Пирс Энтони – Сквернавец (страница 48)

— После этого, — продолжала Чарити, — они и назвали остров Приятельским. Их отношения послужили образцом для многих других смешанных пар. Благодаря слухам, многие забредали и заплывали просто посмотреть, а оставались надолго. Так образовалась наша община. Она всё ещё растёт. Среди других счастливых пар кентавр Чарнел с русалкой Мерлой, гоблин Гизмо с нагой Нэнси, а также…

— Я понял, — прервал её Сквернавец. — Все отлично ладят друг с другом, потому что Энн Чоус придумала это вместо насилия. Думаю, я услышал достаточно.

Это точно стоило отмены; он мог повлиять на жизни десятков существ одним-единственным вмешательством. Новый рекорд!

Бекка тронула его за локоть.

— Эм, Скороход, — шепнула она. — Не сейчас.

Он окинул её раздражённым взглядом: — Почему нет?

— Потому что ты не можешь отменить отменённое. Если сделаешь это сейчас…

— Заткнись, девчонка! — рявкнула принцесса.

Но Бекка успела сказать, что хотела. Отменив сейчас общину Приятельского острова, Сквернавец уже не сможет отменить одержимость принцессы морской ведьмой, поскольку данные события накладываются одно на другое. Ведьма окажется взаперти, и избавиться от неё не выйдет. Она явно это понимала. Должно быть, осознала ещё тогда, когда захватила драконессу. А значит, часть происшествий — из-за помогавшего Бекке заклинания — помнила, что делало её опасной вдвойне.

Но если отменить сейчас ведьмин захват, включая путешествие на остров, они с Беккой сохранят воспоминания о нём и смогут вернуться позже. Сквернавец всё же мог отменить все нужные события — в правильном порядке. Спутница уберегла его от ужасной тактической ошибки.

Он обернулся к принцессе.

— Подожди! — закричала та. — Я поняла, что ты всё знаешь, но кое о чём ты не подумал.

— Что происходит? — поднял бровь Цезарь, смущённый непонятной ссорой гостей.

Они проигнорировали вопрос.

— Не позволяй ей заговорить тебе зубы, — убеждала Бекка. — Она опасна. Угрожала снова овладеть мной, если я скажу тебе правду.

— Так я и сделаю, нахалка! — бесновалась принцесса. — Я собиралась отделаться от тебя, бросив где-нибудь без еды и питья, но хватит с меня доброты!

— Вряд ли у тебя что-нибудь получится, ведьма, — парировала Бекка. — Я съела одну из духоловок, поэтому не останусь без защиты, даже если ты сорвёшь остальные. А если попробуешь напасть в чьём-нибудь облике, проглочу тебя или хорошенько потерзаю, чтобы ты не сбежала.

Принцесса замолчала; крыть ей было нечем. Затем выражение её лица изменилось — ведьма, как никто другой, умела прятать свои истинные чувства. Она с улыбкой шагнула к Сквернавцу: — Давай заключим сделку. Я показала тебе, на что способна, и это было великолепно… не правда ли? Но есть и другие восхитительные занятия. Я могу подарить тебе все радости этого юного и прелестного королевского тела. Могу сделать тебя мужем настоящей принцессы. Но только если ты позволишь мне остаться.

— Не слушай её! — крикнула Бекка. — Ей нельзя доверять!

— А вот и можно, — возразила принцесса. — Исполни мои желания, а я исполню твои. Моё желание: обладать телом принцессы и быть уверенной в том, что никто его у меня не отберёт. А твои желания мне известны. Мы можем дать друг другу то, чего жаждем больше всего на свете. Нет необходимости любить друг друга или доверять. Мы просто будем извлекать друг из друга выгоду. Чистый эгоизм. Он никогда никого не подводил.

Она говорила на языке, который понимал Сквернавец. Раньше он не считал, что с морской ведьмой можно заключить союз, но это действительно бы решило вопрос женитьбы на принцессе. Как и многие другие проблемы. Неужели их интересы и впрямь совпадали? Казалось, что да.

— Она убьёт тебя во сне, — предупредила Бекка.

Сквернавец вздрогнул. Морская ведьма уже обладала телом принцессы и, по всей вероятности, просто усыпляла его бдительность.

— Расклад такой, — снова начала ведьма. — Это тело временно прибыло с планеты Птеро. Ксанфской принцессе Мелодии всего четыре года. Они обменялись мирами, чтобы разделаться с тобой. Но, действуя вместе, мы попробуем удержать взрослую Мелодию здесь и уничтожить двух других принцесс. Таким образом, Мелодия станет единственной наследницей трона — а значит, королём Ксанфа. Тогда наступит наше время! Одна я не справлюсь; ты нужен мне, чтобы отменять неблагоприятные события по мере их возникновения. Только ты на это способен. С тобой я добьюсь абсолютной власти; без тебя — нет. Всю жизнь я мечтала править Ксанфом; лучшая возможность вряд ли подвернётся. Поэтому я не намерена тебе вредить. Наоборот, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты был счастлив в браке со мной.

Её доводы звучали разумней, чем когда-либо. Сквернавец, и в самом деле, хотел жениться на принцессе, чтобы народ признал его статус и могущество. Она могла дать ему это. И всё же внутри очаровательного юного тела скрывался старый уродливый разум. Это его беспокоило.

— Я начну прямо сейчас, — сказала принцесса и приподняла юбочку почти до уровня трусиков. Нескольких мужчин острова практически парализовало. — Мне известны фокусы, о которых принцессы даже не подозревают. Меня не мучают сомнения и головные боли. Пробуй то, что я могу тебе предложить, изо дня в день, и если что-то не понравится, у тебя всё ещё сохраняется возможность отменить меня в любой момент.

Сквернавец принял окончательное решение.

— Ладно, — сказал он. — Сделка заключена.

— Это катастрофа! — закричала Бекка, но её проигнорировали оба. Сквернавец с ведьмой обнялись.

Партнёрство устраивало обоих, ведь ни один из них не был наделён совестью. Земли Ксанфа никогда не станут прежними.

Глава 11

Для птиц

Как только принцесса Мелодия зашевелилась, Сим проснулся. Он был птицей — с обострёнными чувствами. Впрочем, почти тут же Сим осознал, что, скорее всего, девушке просто нужно справить естественные потребности, которые среди людей — в особенности, самок — считались делом интимным. И неприличным заодно. Накануне Мелодии нездоровилось; вероятно, съела что-то не то, и поэтому на отдых принцесса удалилась рано, пока её сёстры обсуждали свои новые обязанности. К путешествиям по Ксанфу принцессы ещё не привыкли, и было много всего, что им требовалось уладить. Сим помогал.

Ночью Гармония с Ритмикой спали спокойно. Они знали, что Сим чутко охраняет их от любой возможной опасности. По той же причине ему стало известно, что Мелодия покинула убежище. Знаков Сим не подавал; принцесса смутилась бы, осознав, что побеспокоила его.

Мелодия тихо вышла наружу, но в кусты, которые, как решили все трое, идеально подходят для уединения, не пошла. Вместо этого она направилась дальше по тропе, прочь от палатки. Что она замышляла?

Когда стало очевидно, что принцесса Мелодия решила покинуть сестёр, Сим понял: что-то не так. Она бы так себя не повела; недаром эту троицу считали неразлучной. Принцессы были вместе всегда, сколько он их помнил. Девушка не ушла бы, ничего не сказав остальным, включая его самого. Значит, её таинственная одинокая миссия была ещё и тайной.

Может, это какая-то игра? Игры принцесса любила. Но сёстры никогда не покидали друг друга в процессе игр. Следовательно, творилось что-то неладное.

И Сим тихо последовал за ней. Несмотря на свои размеры, большие птицы могли вести себя абсолютно бесшумно, когда этого хотели. К тому же, он был невидимым, что вкупе с тишиной делало Сима полностью незаметным. Разумеется, принцесса Мелодия при желании легко бы его обнаружила, но девушка казалась рассеянной.

Своим поведением она ничем не напоминала Симу известную ему Мелодию. Говорила и поступала так, будто её тело контролировал кто-то другой.

Что было, конечно же, невозможно. И всё же, если у Мелодии проблемы — пусть даже свои, личные, — он за ней присмотрит. Вдруг получится помочь? И Сим продолжал красться позади.

Выбравшись из убежища, принцесса Мелодия сошла с тропы и сорвала побег огненной лозы, чтобы освещать себе путь.

— Так-то лучше, детка, — буркнула она себе под нос.

Детка? Раньше Мелодия никогда не использовала этого слова. Сим обладал экстраординарной памятью, поскольку, по словам матери, должен был узнать и запомнить всё обо всём, прежде чем стать мудрейшей птицей во Вселенной. По этой причине память Сима можно было назвать фотографической или даже видеографической: он запоминал всё, что хоть раз видел и слышал. И в тот единственный раз, когда Сим услышал подобное обращение, оно принадлежало морской ведьме.

Сима охватила дрожь, от которой не спасали даже тёплые перья. Возможно ли это? Злобный дух морской ведьмы овладевал телами хорошеньких девушек, вскорости превращая их в уродин. Но она же заточена в пруду Мозгового Коралла. А значит, это маловероятно.

Тем временем принцесса быстро шагала вперёд, продолжая разговаривать с собой.

— Не будь дурой, малышка. Тебе от меня не избавиться, и твоё постоянное сопротивление ведёт только к боли. Расслабься и плыви по течению. Я воспользуюсь твоим телом в весьма познавательных целях, которые наверняка тебя заинтересуют. Так что просто лови момент и наслаждайся; выбора у тебя нет всё равно. Не зли меня.

Сим был ошарашен. Так и есть! Тело принцессы Мелодии оказалось захвачено морской ведьмой. Такого поворота не предвидел никто. По слухам, единственным способом освободиться из-под власти ведьмы являлась смерть, и, разумеется, он не мог убить Мелодию.