Ребекка Куанг – Полум'яний бог (страница 101)

Минуло кілька секунд. Жинь напружилась. А потім передові загони Неджі розлетілися, наче розірваний папірець і піхота Жинь ринула в бій.

Тепер битва перетворилася на звичне криваве зіткнення. Мечі, алебарди, щити брязкотіли в нестямному зіткненні тіл. Це мала бути різанина — солдати Неджі були краще підготовлені й озброєні, — але через дощ і багнюку було неможливо що-небудь розгледіти, тож селянська піхота Жинь отримала шанс протриматися значно довше, ніж мала б.

Але вони й не мусили стояти там вічна Просто достатньо довго.

Раптом Жинь відчула химерну відірваність, спостерігаючи за різаниною на іншому боці ущелини. Усе здавалося нереальним. Так, вона знала, що ціна цілком реальна, розуміла, що під її ногами тіла справжніх людей спливають кров'ю й ламаються через віддані нею накази, що життя справжніх людей згасають під дощем, поки вона чекає слушного часу для свого плану.

Але адреналіну, отого шаленого сплеску енергії, що супроводжує непереборний страх смерті, не було. Ось вона стояла, спостерігаючи за всім з безпеки, і Кітай стояв поруч. Жоден снаряд до неї не дістане. Жоден меч не торкнеться. Єдиним справжнім суперником для неї був Неджа, а він ще не вступив у гру. Як і вона, вичікував у вигідній позиції, спокійно споглядаючи хаос, що розігрувався внизу.

Насправді це була не битва. Не одна з тих безцеремонних бійок, від яких вони так фанатіли в Академії. За своєю суттю, ця битва була протистоянням ідей. Неджа поставив на середовище — дощ і ущелину. А Жинь — на божевільні козирі, що відволікають увагу.

І скоро вони дізнаються, чия ставка краща.

Стріла вдарилася в землю за три метри. Жинь глянула вниз, виринувши з задуми. Древко стріли було обмотане червоною стрічкою — сигнал Венки «Твій вихід».

Кітай теж її помітив.

— Черепахи готові за третьою колоною, — сказав він, опускаючи підзорну трубу. — Хутко, доїси він не помітив.

Жинь ринулася в ущелину. Останній черепашачий віз чекав на неї неподалік передової з солдатами напоготові. Вони схопили її за руки і затягли всередину, де вона скрутилася, склавши руки на колінах. Двоє солдатів побігли, штовхаючи віз із гірки, аж доки той розігнався.

Жинь обіймала себе в тісному, темному коробі, смикаючись із боку в бік, коли віз підкидало на вибоїнах. Вона чула гучний стукіт, коли стріли влучали у віз. Вістря наконечника пробилося крізь стінку просто перед нею, вклинившись у щілину між обшивкою.

Вона міцніше обійняла коліна. «Майже на місці».

Усе, що відбувалося досі, — обвал Дуліня, перший запуск черепашачих возів, саморобні бомби, наступ піхоти — було лише відволіканням уваги. Жинь знала, що не переможе в цьому бою проти Неджиних військ. Вона просто виставила фронт, вдаючи, що намагається.

Неджа власноруч викопав собі могилу цією погодою, щоб нейтралізувати фенікса. Кривава битва внизу відбувалася лише тому, що через дощ Жинь не могла спопелити всіх у синій формі.

Але що робити, коли природа є найбільшою перешкодою?

Як переламати саму природу?

Черепашачий віз смикнувся й зупинився. Жинь визирнула з люка Примружившись, розгледіла товсті чорні мотузки, натягнуті над ущелиною, і величезний шмат брезенту, призначеного для бойового корабля, який тепер повільно розгортали з одного боку скель до іншого.

Її солдати, які знали, що слід чекати розгортання брезенту, уже відступали, зімкнувши щити за собою. Республіканці стояли спантеличені. Дехто нерішуче кинувся навздогін, а дехто відступив, немовби передчуваючи неминучу катастрофу.

За лічені секунди брезент дістався іншого краю проходу, закріплений з обох боків загонами Венки. Дощ гучно барабанив по тканині, але крізь неї не пробивався. Несподівано середина ущелини неймовірним та дивовижним чином висохла.

Жинь вилізла з черепахи й потяглася до бога, що вже чекав на неї. «Твій вихід».

Фенікс рвонув уперед, теплий і знайомий. «Нарешті!»

Жинь розкинула руки. Полум'я струменем вибухнуло в прохід, півкруглою аркою з ревом упало на солдатів Неджі.

Його передова одразу розпалася. Жинь просувалася без перешкод, переступаючи тіла, почорнілі під розпеченими обладунками. Її полум'я мерехтіло навколо, формуючи щит непроникного жару. Стріли опадали попелом, навіть не долітаючи. Колісні аркебузи й гармати Неджі розжарилися, викручуючись і спотворюючись так, що їх уже не можна було застосувати. Південна армія йшла позаду неї, з натягнутою тятивою, зарядженими гарматами й полум'яними списами, націленими вперед і готовими до бою.

Вона мала лише декілька хвилин. Жинь тримала полум'я сконцентрованим і низьким в ущелині, але за такого жару брезент прогорить від його близькості, а це означає, що вона мусить швидко покінчити з усім.

Крізь стіну помаранчевого вона помітила постать Неджі — він стояв сам, без охорони, викрикуючи накази своїм людям, які тікали. Він не відступав попереду своїх загонів, а чекав, доки всі до останнього солдати опиняться в безпеці. Неджа не покидав своєї армії.

Як завжди, благородний. Як завжди, дурний.

Вона отримала його. Вона перемогла в цій грі ідей, вона бачила його, і він був у зоні ураження. І цього разу вона не вагатиметься.

— Неджа! — крикнула вона.

Їй хотілося бачити його обличчя.

Він обернувся. Тепер вони стояли достатньо близько, щоб вона могла роздивитися кожну деталь на його прекрасному, понівеченому обличчі, схожому на розбиту порцеляну. Його вираз змінився, коли їхні погляди зустрілися, — не від страху, а від обачного, стомленого смутку.

Він розумів, що ось-ось помре?

Жинь не раз уявляла мить, коли нарешті по-справжньому його вб'є, і він завжди в її уяві горів. Але він стояв за декілька кроків від краю брезенту, тож це доведеться зробити залізу і сталі А якщо його тіло й далі гоїтиме рани, то вона відрізатиме шматок за шматком і спалюватиме дощенту, і сам Дракон не зможе зібрати його докупи.

Вона кивнула армії, що чекала наказу, й подала сигнал рукою:

— Вогонь!

Жинь втягла полум'я і присіла. Ущелину розітнув оглушливий гуркіт, коли снаряди всіх видів пролетіли в неї над головою.

Неджа підняв руки. Повітря навколо нього взялося брижами, а потім, вочевидь, ущільнилося. Час сповільнився: стріли, снаряди й гарматні ядра зависли в польоті, не здатні просунутися вперед. Жинь не одразу збагнула, що вони опинилися всередині бар'єра — стіни прозорої води.

І знову вона змахнула рукою:

— Вогонь!

Ще одна хвиля стріл просвистіла ущелиною, але навіть до того, як віддала наказ, Жинь зрозуміла, що це нічого не змінить. Неджин щит тримався міцно. Її солдати випустили ще залп, потім ще один, але все, чим вони стріляли в Неджу, поглиналося бар'єром.

«Чорт! — хотілося закричати Жинь. — Ми просто скидаємо зброю в річку!»

Вона знала, що він може контролювати дощ. Бачила, як він робив це в Тікані. Тоді це було схоже на тисячі кулаків, що молотили по ній, коли він прикликав його дедалі сильнішим. Але вона не знала, що він може маніпулювати водою з таким розмахом, але витиснути з неба всю воду й утворити навколо себе бар'єр, міцніший за сталь.

Вона й не уявляла, що його зв'язок з богом тепер може зрівнятися з її зв'язком.

Раніше Неджа боявся Дракона більше, ніж ворогів. Раніше він прикликав свого бога лише тоді, коли його притискали до стіни, і щоразу, коли це робив, то була мука.

Але тепер він і вода рухалися як єдине ціле.

«Це нічого не означає», — подумала вона Неджа може скільки завгодно піднімати щити. Вона їх просто випарує.

— Назад! — наказала вона солдатам.

Щойно вони відступили на десять метрів, вона випустила в ущелину ще одну параболу полум'я й довела цей жар до найбільшої інтенсивності, пірнаючи дедалі глибше в мріяння Фенікса, аж доки весь її світ не став червоним. Жар розпікав повітря. Брезент над нею зіщулився й осипався попелом.

Жинь штовхнула параболу вперед. Дві стіни зустрілися по центру переходу — синя і червона, Фенікс і Дракон. Будь-яка нормальна вода вже давно б випарувалася. Цей божественний жар міг випарити озеро.

Та бар'єр стояв непорушно.

«Пали! — нестямно молилася Жинь. — Що ти робиш, пали!.."

Відповідь Фенікса її приголомшила: «Дракон надто сильний. Не виходить».

Полум'я знову втяглося в її тіло. Жинь дивилася на Неджу крізь товщу води. Він самовдоволено їй посміхнувся. Його армія повністю відступила. Її військо ще могло кинутися за ними навздогін, але як їй оминути Неджу?

А потім Жинь осяяло зі спустошливою ясністю.

Неджа ніколи не мав наміру вести основний бій у Сюджоу. Відіслати людей до ущелини було хитрістю, щоб довідатися про нові можливості Жинь — і шаманічні, і звичайні — з мінімальними втратами для власних сил. Він прийшов не битися, він прийшов принизити її.

Він виставив свого бога проти її. І він переміг.

Неджа опустив руки Бар'єр опав, важко плюснувшись об каміння. Хмари відновили нещадну зливу. Жинь сплюнула воду, її обличчя пашіло жаром.

Неджа легко, глузливо їй помахав.

Він був сам, але Жинь додумалася не переслідувати його. Вона знала, як працює його розум, і могла точно передбачити, що він робитиме, якщо її війська ринуться вперед.

«Тільки спробуй. Побачимо, що дощ зробить із ними».

І хоча ці слова немовби розривали її зсередини, вона повернулася до Південної армії й віддала єдино можливий наказ:

— Відступаємо.

Солдати вагалися, спантеличені, вони не зводили очей з беззаперечно уразливого Неджі.