Полина Стерх – Цензор Его Величества. Книга 1 (страница 8)

Виктор поперхнулся воздухом.

– Куда?

– Завтра в Зимнем дворце Большой Осенний Бал. Все Высшие Роды будут там. Орлов будет там. И, судя по тому, что мы нашли, убийца тоже будет там. Нам нужно посмотреть им в глаза, Виктор. Спровоцировать их.

– Я не танцую, – мрачно сказал Виктор. – И меня там не ждут. Появление «Цензора-смерти» на балу – это скандал.

– Именно! – Анна улыбнулась, и эта улыбка сделала ее опасной. – Скандал – это лучший способ заставить крыс бегать. Вы будете пугалом, Виктор. А я буду смотреть, кто испугается сильнее всех.

Она подошла к платяному шкафу, распахнула дверцы. Там висело не только рабочее тряпье, но и вполне приличное, хотя и скромное, вечернее платье темно-синего цвета.

– У меня есть приглашение. Как лучшая выпускница Академии, я имею право присутствовать в технической ложе. Но я пойду с вами. Как ваша спутница.

– Это безумие, – пробормотал Виктор. – Нас сожрут.

– Вы – Цензор. Вы сами кого угодно сожрете. Так что, князь? Вы готовы пригласить даму на танец со смертью?

Виктор посмотрел на свою забинтованную руку, потом на пуговицу-подделку, лежащую на столе. Времени было мало. Бестужев дал три дня. Один уже почти прошел. Следствие зашло в тупик, и единственный способ его сдвинуть – пнуть муравейник.

– Хорошо, – выдохнул он. – Но если вы наступите мне на ногу, я вас арестую.

Анна рассмеялась. Впервые за вечер искренне и звонко.

В этот момент в дверь постучали. Не рукой, а чем-то твердым. Металлическим. Тук-тук-тук. Пауза. Тук.

Виктор мгновенно выхватил револьвер. Анна схватила со стола какой-то странный лучемет, похожий на пистолет для сварки.

– Кто? – крикнул Виктор.

– Почта Империи! – раздался писклявый, синтезированный голос.

Виктор подошел к двери, глянул в глазок. В коридоре никого не было. Только на полу стояла маленькая металлическая коробка на шести паучьих ножках – почтовый дрон-голем.

Виктор приоткрыл дверь, не снимая цепочки. Дрон застрекотал, выпустил облачко пара и протянул механической клешней конверт.

– Лично в руки Князю Волкову. Срочность: высшая.

Виктор взял конверт. Дрон тут же свернулся в шар и покатился прочь по коридору, цокая лапками.

Конверт был черным. Без марок. Без обратного адреса. Только имя Виктора, написанное серебряными чернилами.

– Что там? – Анна подошла ближе, не опуская оружия.

Виктор вскрыл конверт. Внутри лежала игральная карта. Пиковая дама. Но вместо лица королевы на ней было нарисовано лицо Виктора. Глаза были выколоты, а горло перерезано красной чертой. И короткая записка на обороте:

«Не лезь в Бездну, Цензор. Она уже занята».

– Угроза? – спросила Анна, заглядывая через плечо.

– Нет, – Виктор усмехнулся, и эта улыбка была страшнее его обычного каменного лица. – Приглашение. Они знают, что мы выжили. И они нервничают.

Он спрятал карту в карман.

– Готовьте платье, Анна. Завтра мы идем на бал. И поверьте, мы устроим им такое веселье, что они будут жалеть, что не убили нас сегодня.

Глава 5. Бал лицемеров

Большой Тронный Зал Зимнего дворца напоминал кратер вулкана, до краев наполненный жидким золотом, драгоценными камнями и ложью.

Здесь не было теней. Десятки тысяч магических светляков, заключенных в хрустальные сферы под потолком, заливали пространство ровным, бестеневым сиянием, от которого у нормального человека начинали слезиться глаза. Этот свет был призван скрывать дефекты кожи, морщины и первые признаки «эфирной ржавчины», но для Виктора он был пыткой.

Он стоял у подножия Парадной лестницы, чувствуя себя чужеродным элементом. Вороной, залетевшей в стаю райских птиц.

На нем был парадный мундир Тайной Канцелярии: черный, наглухо застегнутый китель с серебряным шитьем, высокий воротник-стойка и никаких наград. Единственным украшением служил тяжелый серебряный аксельбант и тот самый жетон с совой и черепом, который сейчас висел на шее поверх ткани. Перчатки он не снял. Виктор никогда не снимал перчаток на людях.

– Вы дышите так, словно собираетесь кого-то придушить, – раздался тихий голос слева.

Анна Ростова выглядела… иначе. Виктор привык видеть ее в рабочем фартуке, перепачканную маслом и сажей. Сейчас рядом с ним стояла незнакомка. Темно-синее платье из плотного бархата облегало фигуру, оставляя открытыми плечи, но скрывая ключицы под полупрозрачной сеткой. Никаких декольте, никаких кричащих украшений. Только в волосах, уложенных в сложную прическу, поблескивала шпилька в виде шестеренки с крохотным сапфиром. Она была красива той строгой, интеллектуальной красотой, которая в этом зале ценилась меньше, чем грудь пятого размера, усиленная магией иллюзий.

– Я и собираюсь, – буркнул Виктор, поправляя манжету. – Желательно – распорядителя этого балагана. Вы чувствуете этот запах?

– Розы и шампанское?

– Страх и разложение. Они маскируют его духами, но я чувствую. Здесь фонит так, что у меня зубы сводит.

– Терпите, князь. Вы сами хотели «пнуть муравейник». Вот он, перед вами.

Анна взяла его под руку. Ее пальцы в длинных перчатках сжали его локоть чуть сильнее, чем требовал этикет. Она тоже нервничала, но скрывала это за маской холодной надменности.

– Готовы? – спросила она.

– Нет. Пошли.

Они начали подъем по лестнице. Обер-камергер, стоявший на верхней площадке с золотым жезлом, ударил им об пол, призывая к тишине. Гул голосов в зале начал стихать.

– Его Сиятельство, Цензор Тайной Канцелярии, князь Виктор Волков! – провозгласил камергер. Его голос, усиленный магией воздуха, раскатился под сводами, отражаясь от малахитовых колонн. – И… – камергер запнулся, глядя в список, – госпожа Анна Ростова, магистр механики.

Тишина, наступившая после этого объявления, была плотной, как вата. Сотни голов повернулись к входу. Маски – венецианские, фарфоровые, живые (созданные из иллюзий) – уставились на пару в черном и синем. Обычно появление гостей сопровождалось легким шепотом или музыкой. Но сейчас оркестр сбился с ритма. Скрипач уронил смычок.

Виктор сделал шаг в зал. И толпа отшатнулась.

Это произошло инстинктивно. Аура «Пустого» шла перед ним невидимой ударной волной. Дамы, стоявшие ближе всего, схватились за веера – их магические амулеты, поддерживающие свежесть лиц и блеск глаз, на секунду погасли, обнажая реальный возраст. Кавалеры, чьи мундиры сияли наведенным лоском, вдруг потускнели. Иллюзорные бабочки, порхавшие над буфетом, рассыпались горсткой пепла.

Виктор шел сквозь толпу, как ледокол сквозь торосы. Перед ним образовывался пустой коридор шириной в три метра. Люди вжимались в спины друг друга, лишь бы не попасть в зону его «антимагии». В их глазах Виктор читал брезгливость, смешанную с животным ужасом. Для них он был ходячей смертью. Напоминанием о том, что их сила не бесконечна. Что есть кто-то, кто может выключить их божественность одним касанием.

– Улыбайтесь, Виктор, – прошептала Анна, не разжимая губ. – Вы выглядите так, будто выбираете место для расстрельной ямы.

– Я именно этим и занимаюсь. Вон тот, у колонны. Граф Шувалов. Видите, как у него дрожит бокал? Он знает про Константина.

– Или он просто боится вас. Смотрите правее. Дамы в алом.

Виктор скосил глаза. Группа аристократок в платьях цвета артериальной крови о чем-то шепталась, бросая на них хищные взгляды.

– Клан Огненных Лис, – процедил Виктор. – Сплетницы и отравительницы. Если они здесь, значит, Орлов тоже где-то рядом.

– Ищем герцога?

– Он сам нас найдет. Мы – главное блюдо вечера.

Они дошли до центра зала. Музыка возобновилась – нервная, дерганая мазурка. Никто не решался заговорить с ними. Вокруг них образовалась зона отчуждения, вакуум в центре праздника.

К ним подошел официант с подносом шампанского. Парень был бледен, его руки тряслись.

– Шампанское, Ваше Сиятельство? – пролепетал он.

Виктор протянул руку. Едва его пальцы коснулись ножки бокала, как игристое вино внутри перестало пузыриться. Золотистая, искрящаяся жидкость мгновенно превратилась в мутную, выдохшуюся кислятину. Магия, придававшая вину вкус и легкость, исчезла. Виктор взял бокал, посмотрел на мертвый напиток и поставил обратно.

– Предпочитаю водку, – сказал он. – Без добавок.

Официант поклонился и исчез с такой скоростью, будто за ним гнались демоны.

– Вы портите людям праздник, – заметила Анна, беря бокал с другого подноса (в ее руках вино осталось живым).

– Я – Цензор. Моя работа – портить праздник тем, кто забыл, что он заканчивается.

Внезапно толпа расступилась еще шире, но на этот раз с почтением, граничащим с подобострастием. По залу, словно король, шел высокий мужчина. Герцог Александр Орлов. Фаворит Императора. Глава Гвардии. Сильнейший пиромант поколения.

Он был великолепен. Белый мундир с золотыми эполетами сидел на нем как влитой. Его рыжие волосы были уложены в идеальную волну, а борода подстрижена по последней моде. Но главным были его глаза – они светились внутренним янтарным огнем. Вокруг него воздух дрожал от жара, хотя в зале работали кондиционеры. Он шел к Виктору, улыбаясь широкой, ослепительной улыбкой хищника, который видит добычу.