Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 1 (страница 5)

Еда и в реальности-то почти не доставляла ей удовольствия, но ощущение тщетности от питания в этом мире с трудом поддавалась описанию. Какие бы роскошные угощения игрок ни вкушал, в его настоящее тело ничего не попадало. Казалось бы, можно вообще убрать из игры еду вместе с чувствами сытости и голода. Однако трижды в день живот начинал жаловаться на пустоту в желудке и не прекращал, пока игрок не съедал какой-нибудь виртуальной пищи.

Асуна недавно усилием воли научилась заглушать фальшивый голод на время вылазок в подземелье, но, находясь в городе, не могла обойтись без еды. Она специально сейчас выбрала себе самое дешёвое пропитание, не желая во всём идти на поводу у игры. Однако, к её удивлению и немалой досаде, чёрствая ржаная булка по мере исчезновения начала казаться ей всё более аппетитной.

Надвинув капюшон на глаза, Асуна принимала пищу на грубой деревянной скамейке, стоящей в углу площади с фонтаном в центре Толбаны. Булка была довольно большой, хотя стоила всего один кол. И когда спустя какое-то время от неё уже осталась только половина…

— Ничего так булочка, да? — послышался голос справа.

Рука с булкой замерла в воздухе, а Асуна взглянула в сторону, откуда раздался голос. Говоривший оказался парнем, с которым они расстались у городских ворот. Тот самый брюнет в сером плаще с одноручным мечом. Тот самый назойливый тип, каким-то образом умудрившийся вытащить потерявшую сознание Асуну из подземелья и тем продливший ей жизнь, которая должна была сегодня оборваться.

Стоило этим мыслям посетить девушку, как румянец тут же залил её щёки. Сначала она почти прямым текстом говорит ему, что надеется умереть, а потом у него на глазах спокойно употребляет пищу посреди города — после спасения из подземелья!

Асуна замерла, держа в руке остатки булочки в форме полумесяца. Охваченная приступом стыда, она растерянно молчала, не зная что сказать. Парень же деликатно прокашлялся и спросил:

— Можно, я сяду рядом?

Как правило, на подобные вопросы она отвечала одинаково: молча вставала и уходила, не оглядываясь. Однако сейчас Асуна чуть ли не впервые в этом мире была настолько обескуражена, что не смогла отреагировать. Тем временем парень воспринял её оцепенение как согласие и сел на правый край скамейки, подальше от неё. Он сунул руку в карман плаща и достал нечто круглое тёмно-коричневого цвета… — ржаную булку за один кол!

На миг Асуна забыла о стыде и смятении, ошарашенно уставившись на парня. Ему хватило сил добраться до глубин лабиринта, на нём высококлассная экипировка — казалось бы, этот мечник может позволить себе полноценный ужин в каком-нибудь ресторане. Выходит, он либо редкостный скряга, либо…

— Ты… правда считаешь, что она вкусная? — тихо спросила она, не выдержав.

Парень удивлённо вскинул брови и уверенно кивнул:

— Конечно. Каждый день ими питаюсь с тех пор, как дошёл сюда… Правда, слегка заправляю.

— Заправляешь?..

Асуна чуть склонила голову, не понимая, о чём речь. Мечник не стал объяснять словами, а вместо этого запустил руку в другой карман плаща, вытащил маленький простой горшок и поставил его в центре скамейки.

— Попробуй использовать на булке.

Конструкция «использовать на» на мгновение смутила Асуну, но девушка тут же догадалась, что это из сленга сетевых игр. Точно так же ключи используют «на дверях», а бутылки — «на родниках». Она несмело поднесла правую руку к горшочку, коснулась пальцами крышки и выбрала во всплывающем меню пункт «Использовать». Кончики пальцев засветились фиолетовым — это состояние игроки называли «режимом выбора цели». Асуна прикоснулась к булке, которую всё ещё держала в другой руке.

Послышался тихий звук — булочка покрылась сверху чем-то белым. И, как это было ни удивительно, но этой щедро намазанной жидкостью оказались…

— Взбитые сливки?.. Где ты их достал?..

— Награда за квест «Корова наносит ответный удар» в предыдущей деревне. Правда, он долгий и его мало кто делает, — ответил мечник невозмутимо, после чего и сам отточенным движением «использовал горшочек на булке».

Похоже, на этом запасы горшочка истощились, потому что он резко вспыхнул и исчез. Мечник широко раскрыл рот и впился в свою булочку, так же щедро покрытую сливками, и стал так жадно есть (только что не чавкая!), что Асуна впервые за долгое время вместо болезненного голода ощутила здоровый аппетит.

Девушка осторожно попробовала ржаную булку со сливками. Миг — и во рту разлился такой вкус, словно чёрствый хлеб превратился в плотный деревенский пирог. Нежные сливки, оказавшиеся одновременно сладкими и приятно-кислыми, отдалённо напомнили йогурт. Удовольствие, которое Асуна вдруг получила от еды, оказалось таким сильным, что у неё свело щёку. Позабыв обо всём на свете, она кусала булочку снова и снова и опомнилась только тогда, когда от виртуальной еды в руках в буквальном смысле не осталось даже следа. Она мгновенно покосилась направо и обнаружила, что доела аккурат на две секунды раньше мечника. Стыд вспыхнул с новой силой, и Асуне захотелось немедленно сбежать. Однако нельзя же было грубо нарушить этикет и не поблагодарить парня за угощение. Кое-как успокоив нервы несколькими вдохами и выдохами, она чуть слышно обронила:

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Закончив есть, мечник похлопал митенками, чтобы сбить с них крошки.

— Если надумаешь сделать «коровий квест», могу научить, как надо. Умеючи, его можно закончить часа за два.

По правде сказать, ей действительно захотелось его сделать: похожие на йогурт сливки даже грошовую булку превращали в изысканное угощение. Конечно, это удовольствие фальшивое, созданное отвечающим за рецепторы вкуса движком, но всё равно хотелось попробовать угощение ещё разок… а лучше — питаться им ежедневно. Вот только…

Асуна опустила взгляд и покачала головой в капюшоне:

— Обойдусь. Я пришла сюда не затем, чтобы наслаждаться вкусной едой.

— Хм? Тогда зачем?

Голос мечника был не то чтобы совсем соловьиным, но определённо молодым и звучал приятно, нисколько не раздражая Асуну. Наверное, поэтому она совершенно забыла, что прежде ни с кем в этом мире не разговаривала. Сама того не осознавая, она всё говорила и говорила:

— Затем, чтобы… остаться самой собой. Я решила: чем запираться в гостинице Стартового города и умирать там от страха, лучше до самого конца оставаться верной себе. Пускай меня ждёт смерть от рук монстра — я не хочу сдаваться на милость этой игры… этого мира. Ни за что!

Можно сказать, что вся жизнь Асуны Юки, начиная со вступительных экзаменов в детский сад, была чередой многочисленных испытаний. Девочка неизменно их преодолевала, потому что однажды твёрдо решила, что даже одно-единственное поражение превратит её в никчёмного человека.

Однако испытание под названием Sword Art Online наверняка станет тем, в котором она потерпит первое поражение за пятнадцать лет. Дело не только в том, что местные правила и культура совсем незнакомы ей и даже чужды. Самое главное: в этой битве нельзя победить своими силами.

Чтобы обрести победу, нужно добраться до вершины стоуровневой крепости и одолеть последнего босса. Однако за первый месяц сгинула уже пятая часть игроков, причём многие из них были опытными и умелыми бойцами. Сил слишком мало, а путь к победе так долог!..

Тем временем рассказ Асуны лился из неё, словно поток воды из сорванного крана. Она рассказала парню всё — от начала и до конца. Черноволосый мечник молча слушал её прерывистый и не слишком связный монолог. Когда голос девушки наконец затих, будто потревоженный свистом вечернего ветра, ещё через несколько секунд он обронил всего одно слово:

— Прости.

Асуна не поняла, к чему это он. Сегодня она впервые увидела этого парня, так что тому не за что было извиняться. Она скосила взгляд, не откидывая капюшона: парень в сером плаще сидел на самом краю скамейки, уперевшись локтями в колени и повесив голову.

— Прости, — произнёс он снова. — В сложившейся ситуации… И, если выражаться иначе, во всех твоих страданиях есть и моя…

Он так и не смог закончить фразы. На высокой мельнице в самом центре города прозвенел колокол, работающий от энергии ветра.

Четыре часа — время начала совещания. И действительно, в другом конце площади с фонтаном уже собралась целая толпа игроков.

— Пошли. Это ведь ты меня сюда пригласил, — Асуна встала со скамейки.

Мечник кивнул и медленно поднялся. Что именно он собирался сказать?.. С одной стороны, ей было это неважно, ведь вряд ли им доведётся поговорить ещё раз. Но, с другой стороны, давало о себе знать другое чувство, впившееся в душу словно заноза.

Асуна и хотела узнать, и не хотела. Она сама не знала, какое чувство было сильнее.

Глава 5

Сорок четыре человека. Именно столько собралось на фонтанной площади Толбаны.

Вынужден признать, что я ожидал… вернее, надеялся на гораздо большее. Максимальный размер группы SAO — шесть человек, а полный рейд состоит из восьми групп, то есть сорока восьми человек. Если судить по моему опыту времён бета-теста, для убийства главного босса уровня без потерь лучше всего привести два рейда, которые бы менялись друг с другом по ходу боя. Однако собравшихся здесь игроков не хватит даже на один.

Я набрал полную грудь воздуха, чтобы испустить протяжный вздох, но исполнить задуманное не успел.