Пирс Энтони – Сквернавец (страница 16)

Если бы только он знал! Но её губы выпустили лишь лживые слова:

— Просто споткнулась, малыш. Сейчас встану.

Её тело послушно поднялось и вновь приняло полностью человеческий облик. Ноги зашагали. Сквернавец больше не обращал на неё внимания.

«Боль… как я и обещала. А теперь отдай мне воспоминания.»

Попытки сопротивления ни к чему не привели; кошмарная боль вернулась, и Бекка ничего не могла с ней поделать. Все её силы, включая силу воли, подошли к концу. Девушка сдалась, погрузившись в немое отчаяние и позволяя морской ведьме проникнуть в её разум.

«Так вот что произошло! Я-то думала, что мне уже досталось прелестное тельце, но он отобрал его, прежде чем я успела завладеть им окончательно. Какое скверное деяние.»

Да, так он и поступил. Теперь было ясно, что морская ведьма вселилась в тело Анны Архии и утратила его, когда Сквернавец предотвратил появление девушки в Ксанфе. Он оказался умнее, чем сам себя считал; решение не связываться с тем, чего не понимает, было более чем правильным. Пришлось бродяжничавшей ведьме подыскивать себе новое тело, которым по несчастью оказалось тело Бекки.

«Верно, дитя. И это отличное тело, юное и очаровательное. Оно будет служить мне годами.»

Что же будет с ней? Бекка ужаснулась своему вероятному будущему.

«Пусть тебя это не беспокоит, малышка. Действительность превзойдёт твои самые худшие кошмары. Теперь твоё тело принадлежит мне, и я буду пользоваться им, пока не надоест, а затем уничтожу. Ты обречена.»

И она даже не могла ни о чём предупредить Сквернавца.

Глава 4

Рокировка

Вира провела их в розарий, где нынешняя форменная жена, Роза Ругна, выращивала розы. Поскольку талант её заключался именно в этом, бутоны и распустившиеся цветы выглядели превосходно, а их сладостные ароматы прямо-таки кружили посетителям головы.

— Здравствуйте, принцессы, — приветствовала она девочек, обнимая всю троицу сразу. Сёстры знали её не хуже, чем остальных пять с половиной жён Хамфри. Оставшиеся от неё розы в саду замка Ругна приободряли тех, кто сомневался в собственных и чужих чувствах. Дядя Дольф однажды воспользовался ими, чтобы доказать свою осведомлённость о значении слова «любовь» в девятилетнем возрасте.

Они направились в кухню для дегустации печенек в форме розовых лепестков и окрашенного в нежно-розовый цвет лимонада. Затем Вира взяла девочек с собой в крохотную каморку доброго волшебника, путь к которой пролегал по пыльной извилистой лестнице. В его кабинете принцессам тоже доводилось бывать и раньше, но на сей раз их визит считался официальным, и это заставляло комнату казаться внушительней. В иллюзорном замке, постоянно создаваемом маленькими чародейками, копия мрачной захламленной каморки присутствовала всегда — на случай, если Хамфри пожелает явиться с визитом.

Сёстры встали рядком перед столом, который полностью закрыли пожелтевшие страницы огромного фолианта. Через мгновение набрякшие веки старого гнома поднялись, и его усталый взгляд устремился на посетительниц.

— Как нам остановить этого человека? — задала вопрос Мелодия.

Уточнять, какого именно человека, Хамфри, естественно, не стал. Он знал всё; недаром ведь носил прозвище волшебника информации.

— Сложная задача, — сокрушённо вздохнул он. — Пока — никак.

— Но мы должны сделать это прямо сейчас! — запротестовала Гармония.

— Не совсем, — покачал головой Хамфри.

Что-то новенькое.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила Ритмика.

— Взрослыми вы бы легко справились со Сквернавцем, — пояснил Хамфри. — Но ждать пришлось бы целых семнадцать лет. Вы правы. Остановить его необходимо сейчас, так что потребуется особое средство.

— Какое? — поинтересовалась Мелодия.

— Вам придётся поменяться местами с теми девушками, которыми вам предстоит стать в будущем.

Нечасто трём маленьким принцессам приходилось терять дар речи в связи с приключениями, выпадавшими на их долю, но теперь был именно такой случай.

Тишину нарушила Вира.

— Волшебник, согласно графику, приближается Сим. Он будет здесь через пять минут.

Хамфри моргнул.

— Я забыл поставить новые испытания!

Упоминание о Симе оживило застывших в изумлении девочек.

— Наш друг Сим? Птенец Симург? — просияла Мелодия.

— Той самой Симург, которая считается мудрейшей птицей в Ксанфе? — распахнула глаза Гармония.

— Повидавшей конец и возрождение Вселенной целых три раза? — благоговейно прошептала Ритмика.

— Да, разумеется, — буркнул Хамфри. — Симург хочет, чтобы он завершил образование, для чего и отправила его сюда без няньки. Что делать с испытаниями, ума не приложу.

— Мы поможем! — обрадованно воскликнула Мелодия.

— Только скажи нам, что делать, — кивнула Гармония.

— И позволь применить нашу общую магию, — закончила Ритмика.

— Но я запланировал для вас другую службу, — недовольно возразил добрый волшебник.

— Ну, и ладно, — обиделась Мелодия.

— Будем держаться от Сима подальше, — опечалилась Гармония.

— Мы просто хотели помочь, — всхлипнула Ритмика.

— Волшебник… — проникнувшись их настроением, жалобно начала Вира.

— Уговорили! — прорычал Хамфри. Невестка, пожалуй, была единственным человеком в мире, кому он не мог отказать. — Перенеситесь в хранилище и…

Принцессы живо взялись за руки, вставая в круг. Мелодия замурлыкала себе под нос, Гармония заиграла на зажатой во рту гармонике, а Ритмика стала отстукивать ритм пальцами ног. Представив себе хранилище во всех деталях, девочки неожиданно очутились прямо в нём, пропустив дальнейшие указания доброго волшебника.

Хранилище оказалось потрясающим местом со сваленными в кучи и груды самыми невероятными вещами. Сёстры понятия не имели, какие именно требовались для предстоявшего Симу испытания, однако это ничуть их не смутило. Мелодия схватила горсточку ангельских фигурок. Гармония потянулась за моделью крылатого чудовища. Ритмика набрала полные руки крохотных зелёных щупалец. Затем принцессы снова встали кружком и магическим образом перенеслись за окружавший замок Хамфри ров.

Пройденное ими испытание оставалось на месте. Мелодия подбросила в воздух фигурки ангелов; те моментально увеличились в размерах, превращаясь в настоящих ангелов, которые довольно неуверенно ложились на крыло. Гармония опустила крылатое чудовище туда, где находился на привязи Петиция, и оно обернулось вполне настоящим драконом. Ритмика раскидала щупальца по саду, и из каждого из них выросло по древопутане.

— Вы что творите?! — возмутилась мисс Причина. Она поднялась с кресла, рядом с которым тревожно поскуливал Петиция.

— Меняем испытание, — пояснила Мелодия специально для них.

— Чтобы Сим мог его пройти, — дополнила Гармония.

— Он появится с минуты на минуту, — кивнула Ритмика. И в самом деле: над холмом показался птичий силуэт.

— Ваш план абсолютно не продуман, — нахмурилась мисс Причина. — Каждое испытание должно быть устроено таким образом, чтобы соответствовать возможностям просителя.

— Слишком поздно, — вздохнула Мелодия.

— Мы же не знали, — с грустью добавила Гармония.

— Просто пытались помочь, — сказала Ритмика со слезами на глазах.

Вертикальная морщинка меж бровей женщины разгладилась.

— Да будет так, — решила мисс Причина. — Давайте-ка исчезнем отсюда.

Принцессы заключили женщину и её питомца в круг, взялись за руки — и при помощи своей магии переправились в замок впятером.

— Здравствуйте… все, — поприветствовала компанию удивлённая Роза.

— Первое испытание мы поменяли! — сообщила Мелодия.

— И доставили в замок мисс Причину с Петицией, — улыбнулась Гармония.

— Потому что Сим уже здесь! — завершила Ритмика.

— С ужасом думаю о том, через что ему предстоит пройти, — заметила Причина.

— Почему бы вам с принцессами не взобраться на парапет, чтобы понаблюдать за ним? — предложила Роза.