Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 2 (страница 1)
Рэки Кавахара
Sword Art Online: Progressive. Том 2
Концерт Белых и Чёрных (Третий уровень Айнкрада, ноябрь 2022 года)
Глава 1
Первый уровень Айнкрада можно назвать этажом разнобоя, поскольку в его оформлении нет никакого объединяющего замысла.
Он богат и на различные географические зоны, вроде полей, лесов, пустошей и долин, и на посёлки и деревни за пределами главного города. Этот уровень встречает игроков всем изобилием и разнообразием, на которые только способны фэнтезийные RPG. Правда, сдаётся мне, что в условиях смертельной игры лишь немногие могут позволить себе наслаждаться красотой мира.
На Втором уровне всё по-другому: он уже оформлен в едином стиле. На нём уходят вдаль многочисленные плоскогорья, поросшие сочной травой, а большая часть монстров — животные. Возможно, этот уровень задумывался как подарок за прохождение Первого, поскольку выдающейся сложностью он похвастаться не может. Думаю, этот расслабленный, спокойный этаж должен навевать мысли о безмятежном пастбище, хотя бо́льшая часть игроков называет его просто «коровьим уровнем». Надеюсь, причину пояснять не нужно.
И наконец, Третий уровень, на который ещё не ступала нога игрока…
Поднимаясь по спиральной лестнице, ведущей со Второго уровня на Третий, я сжал правый кулак и пробормотал сам себе:
— Можно сказать, именно с Третьего уровня начинается настоящий SAO…
Я всего лишь пытался настроить этими словами себя, но за спиной сразу же раздался голос:
— Правда? И почему же?
Чтобы ответить на этот вопрос, мне сначала пришлось поскрести макушку.
— Ну… потому что именно с Третьего уровня начинают встречаться настоящие мобы-гуманоиды. Хотя кобольды Первого уровня и таурусы Второго тоже отчасти относятся к ним и тоже пользуются навыками мечника, они всё-таки выглядят как монстры, согласна? Но некоторые из врагов, которые ждут нас дальше, как две капли воды похожи на игроков. Не будь в игре цветных курсоров, мы, может, и правда путались бы. Разумеется, они такие же говорящие, как и NPC, и пользуются навыками мечника. Поэтому… — я обернулся через плечо и посмотрел в глаза рапиристки Асуны, — я и говорю, что с этого уровня наконец-то начинается настоящий Sword Art Online. Акихико Каяба, человек, который нас здесь запер, как-то давал интервью по SAO одному журналу. Там он сказал, что «Sword Art — это концерт света и звуков, жизни и смерти, сплетённый из навыков мечника»…
— Хм-м… — протянула Асуна, безразличная к словам, которые так сильно вдохновили меня год назад.
Она непринуждённо пожала плечами, мерно поднимаясь по лестнице, и ответила совсем не теми словами, которых я ожидал:
— Каяба ведь дал то интервью уже после того, как замыслил это преступление, верно?
— Что? A-а, ну-у… разумеется.
Один месяц и одну неделю назад Каяба насильно переместил на центральную площадь Стартового города все десять тысяч игроков и объявил: «Я создал нейрошлемы и SAO, чтобы сотворить этот мир и наблюдать за ним. И теперь я достиг своей цели».
Если Акихико Каяба сказал правду, то он задумал это грандиозное преступление не просто до SAO, но и до того, как начал чертить электрическую схему нейрошлема. То немногословное интервью, вдохновившее маленького и несмышлёного меня (хотя на тот день я был всего на год младше, чем сейчас), уже скрывало второе дно.
Пока я проникался запоздалым осознанием, Асуна продолжила:
— Концерт… жизни и смерти. Интересно, он подразумевал лишь битвы игроков против монстров?
— А?.. О чём ты?
Пришёл мой черёд недоумевать. Я спокойно поднимался по лестнице спиной вперёд: дело в том, что все проходы между лабиринтом и следующим уровнем устроены одинаково, а за время беты я исходил их вдоль и поперёк. От уровня к уровню меняются только барельефы на тёмных стенах. Если приглядеться, можно было увидеть, что они содержат отсылки к пейзажам и сценарию следующего уровня, но прямо сейчас я раздумывал не над ними, а над словами Асуны.
Рапиристка приняла ещё более серьёзный вид и перешла на шёпот:
— Возможно, я ищу подтекст там, где его нет, но… Концерт — это не парное выступление двух инструментов. Такая форма исполнения называется дуэтом.
— Хорошо… А концерт тогда что такое?
— Значение этого слова со временем менялось, но, как правило, это выступление одного или нескольких инструментов на фоне оркестра духовых и струнных… кажется. Иными словами, концерт — это не один против одного, а один или несколько против многих.
— Один против многих… — тихо повторил я.
Сначала я хотел сказать, что это всё равно аналогия с тем, как игроки противостоят мобам, но в последнюю секунду передумал. Дело в том, что в этом мире практически не бывает случаев, когда одному игроку приходится сражаться против толпы из, скажем, десяти монстров. Здесь нет магии, которая бьёт по площади, и даже навыки мечника в лучшем случае лишь немного увеличивают область поражения оружия. В SAO попасть в окружение монстров означает погибнуть.
Разумеется, дизайн игры отражает это правило, поэтому монстры обычно встречаются поодиночке, самое большее — по две-три особи. Если игрок не собирал монстров сознательно и не наступал на какую-нибудь ловушку-сирену, ему точно не придётся сражаться против скопища мобов… Более того, в такой ситуации любой просто предпочтёт сбежать со всех ног.
— Раз такое дело, то в этом мире, наверно, и нет битв, которые можно сравнить с концертами, — я усмехнулся и пожал плечами. — Разве что рейды на боссов чем-то похожи… Но даже в них ведущую партию исполняет босс, а игроки — аккомпанемент.
Асуна попыталась что-то ответить, но передумала и сомкнула губы. После короткой паузы на них появилась полуулыбка.
— Ты прав, — кивнула она. — Всё-таки я слишком глубоко копаю. Кстати, Кирито…
— А? Что?
— Хотя уже поздно.
В следующий миг мой затылок на полной скорости врезался в мощные каменные двери.
— У-у… — жалобно застонал я, теряя равновесие и изо всех сил взмахивая руками в попытке устоять на ногах.
Однако успехом она не увенчалась. Я решил, что главное — не упасть вперёд, на Асуну, поэтому завалился назад.
Я ожидал, что каменные створы поймают меня, но двери непонятно когда успели раскрыться. Я с воплем пролетел проём и шлёпнулся на мшистые камни пола. Таким стал памятный первый шаг на новый уровень.
Третий уровень Айнкрада.
Стиль оформления — лес. Однако масштабы этого леса многократно превосходят рощи в окрестностях Хорунки на Первом уровне или на юге Второго. Здесь даже самые маленькие деревья где-то метр в обхвате и тридцать с лишним в высоту. Ряды гигантских древних стволов расходятся во все стороны, а сквозь густую листву пробиваются редкие золотистые лучи, создавая ощущение сказки.
— Ого!.. — восхищённо воскликнула Асуна и пробежала мимо меня, пока я боролся с болью в копчике. Я развернулся на пятой точке, чтобы не упустить её из виду. Она стояла немного впереди и кружилась на месте в тонких проблесках света, наслаждаясь лесной панорамой.
— Вот это да… Сюда стоило подняться хотя бы ради этого пейзажа!
Рапиристка никогда не расставалась со своим шерстяным плащом, но сейчас не стала накидывать капюшон. Лучи света отражались от длинных каштановых волос и били мне прямо в глаза. Эта стройная неприступная красавица больше напоминала лесную фею, чем игрока.
— Да уж, стоило, — пробормотал я, вставая на ноги.
Я отряхнул плащ и потянулся. Даже воздух в этом лесу казался каким-то сладковатым и влажным. Может, в нём полно фитонцидов? Не знаю.
Я оглянулся и увидел рядом с корнями огромного дерева старенькую каменную беседку. В квадратном полу чернели двери, через которые мы прошли. Наверное, минут через двадцать по нашим стопам пройдут и остальные передовые игроки, которые сейчас разбираются с последствиями битвы в комнате босса.
— Ну что ж… — пробормотал я, открыл окно сообщения и быстро набрал текст: «Объяви всем, что Второй уровень пройден и что в течение часа заработают врата телепортации Третьего».
Я отправил эту новость информатору Арго, известной также как Крыска. Вообще, она была в комнате босса во время боя, но исчезла незадолго до победы, так что я решил всё-таки написать ей на всякий случай.
Итак, миссия, которую возложил на меня рейд-лидер Линд, выполнена. Я закрыл окно сообщения и снова осмотрел лес.
Мне очень хотелось ещё немного насладиться радостью открытия Третьего уровня, но нельзя было терять время попусту. На новом уровне меня, как и раньше, ожидают покупки, квесты, битвы и набор очков опыта, но первым делом я должен кое о чём спросить своего временного товарища по группе.
Решившись, я подошёл к Асуне, которая до сих пор самозабвенно любовалась пейзажем, и кашлянул, чтобы привлечь её внимание.
— Кхм. Прости, что не к месту отвлекаю, но…
— М? Что? — спросила рапиристка, улыбаясь мне впервые за долгое время.
Я показал вперёд, на север, и она послушно посмотрела в ту же сторону. В двадцати метрах от нас старая каменная дорога, начинающаяся от беседки, упиралась в развилку.
— Направо пойдёшь — быстро доберёшься до главного города. Налево пойдёшь — будешь долго идти по лесу и выйдешь сразу к следующей деревне.
— Так…
— По-хорошему, нам с тобой надо первым делом добраться до главного города и активировать врата телепортации, но лично я бы доверил эту задачу людям Линда и Кибао, которые уже скоро доберутся сюда.