Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 2 (страница 34)

— «Будто» или действительно пытался? — не ослаблял я хватку, с трудом сражаясь с непонятным раздражением, подступившим к горлу.

Улыбающийся Морте пожал плечами настолько наигранно, словно исполнял какой-то причудливый танец, и подтвердил мою догадку:

— Вообще-то да, так и есть.

— Приказы Линда?

— А-ха-ха, конечно, он и правда мог бы об этом попросить, но нет, это я по своей инициативе. Сами подумайте, ну как господин Линд догадался бы об этом? Он ведь не битер. Ему бы и в голову не пришло, что вы пройдёте по этой реке, чтобы забраться на стоянку эльфов.

— Но ты догадался… А значит, ты бывший бета-тестер.

— Можете называть меня битером. Дурацкое прозвище, но мне нравится. Кстати, вы знали, что с английского «beater» переводится как «взбиватель»? Я вот тоже люблю всякое в кучу смешивать и взбивать, а-ха-ха.

Его тихий приторный голос был на удивление хорошо поставлен, и слова он тоже подбирал очень тщательно. Но почему же его речь так меня раздражает?

Я решил дать ему понять, что не собираюсь тратить время на его бредни, и отступил на шаг.

— Давай скорее к делу, ты ведь не просто так поджидал меня здесь. Сам знаешь, мне ещё подниматься наверх и делать квест.

— О-о, квесты войны эльфов, как давно это было… Я слышал, за время беты пройти всю кампанию целиком успели всего три тестера, включая вас. Я вот не успел, бета закончилась раньше, — Морте снова пожал плечами.

Я уже начал разворачиваться, но тут он окликнул меня:

— Ой, куда вы, подождите! Я всё скажу, всё. У меня к вам не столько дело, сколько просьба.

— Просьба?

— Да-да. В общем, если кратко, не могли бы вы забыть про этот квест и уйти отсюда?

Я на миг опешил, а затем сам пожал плечами, подражая Морте.

— Естественно, просто так я отсюда не уйду, не зря же я сюда шёл. И вообще, тебе-то какое дело? DKB ведь проходит кампанию лесных эльфов.

Как правило, квесты кампании войны эльфов не выходят за рамки приключений одного игрока или его группы. Лагеря эльфов создаются для каждой группы как инстансы, к тому же отряд А, проходящий кампанию тёмных эльфов, никоим образом не помешает отряду Б, играющему за лесных. Да, иногда попадаются квесты, которые направляют игроков в общедоступные места — вроде пещеры паучьей королевы или этой стоянки, но даже если в них столкнутся несколько групп, никто не мешает им сделать квесты по очереди. И это не говоря уже о том, что у людей Линда, выбравших лесных эльфов, этого квеста на похищение документов не может быть в принципе.

Другими словами, буду я делать квест или нет, на Морте и DKB это никак не скажется. Однако Морте ухмыльнулся, звякнув свисающими цепочками, и покачал указательным пальцем.

— Мне-то как раз есть дело. Увы, какое именно, я объяснить не могу. Вернее, если бы я мог, мне не пришлось бы вот так прятаться.

— Как это понимать?

Я едва не упустил зловещий смысл слов Морте.

— Ты хочешь сказать… — продолжил я, прищурившись, — что прятался здесь не для того, чтобы окликнуть меня и вежливо попросить… а чтобы остановить меня силой?

— Ну что вы, что вы! Мне ведь за такую выходку дали бы оранжевый курсор! Я же не хочу, чтобы меня вышвырнули из гильдии сразу после того, как я в неё вступил, а-ха-ха, — отверг Морте мои предположения, смущённо виляя тощим задом. Однако затем он произнёс то, что я тем более не мог оставить без ответа: — Зато если я спою какую-нибудь песенку, меня ведь никак не накажут, правда? Знаете, я вообще-то очень люблю петь. Если бы здесь в каком-нибудь городе было караоке, я зависал бы там каждый день.

— О чём ты… — начал я, насупив брови, но и сам догадался, в чём дело.

Морте собирался закричать, как только я проникну на стоянку. Разумеется, этим он сразу разбудит всю дюжину спящих эльфов. Убежать от такой толпы мне будет очень нелегко. В худшем случае они могут окружить меня, и тогда…

— Ты задумал убить меня, натравив монстров? — пробормотал я, невольно вспоминая случившееся сорок дней назад.

Я быстро прогнал из головы лицо мужчины, пытавшегося убить меня этим же методом, и бросил пристальный взгляд на Морте, однако загадочный бета-тестер продолжал улыбаться под надвинутым капюшоном как ни в чём не бывало.

— Конечно же, до такой ужасной трагедии не дойдёт, господин Кирито, ведь вы с лёгкостью от них убежите, не так ли? Мне всего лишь нужно, чтобы вы отложили этот квест хотя бы на день.

— На день… За день что-то изменится?

— Понимаете… — Морте медленно поднял руки, выставил указательные пальцы и изобразил перед своими губами крест. — Увы! Секрет! Мне очень жаль! Ничего, завтра вы сами всё поймёте, а пока уходите отсюда, ладно?

— А если я откажусь? — грубо спросил я, устав от многословных, скользких речей.

Морте убрал пальцы от губ и показал ими на меня.

— Тогда почему бы нам не решить этот вопрос так же, как в бете? — тихо предложил он. — Вы ведь знаете, как договаривались разные гильдии, когда за что-то спорили?

— Монетку бросали?

— Ох, господин Кирито, вы ведь сами на такое не согласитесь. Я говорю о другом способе, крутом и увлекательном.

У меня ушла пара секунд, чтобы разгадать намерения Морте. Ещё пару секунд я молча смотрел на мечника на противоположном берегу.

— Ты всерьёз? — спросил я самым низким тоном, на который только был способен.

— Я всегда говорю и действую всерьёз.

Морте опустил левую руку, продолжая показывать на меня правой, и погладил рукоять свисающего с пояса «Закалённого меча».

Сомнений быть не могло. Морте предлагал решить наш спор на дуэли.

Возможность устраивать дуэли в играх жанра MMORPG далеко не редкость. Бывает даже, что в игре запрещён плееркиллинг, но разрешены дуэли по обоюдному согласию. Хотя в SAO плееркиллинг за пределами безопасных зон разрешён, система считает плееркиллеров преступниками, окрашивает их курсоры в оранжевый и запрещает им входить в безопасные зоны.

В свою очередь, дуэли в этом мире разрешены как снаружи, так и внутри безопасных зон. Более того, участники не получают клейма преступников. Благодаря этому во время бета-теста дуэли вовсю использовались в качестве соревнования или решения каких-либо споров.

Однако после официального запуска игры я ни разу не вызывал других игроков на дуэли, да и сам никаких вызовов не получал. Причина очевидна: если игрок потеряет все хит-пойнты, даже в ходе дуэли, он всё равно умрёт. Другими словами, в нынешнем Айнкраде…

— Дуэль означает, что кто-то из нас умрёт по-настоящему, — пробормотал я.

Морте радостно завозился на месте.

— Ну, раз вам так хочется… Шучу-шучу, шу-учу! Как ни крути, а дуэль до полного поражения — это всё-таки слишком круто. А вот до половины здоровья — совершенно безопасно. Очень щадящий режим: как только шкала пожелтеет, дуэль и закончится, а-ха-ха-ха.

И действительно, помимо дуэлей до полного поражения, то есть до обнуления хит-пойнтов, в SAO существуют и два других режима: до половины здоровья, то есть до пожелтения шкалы, и до первого удара, в котором победа присуждается за первое чистое попадание.

В бете эти режимы почти не использовались: дуэли до первого удара завершались слишком уж быстро, да и битвы до половины здоровья казались игрокам неубедительными. Из-за этого я даже забыл об их существовании; однако, как правильно сказал Морте, дуэль до половины здоровья действительно обойдётся без смертей.

Конечно, лишиться половины здоровья, численного воплощения моей жизни, всё равно очень опасно. Но, с другой стороны, если я откажусь, Морте реализует свою угрозу и громким возгласом помешает мне выполнить квест. Правда, нужно учесть, что даже если я соглашусь и одержу победу, Морте вполне может не сдержать обещания…

— Где доказательства того, что ты оставишь меня в покое, если я выиграю? — спросил я у сокрытого мраком и кольчужным капюшоном лица.

Морте разочарованно покрутил головой.

— Что вы, я же не подлец. Я даже имя такое взял, потому что всегда держу обещания[17]. Шучу, это тоже неправда. Но вы сами подумайте: если я проиграю, у меня ведь останется всего половина хит-пойнтов. Мне придётся долго пить зелья, чтобы их восстановить, а как в таких условиях кричать? Что, если ушастики со стоянки побегут ко мне? Да и со спины может какой-нибудь моб подкрасться, а-ха-ха…

Слабо верится.

В принципе, я мог решить не рисковать попусту, а принять условия Морте и уйти ни с чем. Никто не требует от меня пройти квест «Проникновение» именно в эту ночь. На рассвете настанет пятый день освоения этого уровня, а по плану Кибао, который он декламировал со сцены, это означает лишь начало походов в лабиринт; битва с боссом ожидается только послезавтра вечером. Времени доделать все квесты ещё более чем достаточно.

Но если я вернусь в лагерь, то так и не пойму, для чего Морте понадобилось устраивать эту засаду.

Будучи бывшим бета-тестером, он без труда догадался, что если я не появляюсь в главном городе, значит, занимаюсь кампанией войны эльфов. Но ведь Морте не мог знать, что я попытаюсь проникнуть на стоянку именно сегодня и именно в этот час. Да, он мог заплатить Арго, но тогда во время нашей недавней встречи она бы предложила мне купить информацию о том, что Морте мной интересовался.

Другими словами, скорее всего, Морте не знал, когда именно я появлюсь, и просидел в засаде несколько часов. Что же могло заставить его приложить столько усилий к тому, чтобы просто помешать мне пройти главу кампании?