Павел Шимуро – Знахарь VII (страница 37)

— Утром чувствовал его, как шёпот. Сейчас даже не шёпот, а тень от шёпота. Если закрою глаза и перестану дышать, может, ухвачу направление. — Он наконец посмотрел на меня. — Но я запомнил, куда идти — юго-запад. Там он и есть.

Я кивнул. Метка должна была угаснуть через сорок восемь часов, и мы вписывались в этот срок с точностью до минуты. Собственно, она сделала своё дело, а остальное на мне.

— Бальзам? — спросил Далан, подтянув вязанку.

Я посмотрел на последнюю склянку. Одна доза, четыре человека. Хватит на шесть часов, может, восемь, если не потеть. А можно не делить, оставить целиком для критического момента.

— Пока нет, — решил я. — Обмотки на ногах, руками грунт не трогать — экономим до контакта.

Варган шагнул в серый полумрак, и мы двинулись за ним.

Мёртвая зона тянулась до полудня.

Я определил полдень по внутренним часам. Здесь оно работало не хуже, чем в прошлом мире.

Варган вёл уверенно, хоть и без меток. Он огибал завалы и провалы, выбирая тропу по каким-то своим признакам, и время от времени останавливался, склоняя голову набок, словно прислушивался к чему-то в частотном диапазоне, недоступном остальным.

На четырнадцатом километре я перестал считать шаги, потому что лес изменился.

Я замер на границе, и тело отреагировало раньше разума. Рубцовый узел за грудиной дрогнул и расправил ответвления в разные стороны. Серебряная сеть на руках вспыхнула и тут же погасла, адаптируясь к новому фону.

Трава стояла по пояс, густая и жёсткая, с жилистыми стеблями, окрашенными в бордовый у основания. Деревья здесь были низкими, метров десять-пятнадцать, и все скрученные. Их стволы изгибались штопором. Кора на них потрескалась, обнажая древесину грязно-розового цвета, и в каждой трещине сидели кристаллы размером с кулак, но тусклые, как будто перегоревшие лампочки. Они едва мерцали розоватым светом вместо привычного зелёного.

Тарек присел на корточки и потрогал траву. Стебель оставил на его пальцах бурый маслянистый след.

— Жирная, — сказал он, вытирая руку о штанину. — Земля здесь тёплая, от неё и трава нагрелась.

Он прав. Даже через обмотки я чувствовал, что грунт здесь другой.

Я включил витальное зрение и мир вывернулся наизнанку.

Субстанция здесь была. Её даже больше, чем в нормальном лесу. Потоки, которые в здоровом лесу текли ровно и чисто, здесь испещрены тёмными нитями. Тёмные прожилки ветвились внутри деревьев, пронизывали корни, пульсировали в такт чему-то далёкому и медленному, и от этой картины у меня перехватило дыхание.

Зона аномального фона

Витальность: 180% (нестабильная)

Загрязнение: паразитная матрица (34%)

Рекомендация: не пить воду, не есть местные растения

— Идём дальше, — сказал я, отключая зрение. — Воду не трогать. Еду есть только нашу. Растения не рвать и лучше вообще к ним не прикасаться.

Далан посмотрел на бурый след, оставшийся на штанине Тарека, и чуть отступил от ближайшего стебля.

Через километр появились камни.

Первая плита выступала из земли под углом, вросшая в переплетение корней, как забытый надгробный камень. Потом вторая, третья. Через двести метров плиты выстроились в линию, и я понял, что мы идём по дороге — древней дороге, чьи каменные блоки были обтёсаны с точностью, которая не оставляла сомнений, ведь их укладывали люди, а не природа. Блоки были крупными, по полметра в ширину, из серого камня с прожилками кварца, и между ними ещё сохранились следы раствора.

Потом появились обломки колонн.

Первый торчал из земли на высоту человеческого роста, обвитый тем же скрученным деревцем, которое использовало его как опору. Камень покрывал чёрный мох. На стороне, обращённой к нам, сохранился фрагмент барельефа: нижняя часть человеческих фигур, стоящих в ряд.

Тарек подошёл ближе. Его пальцы прошлись по камню, счищая мох с верхней части барельефа.

— Руки вверх, — сказал он. — Нет, не вверх — вниз. Они стоят с вытянутыми руками, направленными к земле.

Я посмотрел на барельеф. Действительно, фигуры стояли с раскинутыми руками, ладонями вниз, обращёнными к чему-то под своими ногами. Жест обращения к тому, что внизу.

Варган стоял в десяти шагах от колонны и смотрел на руины, которые открывались впереди, за редкой завесой скрученных деревьев. Его лицо стало неподвижным, как маска.

— Серый Узел, — произнёс он. — Был город. Пять тысяч человек, если верить летописям. Двести лет назад жила под ним иссякла, и люди ушли. Караваны обходили это место стороной, потому что тут нечего было ловить. Мёртвая земля, мёртвые камни.

Он помолчал. Его глаза медленно обводили панораму, обломки стен, провалы крыш, каменные остовы, утопающие в болезненной зелени.

— А теперь жила не мёртвая, — закончил он. — Она другая.

Я прижал подошву к каменной плите дороги и через обмотку уловил слабый пульс.

Четвёртый реликт был здесь, под этими руинами, и он ещё бился.

…

Мы вошли в город через бывшие ворота.

От них остались два каменных столба высотой в четыре метра, покрытых тем же чёрным мхом, что и колонны. Между столбами валялись обломки арки — тяжёлые, обтёсанные блоки, каждый весом в полтонны, разбросанные так, словно арку не время обрушило, а вывернуло изнутри. Корни скрученных деревьев пролезли в щели между блоками и приподняли некоторые из них, создавая естественные ступени.

За воротами открылась улица — широкая, метров восемь, мощённая теми же серыми плитами, что и дорога, только здесь они сохранились лучше. По обеим сторонам остовы зданий, каменные стены до уровня второго этажа, без крыш, без перекрытий, с провалами окон, за которыми ничего не видно, кроме тёмной зелени, проросшей сквозь полы. Некоторые здания сохранились почти целиком, другие превратились в груды щебня, из которых торчали деревья с перекрученными стволами.

Тарек шёл первым, и его копьё было направлено не вперёд, а по диагонали вниз. Он учился быстро.

Далан замыкал. Вязанку он снял с плеч и нёс в левой руке, правой сжимая нож. Его взгляд перескакивал с одного оконного проёма на другой.

Я шёл рядом с Варганом и пытался не думать о том, что видел через витальное зрение. А видел я паразитную сеть.

Она повсюду. Тёмные капилляры толщиной от волоса до мизинца ползли по стенам зданий и каменным плитам мостовой. Они ветвились, образуя узлы в местах стыков, и все вместе тянулись к центру города, где на пределе моего восприятия пульсировало что-то большое и тёмное. Сеть напоминала кровеносную систему, но вывернутую наизнанку.

И эта сеть была живой. Прожилки пульсировали и каждый пульс прокатывался от периферии к центру, как волна, и возвращался обратно чуть слабее.

Я отключил витальное зрение, ибо мозг отказывался совмещать две картинки. Внешнюю, где стояли обычные руины, и внутреннюю, где руины были телом чудовища.

— Тут кто-то был, — негромко сказал Тарек.

Он остановился у обрушенной арки, перегораживавшей боковой переулок. За аркой, в тени полуразвалившейся стены, на земле лежало снаряжение. Сумка из грубой кожи, распоротая по шву. Рядом с ней опрокинутая пустая фляга и обрывок верёвки.

Рядом со всем этим добром валялось три скелета.

Они лежали в ряд на спине, руки вдоль тела. Аккуратно, как в морге, когда санитар укладывает тела на каталки. Одежда на них истлела до бурых лоскутов, но по остаткам можно разобрать охотничьи куртки из шкур, наплечники, пояса с петлями для ножей.

Кости были чистыми — никаких следов зубов или когтей, никаких переломов. Белые, выбеленные временем, с желтоватым оттенком на суставах. Десять лет, может, пятнадцать. Их не убили и не съели. Они просто легли и не встали.

Кто-то сложил их рядом и это было хуже всего.

— Четвёртый, — произнёс Далан.

Он стоял в двух шагах дальше и смотрел на тело, которое лежало отдельно от остальных, ближе к стене, в нише между двумя каменными блоками.

Свежий труп. Ему не больше недели, если судить по состоянию кожи. Мужчина лет тридцати пяти, крепкого сложения, с короткими тёмными волосами. Одет в кожаную куртку хорошей выделки, с медной бляхой на груди. На бляхе рельефный герб в виду двух перекрещённых молота над кругом с горизонтальной чертой.

Каменный Узел.

Я опустился на колени рядом с телом. Лицо спокойное, глаза закрыты. Поза не защитная, так как он лежал на спине, руки вдоль тела, как и у других скелетов. Но в отличие от них, этот человек не был разложен аккуратно — он лёг сам. Я видел это по положению ног — одна чуть согнута, как будто он шагал и просто опустился на землю.

Я стянул перчатку с правой руки и приложил два пальца к шее мертвеца. Серебряное касание пронзило мёртвую ткань, и я почувствовал то, чего боялся найти.

Пусто.

Этот человек культивировал, причём неплохо, ведь я насчитал следы минимум восьми активных каналов, что соответствовало второму кругу с хорошей проработкой. Но субстанции в них не было.

Из него высосали всю субстанцию медленно, как из деревьев в мёртвой зоне, только аккуратнее. Деревья были пусты за часы, этот человек умирал сутками. Я знал, потому что видел следы компенсации. Организм пытался бороться, каналы сужались, сердечная мышца уплотнялась, тело включало все резервные механизмы выживания и проигрывало.

Я убрал руку и выпрямился.

— Что с ним? — спросил Варган.

— То же, что и с деревьями. Субстанция выкачана полностью. Только деревья сдохли за часы, а этот боролся двое-трое суток.