хочу поскорее здесь всё осмотреть!

— Хорошо, но я уже знаю, куда мы пойдём в первую очередь. За мной! — ответил я, схватил Асуну за край накидки и свернул в правый коридор.

Эта крепость тёмных эльфов, известная как замок Йофель, состояла из четырёх башен и П-образного здания, в правом крыле которого был расквартирован гарнизон, а в левом проживали хозяева замка и их слуги. Но нас сейчас интересовало не само здание, а его внутренний двор.

Мы прошли по коридору, разминулись с несколькими воинами, затем повернули налево и подошли к небольшой двери. Внутренний двор был не таким ярким и красочным, как передний, зато казался таинственным и загадочным благодаря лабиринту из живой изгороди, на которой росли растения с чёрными цветами и шипастыми стеблями. Эти стены не давали увидеть весь двор целиком.

Мы вышли на освещённые голубыми фонарями заснеженные плиты, на которых, если присмотреться, виднелись чьи-то следы. Переглянувшись с Асуной, мы пошли по исчезающим следам. Когда колючий лабиринт закончился, нашим взглядам открылся прекрасный сад, разбитый вокруг мощного хвойного дерева. Его кольцом окружали кирпичные клумбы и бронзовые скамейки. Раскидистые ветви преграждали путь снежинкам, поэтому у дерева следы заканчивались вместе со снегом.

Но они были уже не нужны.

Ещё остановившись у выхода из лабиринта, мы с Асуной заметили одинокую стройную фигуру на одной из скамеек. На неё почти не падал свет, но нам не понадобилось ни приближаться, ни задавать осторожных вопросов, ни даже щуриться, чтобы вызвать цветной курсор.

Как только мы сделали следующий шаг, фигура, сидевшая на скамейке, заметила нас, вскочила и бросилась к нам на скорости, достойной навыка мечника, по пути перепрыгнув клумбу. Легко приземлившись, она крепко прижала к себе нас обоих.

— Кирито! Асуна! — раздался возле моего уха знакомый мелодичный голос.

С трудом выдерживая объятия элитного NPC с запредельным показателем STR, я выдавил:

— Давно не виделись, Кизмель.

Глава 7

Когда я уже успел освободиться, Асуна ещё секунд пять прижималась к Кизмель. Наконец она отпрянула от эльфийки, смахнула слезинки с глаз и искренне улыбнулась.

— Я верила, что мы вот-вот встретимся… И я так рада, что это случилось.

— И я тоже. — Кизмель улыбнулась в ответ и проникновенно проговорила: — На самом деле вы не покидали моих мыслей с тех самых пор, как священное древо доставило меня в этот замок.

По сравнению с предыдущим уровнем тёмная эльфийка производила иное впечатление, и я быстро понял почему. Сейчас она носила только тёмно-фиолетовое платье — ни доспеха, ни сабли, ни плаща при ней не было.

«А ведь пока мы жили в полевом лагере, она снимала их только у себя в палатке…» — невольно подумалось мне. Тем временем Кизмель перевела взгляд с Асуны на меня, продолжая улыбаться.

— Должна признать, я удивлена, что ты знал, где меня искать. Вы ведь впервые в этом замке, не так ли?

— A-а, ага… угадал как-то.

Я не мог ответить иначе и раскрыть, что уже во время бета-теста этот двор произвёл на меня глубокое впечатление. В бете не имелось лабиринта — одна только пыльная площадка с сухим деревом посередине, но именно ощущение того, что «здесь явно должно что-то быть», помогло двору остаться в моей памяти.

Улыбка Кизмель стала загадочнее. Она подняла взгляд на раскинувшиеся над нами ветви:

— Из этого можжевелового дерева добывают эфирное масло, которое любила моя сестра. Вот почему я прихожу сюда.

— О-о… — Я тоже посмотрел на дерево и набрал полную грудь воздуха.

В воздухе и правда витал чистый лесной аромат.

— Значит, это дерево — можжевельник? — Асуна тоже вдохнула хвойный запах и заговорила учительским тоном: — В нашем мире он считается лекарственным растением, иногда его для вкуса добавляют в алкоголь.

— О, правда? Надо будет как-нибудь попробовать, — ответила ей Кизмель. — В любом случае добро пожаловать. Я так понимаю, вы благополучно победили защитника небесной башни?

— Ага. Спасибо командиру полевого лагеря, который предупредил, чтобы мы остерегались яда, — сказал я.

— Да, его словам стоит доверять. — Кизмель кивнула. — Но как бы мне ни хотелось поскорее увидеться с оставшимся на Третьем уровне передовым отрядом…

Эльфийка опустила взгляд на своё платье и слегка нахмурилась. Впрочем, уже через миг она вновь улыбнулась и хлопнула Асуну по спине:

— Давайте вернёмся в замок. Вам пришлось грести всю дорогу, и вы наверняка проголодались.

— Да, очень, — согласилась Асуна и зашагала обратно в лабиринт бок о бок с Кизмель.

«Грести пришлось мне!» — мысленно проворчал я и двинулся следом.

Столовая замка Йофель осталась там же, где и была в бете, — на втором этаже западного крыла. Как только мы открыли дверь, нас встретили аппетитные запахи, шум оживлённых разговоров и приятная скрипичная мелодия. Все эти элементы антуража стали намного качественнее по сравнению с бетой, и я невольно застыл, озираясь по сторонам. За аккуратно расставленными столами сидели в основном воины в кожаных доспехах, но были и дети, и группы эльфов в длинных балахонах, похожие на магов. Но ведь, когда образовалась летающая крепость Айнкрад, эльфы потеряли свою магию, разве нет?

Заметив, что я изучаю фигуры в балахонах, Кизмель, уже провожавшая нас к свободному столу, нагнулась и прошептала:

— Это служители священных древ. Их прислали сюда прямо из замка на Девятом уровне, чтобы они проследили за возвращением завета.

— То есть священники?..

В Айнкраде это слово встречается нечасто. Перерыв свои воспоминания, я убедился, что не встречал их в бета-тесте, и сделал мысленную пометку, что надо при случае разобраться, кто они такие.