Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 2 (страница 20)

И тем не менее иногда истории разных игроков пересекаются друг с другом. По-хорошему, с утра мы не должны были наткнуться на Кибао в пещере и не должны были случайно увидеть Линда и его отряд. От таких встреч ощущение неповторимости сюжета сразу ломается.

Пока я раздумывал, стиснув зубы, битва между эльфами становилась только яростнее. Судя по оставшемуся у рыцаря здоровью, времени на уговоры Линда почти не осталось. Решать нужно немедленно.

Хотя… я с самого начала не должен был колебаться с выбором. На первом месте должна стоять не связность сюжета, а спасение игроков в SAO, и я должен делать всё, что повышает наши шансы на выживание.

— Выходим, — бросил я и почувствовал, как Асуна кивнула.

Однако в этот миг эльфы после очередного обмена ударами встали по-новому, боком к нам. Зелёный плащ лесного эльфа больше не загораживал обзор.

Мы увидели лёгкую чёрно-фиолетовую броню, длинную саблю, маленький треугольный щит, смуглую кожу и бледно-фиолетовые волосы. Однако на этом сходство тёмного эльфа с Кизмель заканчивалось.

— А?! — воскликнула Асуна.

Я вытаращил глаза от изумления.

Длинные волосы без чёлки, высокий рост и телосложение почти как у лесного эльфа. Мускулистые руки, изящные, но мужественные черты лица. Мужчина, как ни посмотри.

Я потрясённо наблюдал, как тёмный эльф резко шагнул вперёд, увернулся от атаки лесного эльфа и полоснул противника снизу вверх. Ветер разметал срезанную прядь светлых волос; рыцарь застонал и упал на землю.

Но тёмный эльф не стал добивать лесного, а вместо этого злобно уставился на Линда. Занесённая сабля вспыхнула фиолетовым. Линд наконец-то взмахнул своим клинком и выставил перед собой щит в левой руке.

— Всем защищаться!

Его товарищи тоже встали в оборонительные стойки и прикрылись щитами или оружием. Вмешиваться было уже поздно. Если бы мы выскочили сейчас, то сбили бы Линда с толку и помешали бы ему как следует держать оборону.

Тёмный эльф применил в направлении группы игроков навык мечника. Он скользнул по земле, мигом сократив расстояние, и с неподвластной глазу скоростью взмахнул саблей слева направо. Фиолетовый спецэффект с грохотом и искрами по очереди врезался в оружие и щиты каждого игрока, однако никто из них не упал.

«Выстояли?» — подумал я, но потом понял, что поторопился. Тёмный рыцарь ещё не закончил. Он юлой прокрутился на месте и повторил удар. Затем ещё раз. «Тройная коса»[11] — весьма продвинутый навык для изогнутых клинков, подходящий для битв против толпы.

Второй удар пробил защиту отряда Линда, а третий отбросил игроков назад.

Бойцы с лязгом попадали на землю в шести-семи метрах от дерева, за которым укрылись мы с Асуной. Все пять шкал здоровья мигом пожелтели.

Я прекрасно знал, что должно случиться дальше. Скорее всего, знал и Линд. И всё же сердце у меня ёкнуло, а ладони покрылись виртуальным потом. Когда тёмный эльф медленно подошёл к лежащим на земле игрокам и смерил их взглядом, я увидел в глазах товарищей Линда лёгкий испуг.

За моей спиной шевельнулась Асуна, пришлось немедленно схватить её за капюшон. В следующий миг раздался стальной голос тёмного эльфа:

— Если бы вы прислушались к моим словам и просто ушли, до этого бы не дошло. Глупые людишки… Вы поплатитесь за свою ошибку.

Именно эти слова я слышал, когда делал квест «Нефритовый завет» во время бета-теста. Тёмный эльф остановил взгляд на Линде, оказавшемся посередине группы, обеими руками взял саблю и занёс её над головой. Линд машинально выставил перед собой щит, хотя против такой атаки тот точно не защитил бы.

Клинок эльфа зажёгся и тихо зазвенел.

— Я твой противник, рыцарь Рюсры! — раздался вдруг крик лесного эльфа, неизвестно когда успевшего подняться на ноги.

В следующий миг он оттолкнулся от земли, на ходу зажёг меч зелёным и на невероятной скорости обрушил его на противника. Тёмный эльф не успел увернуться и защитился саблей. Ударная волна от столкновения клинков откинула Линда и его людей дальше и даже раскачала ствол дерева, за которым мы прятались.

Двое эльфов застыли на месте, скрежеща клинками, но у лесного здоровья было меньше, и он явно проигрывал. Когда тёмный эльф надавил так, что его сабля оказалась почти у лица противника, лесной эльф воскликнул:

— Священное древо Каллес О! Даруй мне последнее благословение!

Из его груди вырвалась ослепительная вспышка зелёного света, который быстро окутал тело рыцаря и взорвался с громким звуком. Хотя это явление меньше всего напоминало атаку, зелёный свет мигом лишил всего здоровья как тёмного эльфа, так и светлого. Оба рухнули, так и не расцепив клинки.

Именно такой я помнил эту сцену, которую видел за время беты целых три раза: сначала когда делал квест сам, потом ещё дважды, когда помогал другим группам. Неважно, выберет игрок тёмного эльфа или лесного, — не меняется ни исход боя, ни даже их реплики.

В бете я не испытывал особенных чувств по поводу этих событий, кроме разве что восхищения хорошо проработанным сюжетом. Однако сейчас застыл, словно громом поражённый, и часто дышал, не выпуская из руки конец капюшона Асуны.

Умирающий лесной эльф попросил «Рыцарей дракона» передать сообщение и исчез, распавшись одновременно со своим противником на тающие огоньки. На земле остался лишь чёрный мешочек, который немедленно подобрал Линд.

Его заместитель, игрок с двуручным мечом, — вроде бы его звали Хефнер — рухнул на землю от усталости.

— Уф! — воскликнул он. — Душа в пятки ушла, честное слово!

Я ещё не забыл, как сразу после прохождения Второго уровня он наседал на сознавшегося Незху со словами: «Что, приятно было пропивать и проедать деньги от продажи моего меча?!» Судя по всему, за меч с Хефнером расплатились равноценными предметами. Помимо него я увидел среди людей Линда и Шивату, который тоже оказался в числе пострадавших: афера с заточкой лишила его верного палаша. Двоих оставшихся я не знал по именам, однако одного из них видел раньше.

Именно он, держа кистень в правой руке, свободной рукой похлопал Хефнера по плечу.

— Да ладно тебе, Хеф. Мы бы всё равно не выиграли, это сюжетная сцена такая.

— Молчи лучше, Нага, ты не меньше меня испугался.

— Ну ещё бы, как тут не испугаться. Даже не красный — у этого эльфа курсор был почти чёрный. Никогда такого не видел.

— Да-а, тот ещё тип.

Судя по разговору, они оба в бете не участвовали. Стоящих поодаль Линда и Шивату подозревать в бета-тестерском прошлом тем более не приходилось. Поэтому я перевёл взгляд на пятого члена их отряда.

Худощавый, вооружённый, как и я, «Закалённым мечом». Низко надвинутый кольчужный капюшон скрывал всё лицо, кроме рта, но мне всё равно показалось, что на последнем боссе Второго уровня его вроде бы не было. Раньше такого владельца «Закалённого меча» я не видел точно, и всё-таки что-то во внешности этого игрока не давало мне покоя.

Я бы спросил у Асуны, не кажется ли он странным и ей, но мы прятались меньше чем в десяти метрах от пятёрки, и с такого расстояния они могли услышать даже шёпот. Вообще, даже если бы я сейчас вышел и поприветствовал людей Линда, они вряд ли бы на меня напали, но и на дружеский разговор рассчитывать не приходилось. Мне даже захотелось по такому случаю включить навык «Скрытность», но если игроки меня заметят, оправдываться будет очень неприятно.

К счастью, пятёрка нас пока не увидела. Линд подал знак остальным встать плотнее и начал им что-то объяснять. Говорил он негромко, и мне с большим трудом удалось разобрать несколько обрывков его речи:

— По словам… на севере леса… там нам дадут следующий… делается параллельно с квестом на гильдию, поэтому сразу… вечером всеобщее собрание в главном городе, там и объявим об основании…

Так-так-так, закивал я про себя.

Судя по речи Линда, об этом квесте они узнали не из книги Арго, а со слов бывшего бета-тестера. Весьма вероятно, что тестер — как раз незнакомый мне парень с «Закалённым мечом». Я решил купить информацию о нём у Арго и вновь обратился в слух.

Впрочем, больше ничего интересного я не услышал: в основном Линд рассказывал, как сражаться с монстрами по пути из леса. Напоследок участники группы стукнулись кулаками, а затем направились на север.

Когда лязг бронированной обуви стих, я услышал справа немного уязвлённое «Отпусти». Только тогда я повернулся и увидел, что до сих пор держу Асуну за капюшон.

— Ой, прости, — извинился я, разжимая ладонь.

Рапиристка фыркнула и накинула капюшон.

— Что это сейчас было? — тихо спросила она, меняя гневное выражение лица на подозрительное.

Я не сразу понял, что именно она имела в виду под «этим».

— Понятия не имею, — ответил я, пожимая плечами. — Я тоже думал, что сейчас мы увидим вторую Кизмель… Но это оказался какой-то незнакомый эльф…

— Но лесной эльф был тем же самым…

— Да, и это самое интересное. Если бы отличался и он, можно было бы сойтись на том, что каждую сцену отыгрывают разные NPC… — пробормотал я, складывая руки на груди.

— В бета-тесте они всегда были одинаковыми? — продолжила уточнять Асуна, поглядывая на меня из-под капюшона.

— Да. Я в этой битве участвовал только три раза, но на стороне лесных всегда был блондин с длинными волосами, а на стороне тёмных девушка с короткими… то есть Кизмель. Или, по крайней мере, эльфийка с её внешностью.