Павел Волчик – Путь Скорпиона (страница 55)

Командир попытался унять дрожь в теле. Его руки, держащие узду, тряслись, как после купания в ледяной проруби.

– Это не искупление, – ответила голова. – В моей стране справедливость превыше всего. Свершённое не может забыться. Закон должен исполняться неукоснительно. Но у каждого есть шанс оправдать себя. Расплатиться за преступление может тот, кто верно служит владыке.

– Это… это же всего лишь слепень! – не выдержал Соли. – Он сам напал на меня. А я прихлопнул его.

– Убийство любого из подданных – смерть! – громыхнул голос. – Диверсия на территории императора – смерть! Пересечение границы – смерть!

Существа в пещерах зашевелились, разволновались. Из одной норы показалась зубастая мокрая пасть, из другой смотрела не одна пара вылупившихся глаз, из третьей высунулась шестипалая лапа с волдырями и пучками рыжих волос на коже.

Серый Лис собрался с духом и сказал:

– Мероншох добился того, чего хотел. Он всегда добивается своего.

Командир сжался, ожидая нового приступа мигрени. Но Хилаисиус не возражал:

– Ты лично знал господина в человеческом воплощении. За это тебе простится многое. Мероншох милостив. Он отпустит тебя и твоих людей. Но все вы исполните его волю. И получите метку как напоминание.

– Метку? – не понял Соли, почему-то прикасаясь к укушенной, распухшей щеке. – А где мои люди? Они ещё живы?

Безрукий поводырь зашагал вправо, натягивая верёвку. Гигантская голова медленно, как планета, развернулась, глядя пустыми глазницами в сторону нор.

В дымке у пещер закопошились тела. Соли разглядел оленьи рога на спине одного из мутантов, грязные человеческие ноги с когтями, уродливое лицо с двумя выступающими из-под верхней губы заячьими резцами. Конечности существ, прятавшихся в норах, а порой и их головы были обмотаны бурыми бинтами. Мутанты толкали перед собой пленников, которые шли, спотыкаясь и еле переставляя ноги.

Серый Лис насчитал четыре фигуры и, когда братья подошли достаточно близко, чтобы можно было разглядеть их лица, невольно опустил глаза.

– Что вы с ними сделали? – глухо спросил он.

– Немного улучшили, – ответила голова.

Соли нервно сглотнул, бросил короткий взгляд на Эту – главаря Дремучкиных Братьев, лидера Пятерни. Половина его лица напоминала большой красный волдырь. На месте глаза слезилось сетчатое око. Лица и руки его братьев покрывала жёсткая щетина, местами переходя в хитиновый панцирь. Они всё время чесались – там, где ещё виднелась кожа, краснели жуткие укусы насекомых. На спине маленького Пинку торчали два прозрачных отростка, напоминавших крылья.

«Они превращаются в слепней», – понял Соли и озабоченно коснулся щеки.

– С тобой этого пока не будет, – ответил на его мысли посол Хилаисиус. – Но метка на щеке будет гарантией нашей сделки.

– Чего от меня хочет Мероншох? – глухо произнёс командир.

– Закончите свою миссию – убейте Скорпиона. А украденное сокровище верните господину.

– У меня уже есть заказчик, – сказал Серый Лис и приосанился. – Он тоже могущественный человек и тоже обещал хорошую цену.

Парящая в небе голова молчала. Казалось, две пустоты глазниц внимательно изучают Соли.

Каменные ноздри выпустили облачко тумана.

– Ты гораздо глупее, чем я думал, ритори Соли, если сравниваешь владыку со смертными. Твоя жизнь ничего не стоит. Всё твоё серебро только прах. Ты продался и стал предателем везде, где мог. В родном крае гессов от тебя отреклись. Ты причастен к гибели Исполины, ради которой предал свою родину. Жалкая из судеб! Ты служил императорам, а теперь служишь жалким князьям…

Хилаисиус говорил и каждым словом будто вбивал Серого Лиса в землю. Соли ссутулился в седле, побледнел.

– Соглашайся, – надломленным голосом крикнул Эту, из его правого глаза лились и лились слёзы. – Послушай его. Прошу тебя.

Соли взглянул на его лицо и ужаснулся: как же быстро они его сломали, – самого крепкого, самого разумного и бойкого из пятерых братьев.

Но Серый Лис умел вести переговоры, пусть даже перед ним было отвратительнейшее из созданий.

– Почему вы не вернёте сокровище сами? У вас есть армия, есть верные слуги императора.

– Мы не можем выходить за границы тумана, – ответила голова, выпуская новую порцию зеленоватого дыма. – Пока не можем…

Соли кивнул, медленно развернул коня:

– Если дело будет сделано, могу я рассчитывать на протекцию Мероншоха? И на то, что метка исчезнет? Смогу я уехать, когда захочу?

– Милость владыки не знает границ. Но сначала верни сокровище.

Командир окинул быстрым взглядом тех, кто ещё недавно звался его отрядом, сглотнул:

– Если вы хотите быстрого результата, верните моим людям коней и оружие.

Хотя губы каменной головы не дрогнули, Соли показалось, что она усмехнулась.

– Теперь им не понадобится ни то, ни другое.

13

Лодку несло слабое течение, и необходимость грести почти отпала, да Ахти уже и не мог. События последних двух дней утомили его юное тело. Внезапно навалилась усталость, и он едва мог усидеть на скамье: голова падала на грудь, глаза слипались.

– Уступи вёсла, править я смогу и сам, – с отцовской теплотой сказал Канто и указал на корму. – Иди покемарь чуток.

Ахти, потирая глаза, пробрался назад, стараясь не наступить на ноги Гаспару, свернулся калачиком, и его сморил сон.

Он спал некрепко, как будто какая-то его часть всё время ждала опасности со стороны берега. Он просыпался и видел искрящиеся на воде складки, оставляемые движением лодки. Видел полоску леса, монотонно тянущуюся вдоль кромки воды.

Там, где река делала плавный изгиб и редел лес, мальчик всего на несколько мгновений увидел фигуру бегущей лошади, а за ней странного жеребёнка зеленоватого окраса.

Ахти привстал на локте, удивлённо моргнул:

– Фиксу?

– Что ты там бормочешь? – не расслышал волхв.

Мальчик покачал головой. Перевернулся на другой бок и задремал.

Ему снился сон. Чёрный лесной ворон летит над их лодкой, ищет, чем бы поживиться. Рядом с ним белая чайка с красноватыми глазами. Она отстаёт и жалобно кричит на ворона.

Ахти раскрыл глаза, перевернулся на спину и посмотрел на небо. В облачной синеве на секунду возник и растворился прозрачный ромб с глазами.

И снова мальчик не понял, померещилось ему это или крылатый змей действительно летел над лодкой.

В животе Ахти заурчало. Так громко, что Канто, тихо что-то напевавший, поднял голову и посмотрел на него.

– Долго нам ещё ехать? – спросил мальчик волхва и коротко взглянул на спящего Гаспара – жив ли? Чемпион дышал тяжело. Его длинная чёрная коса лежала на дне лодки, как умершая кобра.

– Ещё три излучины, – ответил Канто. – Потом пойдут острова. Главное – миновать брод за вторым изгибом.

– А что с бродом? – зевнул Ахти и потёр ноющий живот.

– А то, что там будет засада. Как пить дать.

Мальчик встрепенулся:

– Они нас не догонят!

Волхв пожал плечами:

– На добрых лошадях… Всё может быть.

Он с прищуром посмотрел на Ахти. Достал из мешка длинные бурые полоски – вяленую оленину.

– На, пожуй! Чутка полегчает.

Ахти принял дар, вцепился в жёсткое мясо зубами, оно не откусывалось, но это его не остановило. Проглотив кусочек, он откинулся на борт и закрыл от удовольствия глаза.

– То, что Клешнявый спасёт деву, ещё можно было ожидать, – сказал волхв. – А вот кто ты, парень? Откуда будешь?

– Я из трактира, что звался «Мамочкиным приютом». Жил там вместе с Тойво.

– Знакомое место. Да только выговор у тебя не местный. Вижу, ты не из простых. Читать и писать обучен?