Питер Эткинс – Восставшие из ада (страница 22)
- Ты видел каждое мгновение, которое должно было подарить тебя им, и ты закрыл на все это глаза.
Он убежал. Отрицая истинность слов Садовника, отрицая тот факт, что он ненавидел то, что сделал, и не благоговел перед этим, как ему казалось вначале, и все же жаждал этого высшего ощущения и опыта, потому что в нем действительно ничего не осталось. Не после столь долгого времени, не после стольких событий. В этом была вся его причина, и он зашел так далеко.
- Мое место здесь! - крикнул он.
Он успел пройти половину поляны, прежде чем стебли роз сомкнулись вокруг него, удерживая его. Дюймовые шипы вонзились в его горло, грудь, мошонку, шею, глаза. Он закричал, смеясь, потому что думал, что это конец.
Садовник провел мягким локоном по щеке. Он возбудился. А потом он вырвал карту из его рук и прошептал ему в лицо:
- Пока ты не научишься наслаждаться болью от каждого плохого поступка, который ты когда-либо совершил, ты не будешь принадлежать... никому.
Боль закончилась.
Начался шум.
Он вскрикнул от неожиданности, потому что оказался в ловушке. Он видел, где находится, но не мог контролировать ситуацию. Он был весь внутри, крик был беззвучным и мучительным, и на него навалилось такое чувство потери и неудачи, что он был уверен, что должен сойти с ума. Но по мере того как его осеняло понимание, он также был уверен, что сойти с ума будет слишком легко.
И этого никогда не допустят.
- Принесешь мне еще выпить? - пробормотал Мишель себе под нос. Вспыхнули огни, загремела музыка. Она была молода и красива, когда он впервые встретил ее. Но она уже слишком много выпила.
Келли Армстронг
Коллекционер
Деревянная шкатулка-головоломка парила на экране моего компьютера - трехмерная модель с безупречной прорисовкой. Жидкокристаллический дисплей пульсировал под моими пальцами, пока я прослеживала хитросплетение изгибов и поворотов, которые должны были раскрыть ее тайны. Здесь, и здесь, и... да,
Не удержавшись, я подвела к ней курсор и щелкнула - на случай, если вдруг она окажется интерактивной. Конечно, это было не так. Просто крошечное произведение искусства: заставка, ведущая на веб-сайт небольшого издательства книг-головоломок.
Я нажала "войти", испытывав прилив грусти, когда эта идеальная головоломка испарилась, сменившись до уныния скучной страницей сайта. Теперь я представила себе решение иной задачи - как, будучи веб-дизайнером, я могла бы сделать этот сайт на порядок лучше. Однако, судя по всему, мои услуги были бы им не по карману, посему я перевела взгляд в правый верхний угол, где, как мне было указано, находилось второе предложение - испытать онлайн-головоломку и выиграть приз.
Итак, я кликнула и прочитала, проверяя все с таким тщанием, что можно было предположить, будто меня призывают пожертвовать свою почку, а не участвовать в бесплатном конкурсе. Впрочем, в интернете бдительность никогда не бывает лишней. Девяносто девять процентов халявы - да, чушь это собачья. К счастью, большинство таких посланий легко распознать: коряво составленные сообщения с кучей ошибок, в которых никогда не объяснят, как нигерийский принц раздобыл адрес электронной почты миссис Джо Смит из какого‑нибудь захолустья в штате Айдахо.
Однако существует и тот самый один процент - законные розыгрыши в рекламных целях, и этот, похоже, был как раз из таких. Решите головоломку; получите приз; перейдите на следующий уровень - откройте доступ к еще более ценному вознаграждению. В конкурсе начального уровня вы выиграете шестнадцати страничную книжку‑головоломку, которую можно скачать. Неплохая награда за сравнительно простую задачку, которую я решила почти машинально: бо́льшая часть моего внимания была поглощена изучением мелкого шрифта на странице.
Я ввела решение анаграммы и была перенаправлена на страницу, где мой приз можно было сразу же скачать. Разумеется, я сперва проверила файл на вирусы, но тот оказался чист. И на этом все. Они даже не запросили адрес электронной почты для подписки на "захватывающие рекламные предложения". Вместо этого сайт выдал код, позволяющий перейти на следующий уровень... после двадцатичетырехчасового ожидания.
Я записала код, добавила сайт в закладки и вернулась к своей работе.
В течение следующей недели я прошла еще четыре уровня: решила "Судоку"[73], собрала "Танграм"[74], справилась с "Ханойской башней"[75] и головоломкой "Такегаки"[76], а в награду получила образец книги, трехтомник, лимитированный альманах и классическую "пятнашку"[77] из латуни с логотипом компании на квадратиках плитки. Для этого мне требовалось указать почтовый адрес, что было вполне приемлемо. Я указала свое имя - довольно распространенное - и почтовый ящик. Впрочем, я не спешила их забирать. Наградой для меня стало осознание того, что я уже продвинулась дальше, чем кто-либо из любителей головоломок в электронной рассылке, которая впервые объявила о конкурсе.
На восьмой день я сидела за компьютером, то и дело поглядывая на часы, и ждала, когда истекут очередные двадцать четыре часа.
Зазвонил мобильный. Увидев номер, я улыбнулась и ответила.
- Привет! Конференция закончилась так рано?
Дэниел вздохнул.
- Если бы. Просто звоню, чтобы поздороваться и узнать, свободна ли ты на ужин в пятницу, когда я приеду.
- Тебе еще не надоело шляться по ресторанам?
- Ну, пока там не подают резинового цыпленка с конференц‑ланча, я готов куда угодно.
На экране высветилось сообщение о том, что время пришло, и я пропустила, что он там говорил дальше. Я понимающе хмыкнула, но мои мысли уже были заняты следующим ребусом. Это была вариация на тему классической головоломки "Зебра"[78], известной также как "Загадка Эйнштейна". Вот это уже было по-настоящему стоящее испытание.
- А потом я ехал на верблюде через Питтсбург...
- Чего-чего?
- А, ты как меня слушаешь? Работаешь?
- Поймал меня однако.
- Над головоломкой?
Я чертыхнулась и извинилась. Он лишь рассмеялся и отпустил меня, после того как мы условились о встрече на пятницу. И еще когда я вешала трубку, то уже доставала лист бумаги и рисовала сетку под очередную головоломку.
Разумеется, я ее решила. Но не стоит говорить об этом так беспечно. Она была сложной. Чертовски сложной. Логические задачи - не мой конек. К тому времени, как я с ней разобралась, мой двадцатичетырехчасовой лимит ожидания был исчерпан. Даже когда я отправляла ответ, то не была уверена, что все сделано как надо, а сайт ничего мне об этом не сообщил, лишь проинформировал, что ответ будет проверен вручную, и попросил указать адрес моей электронной почты, пообещав предоставить ответ в течение двенадцати часов. Я дала им свой бросовый горячий адрес.
Неожиданно, на исходе одиннадцатого часа пришло письмо. Моя награда? Приглашение побороться за главный приз: пять тысяч долларов. В чем подвох? Мне требовалось прибыть в офис издательства и решить головоломку той самой деревянной шкатулки, что крутилась на их стартовой странице.
Как владелице малого бизнеса, мне было понятно, что в этом есть смысл. Если уж вы собираетесь раздавать реальные деньги, то вам захочется извлечь из этого максимальную рекламную отдачу. Пригласите потенциального победителя, пусть поломает голову над ключом к разгадке, а вы заснимите сие грандиозное событие для вашего веб-сайта. Для некоторых респондентов поездка могла бы стать проблемой, но, судя по указанному адресу, это было чуть более чем в часе езды. Просьба явиться туда была, по-моему, вполне разумной за вознаграждение в пять штук баксов.
И все же...
Я не покупала свой дом до тех пор, пока не смогла себе позволить пятидесятипроцентный первоначальный взнос. Я встречалась с Дэниелом четыре года, но все же уклонялась от вопроса о браке, ожидая, чтобы удостовериться, что наши отношения выдержат испытание пятилетним сроком. Я проверяла каждого клиента, прежде чем взяться за его предложение. Проверяла прогноз погоды, прежде чем выйти на улицу. И ни разу в жизни не перебегала проезжую часть.
Я не рискую. Даже когда дело касается моих любимых головоломок.
Посему я навела справки об издательстве. Убедилась, что указанный адрес верен, как и номер телефона. Затем позвонила со скрытого номера.
На мой звонок ответила женщина. Судя по скрипам и трелям в голосе, пожилая. Бизнес принадлежал ее сыну, а она выполняла функции его офисного помощника. Она пояснила условия сделки в точности так, как было изложено в электронном письме: прибыть в офис, разгадать головоломку деревянной шкатулки и выиграть приз. Разумеется, в случае победы я должна была дать согласие на публикацию своего имени и фотографии на их сайте, и так далее, и тому подобное.
Мне назначили время приема. У здания имелась уличная парковка, но муниципалитет эвакуировал бы машину через час и, как правило, служащие только и ждали, чтобы на нее наброситься. Поэтому женщина порекомендовала мне припарковаться в квартале оттуда - возле торгового центра.
После звонка я перезагрузила заставку компании и вновь принялась мысленно разбирать головоломку.
Офис оказался именно таким, как я и ожидала - несколько помещений в небольшом здании. Как меня и предупреждали, для других арендаторов здания - ночного клуба и клиники внеурочной помощи - была выделена крохотная стоянка. Но она была разделена пополам, по равной половине для каждой организации, с табличками, предупреждающими, что все иные будут эвакуированы, что казалось крайне несправедливым по отношению к издательству, учитывая, что оно работало в то время, когда другие организации были закрыты.