Пирс Энтони – Сквернавец (страница 49)

Справились бы две другие принцессы с духом? Их общая магия считалась сильнейшей в Ксанфе, индивидуальная — достаточным для чародейки минимумом, удвоенная — максимумом. Значит, одолеть морскую ведьму принцессы были способны, лишь объединив усилия. Но как они это сделают, если Мелодия принимать участия не сможет?

Работая над проблемой, невероятный разум Сима вычислил, что вероятность успешного исхода при объединении талантов всего двух принцесс была высока. Они могли прогнать ведьму, не убивая Мелодию. Надо вернуться и сообщить им новость, чтобы девушки занялись этим немедленно. Но сначала он узнает точно, куда направляется ведьма, чтобы найти её позже, не встревожив.

Ситуация ухудшалась с каждым её шагом. Принцесса направилась в подготовленное ведьмой ранее укрытие, где занялась наведением на себя дешёвой и весьма откровенной красоты. Никому не известную скромную девушку вновь сменила сама принцесса Мелодия: с короной, но в чересчур тесной блузке и короткой юбке. Затем, едва взошло солнце, девушка устремилась в новом направлении. Сим следовал за ней, чтобы не потерять. Как только он узнает о её планах больше, сразу же вернётся к остальным и всё расскажет.

Морская ведьма объединилась со Сквернавцем! Создала союз с тем, кого они прилетели обезвредить.

Сим вновь погрузился в раздумья. На сей раз, согласно его расчётам, оставшиеся принцессы не могли изгнать ведьму, пока её поддерживал Сквернавец. Единственным, на что они были способны, это удержать новообразованную парочку от бОльших беспорядков. Ситуация становилась безнадёжной.

Он немедленно полетел назад. Гармония с Ритмикой, ошеломлённые исчезновением сестры и Сима, уже их обыскались. Магию сёстры пока не применяли, опасаясь последствий. Их доброта и наивность удерживали от паранойи, когда зло видится во всём. Сим тоже не слишком преуспел в предугадывании дурного, но видел то, что видел.

Опустившись, он сразу ознакомил принцесс с плохими вестями. Девушки, как и ожидалось, пришли в ужас.

— Надо действовать прямо сейчас! — воскликнула Гармония.

Сим продолжал рассказ: им не хватало сил, чтобы освободить Мелодию без серьёзного вреда для её тела, потому что Сквернавец будет отменять все их попытки прогнать ведьму. Эти двое заключили поистине скверную сделку.

На девушек жалко было смотреть. Раньше им редко доставалось от окружающего мира; общей магии хватало, чтобы выпутаться из любых неприятностей. Никогда раньше они не сталкивались со злом и коварством такой силы.

— Что мы можем сделать? — спросила Ритмика.

Значит, решения поручили принимать Симу. Он покопался в памяти ещё немного и выудил сведения о восьмилетнем принце по имени Долин. По случайному стечению обстоятельств, ответ мог знать именно он. Вот только Долина здесь не существовало.

Сим испустил пронзительный крик, давая принцессам понять, что у него есть идея. Добрая птица не стала огорчать девушек. Попросив их немного подождать, Сим снялся с места и полетел к замку Ругна.

Разумеется, он знал точное местонахождение замка. Тихо и невидимо опустившись на крышу, он подошёл к краю, перегнул шею так, чтобы заглянуть в окошко принцессы Яне, и сказал: — Сквак!

— Здравствуй, Сим, — отозвалась Яне, узнавая его голос. — Что привело тебя обратно так быстро?

— Сквак, — объяснил он.

— Как, один? Без принцесс? Сам по себе?

— Сквак, — согласился он.

— Как пожелаешь, — и она наклонила голову так, что стал виден Птеро.

Сим сосредоточился на маленькой луне и почувствовал, что уменьшается. Через мгновение он распростёр крылья и устремился к дому. В процессе полёта Птеро рос, и навстречу Симу с него поднялась точка: его младший двойник, призванный приближением старшего.

Они встретились и, сделав круг, разминулись. Он жалел, что не может всё объяснить, но был уверен, что тот, другой, и без слов поймёт: без веской причины Сим бы так не поступил.

Он продолжал плыть-лететь к Птеро. Вскоре Сим уже приземлился и огляделся. Он был там, откуда отбыл его двойник, поскольку так осуществлялся обмен. К сожалению, сейчас ему требовалось быть в другом месте. Вот только он не знал, в каком, что означало предстоящие поиски.

Сим снова освежил воспоминания. Принц Долин оказался одним из можетбыток — тех, кто мог бы существовать в Ксанфе, но аисты их пока не принесли. Однажды они уже встречались, и Сим узнал, что принц останется ребёнком навсегда. Это означало, что он был привязан к определённому возрасту-пространству и понятия не имел о тайнах Заговора Взрослых. Место его жительства находилось где-то на территории морской ведьмы, которую в этом мире не любили так же, как и в том. Сим подозревал, что именно она несёт ответственность за укорочение жизненного срока Долина. Поскольку обычно ведьму мальчики не заботили, для этого должна была иметься серьёзная причина — например, угроза для неё. Эту угрозу Симу и понадобилось узнать.

Собственное пространство Сима захватывало территорию принца Долина примерно на четыре года Обратно. Именно четырёхлетним птенцом он повстречал мальчика, и в то время ещё не понял, какое важное значение тот имеет для Ксанфа.

Проблемой было и то, что на территории принца Сим снова вернётся в детство, отчего его могущество и разум ослабнут. Но выбора не было; принц Долин — единственный, кто мог бы ответить на вопрос, как справиться с ведьмой.

Сим раскинул крылья и полетел Туда. Он оставался невидимым — значит, необходимость объяснять всем и каждому, что он собирается делать, отпадала. И хорошо, поскольку количество знающих об их миссии людей уже превышало лимит.

По мере полёта Сим становился моложе. Достигнув пяти лет отроду, он увидел плывущую над землёй тучу. Плохо; его силуэт заметят с земли.

Он спустился под тучу, но тут ему стали мешать ветви деревьев. Пришлось садиться на землю. К счастью, Сим уже почти добрался до нужного места. Найдя полянку, он приземлился там.

Теперь он продолжал путешествие пешком. Незнакомый с окружающей территорией, он толком не знал, где искать Долина. Поиски могут растянуться надолго, а времени не было. Придётся спросить.

Сим увидел мужчину, который шёл в его сторону. Но как только прохожий приблизился, птенец ощутил боль в суставах. Как получилось, что он так внезапно заболел? Обычно Сим на здоровье не жаловался.

— Кто ты? — спросил он мужчину.

К несчастью, птичьего языка тот не понимал. Он огляделся, но никого не увидел, поскольку Сим оставался невидимкой.

— Где ты? — спросил мужчина.

Сим не ответил; слишком плохо себя чувствовал.

— Ну, кем бы ты ни был, не приближайся ко мне, — предупредил прохожий. — Я Артур Ит, и от моего таланта у всех болят суставы.

Это всё объясняло! Сим промолчал, и Артур продолжил свой путь. Вскоре боль угасла, а Сим вновь обрёл способность двигаться, после чего тоже возобновил свой путь — и встретил огрицу.

Заговорить или промолчать? Видимым без магии принцесс Сим сделаться не мог. Как отреагирует на него огрица? Сейчас — пятилетним птенцом — он был меньше неё. Огрица могла раздавить его одним ударом гигантского кулака. Всё же Сим решил рискнуть, иначе он никогда не найдёт маленького принца.

— Привет, огрица, — пискнул он.

Она притормозила и огляделась.

— Со всем уважением, должна признать, что не вижу тебя, — сказала она.

Сим опешил. Это точно огрица?

— Я сейчас невидимка, — ответил он. — Это проблема?

— Не для меня, но для тебя, судя по всему, да. Могу ли я поинтересоваться, что ты за существо?

Нет, она точно не могла быть огрицей!

— Я большая птица, которая ищет принца Долина.

— Он неподалёку, но тебе придётся пересечь каламбурную полосу препятствий. В том направлении, — она указала большим пальцем.

— Спасибо, — пискнул он. Но не мог отправиться дальше, не удовлетворив любопытство. — Для своего вида ты выражаешься необычайно любезно.

Она совсем не по-огрски разревелась.

— Я так хочу быть по-настоящему глупой, но так и не поняла, в чём секрет. Думаешь, всё дело в моём имени?

А вот и ключ к разгадке!

— Возможно. Как тебя зовут?

— Оговорка. Вечно говорю не то, что все хотят услышать.

— Да, думаю, дело в этом. Попробуй сменить имя.

— И почему я не подумала об этом раньше? Непременно попробую.

Сим пошёл к полосе каламбуров. Жаль, что их не избежать: слева росли шипастые кусты, справа полыхал яростный огонь, а над землёй по-прежнему висели низкие плотные облака. Как ужасно быть прикованным к земле!

Огорчённо щёлкнув клювом, Сим шагнул в каламбуры, о чём тут же пожалел. Сверху раздался звук пропеллера, и вокруг тучи заложил вираж клинообразный предмет. Потом пошёл душ из монет. Что за странности?

Сим был так занят, осторожно переступая через блестящие кучки, что столкнулся с кем-то маленьким и мягким. Этим кем-то оказалась молодая женщина вполне обычной внешности: волосы, блузка, юбка, тапочки.

— Прошу прощения, — вежливо извинилась она, вытряхивая деньги из волос. — Я вас не заметила.

— Это моя вина, — пискнул Сим. — Я невидимка. — Он простёр крыло, и с него, зазвенев, несколько монет скатились вниз к своим товаркам.

— Оу. Как поживаешь? Я Лэки, — она выплюнула монетку. Кажется, она отлично понимала Сима.

Он решил, что правда никому здесь не повредит, поскольку они находились в одинаковых условиях.

— Меня зовут Сим, я большая птица. Пытаюсь перебраться через полосу каламбуров, но мешают падающие с неба деньги.