Павел Шимуро – Системный Алхимик VI (страница 29)

— Принуждение? — неуверенно переспросила женщина.

— Стимулирование, — поправил Алука. — Кто не хочет идти за хорошие деньги — пойдёт за свою жизнь или за жизнь близких.

— Это опасно, — предупредил Сандерс. — Если об этом узнает администрация крепости…

— Администрация состоит из наших людей, — напомнил Алука. — Половина чиновников покупает у нас лекарства со скидкой. Они не будут создавать проблемы источнику своих льгот.

Женщина помолчала, потом согласилась:

— Ты прав. У нас достаточно влияния, чтобы прикрыть любые… эксцессы.

— Отлично, — удовлетворённо произнёс Алука. — Тогда план таков: с завтрашнего дня поднимаем цены в два раза на все базовые лекарства. Редкие препараты — в три раза.

— А как объясним повышение? — спросил Сандерс.

— А зачем объяснять? — хмыкнул Алука. — Скажем, что сырьё подорожало. Ну или погодные условия ухудшились. На крайний случай, что монстры стали агрессивнее. Вру ли я? Нет, всё это — чистая правда…

— И увеличиваем количество экспедиций, — добавила женщина. — Любыми способами. Нужно набрать хотя бы сотню добровольцев на следующую неделю.

— Добровольцев, — с издёвкой повторил Алука. — Хорошее слово. Очень… гибкое в толковании.

Все трое тихо рассмеялись. От этого смеха у Саймона появился неприятный комок в горле. В этом смехе не было ни капли человечности, только холодная расчётливость хищников, делящих добычу.

— А что с новичками? — спросил Сандерс. — Слышал, недавно приехали какие-то алхимики. Один даже с официальным статусом!

Саймон едва не подавился вином. Они знали об Алексе!

— Разберёмся, — равнодушно ответил Алука. — Если попытаются торговать самостоятельно — объясним правила. Если не поймут, то объясним более… наглядно.

— Может, предложить им сотрудничество? — осторожно предложила женщина. — Официальный алхимик первой степени мог бы быть полезен.

— На наших условиях, — согласился Алука. — Семьдесят на тридцать, как всегда. Если согласится, то добро пожаловать в семью. Если нет… Ну на нет и тела нет…

Саймон почувствовал, как желудок сжался от отвращения. Он слышал подобные разговоры в нижнем мире, где человеческая жизнь стоила меньше горсти медяков.

Лицо толстяка оставалось невозмутимым, ведь годы жизни среди ублюдков и убийц научили его не выдавать эмоций. Внутренне же он кипел от ярости. Эти твари спокойно планировали отправить сотни людей на смерть ради собственной прибыли. Но это не так сильно ударило по нему, как то, что эти мрази рассматривали Алекса, как очередную пешку в своей гнилой игре.

— Кстати, о телах, — продолжил Сандерс. — Что делать с теми, кто отказывается платить новые цены?

— Примеры, — коротко ответил Алука. — Один-два случая болезненной смерти от «некачественных» лекарств конкурентов и, думаю, остальные быстро поймут преимущества наших препаратов.

— Разве это не слишком жестоко? — неуверенно спросила женщина, будто бы боясь обидеть своего собеседника.

— Либо ты ешь, либо едят тебя. Мы выбрали есть, — она получила вполне исчерпывающий ответ от своих коллег.

— А как насчёт Ассоциации? — спросил Сандерс. — Они могут вмешаться, если узнают о наших… методах.

— Местный представитель Ассоциации — мальчишка, которому едва исполнилось двадцать пять, — презрительно фыркнул Алука. — Он даже не алхимик, а просто клерк — засыплем его дарами, тот сразу же кинется к нам в объятья, лишь бы увидеть пару моих служанок, ха-ха-ха!

— Удобно его использовать, ведь тот совсем глуп и юн — ещё не познал в должной мере вкус красивых женщин и качественный выпивки… — хмыкнула женщина.

— Я всегда планирую наперёд, — самодовольно ответил Алука. — Когда контролируешь все аспекты бизнеса, не остаётся места для неожиданностей.

Саймон допил вино и принялся неторопливо доедать мясо, стараясь не выдать своего интереса к происходящему за ширмой. Усиленный слух по-прежнему работал, передавая каждое слово с кристальной ясностью.

— Есть ещё один вопрос, — сказал Сандерс. — Имперские инспекторы могут нагрянуть с проверкой в любой момент.

— Не могут, — уверенно ответил Алука. — У нас есть люди в имперской администрации. Мы узнаём о любых проверках за неделю до их проведения.

— А если появится кто-то непредсказуемый? — настаивал Сандерс. — Кто-то из столицы, кого мы не сможем подкупить?

— Север — опасное место, — холодно заметила женщина. — Много несчастных случаев происходит с путешественниками. Особенно с теми, кто путешествует в одиночку.

Саймон едва сдержал смех. Эти люди спокойно планировали убийства вышестоящих чиновников, даже не подозревая об их невероятной силе. Эти люди либо полные безумцы, начисто погрязшие в жадности, либо полные идиоты… Любой из инспекторов империи или великой семьи может сравнять этот городок в два счёта, куда им то до них? Но странная уверенность глав несколько насторожила толстяка.

— Хорошо, — подвёл итоги Алука. — План ясен. Завтра поднимаем цены. Начинаем более активно… мотивировать людей к участию в экспедициях. Разбираемся с новоприбывшими алхимиками. Вопросы есть?

— Только один, — сказал Сандерс. — Что, если кто-то из местных попытается организовать протест против повышения цен?

— Лидеров протеста всегда можно найти и… переубедить, — равнодушно ответил Алука. — А остальные быстро успокоятся, когда поймут цену неповиновения.

— Тогда всё ясно, — заключила женщина. — Встречаемся через неделю, чтобы оценить результаты.

Послышался звук отодвигающихся стульев — похоже, совещание подходило к концу. Саймон быстро допил остатки вина и жестом подозвал официанта.

— Счёт, — сказал он, стараясь говорить слегка нетвёрдым голосом пьяного человека.

— Конечно, господин, — официант подсчитал заказ. — С вас двадцать серебряных.

Саймон достал кошелёк и отсчитал нужную сумму, добавив пять серебряных сверху:

— Держи на чай, парень. Обслуживание отличное.

— Спасибо, господин! — обрадовался официант. — Приходите ещё!

За ширмой началось движение — трое заговорщиков готовились к уходу. Саймон встал из-за стола, слегка покачиваясь, и направился к выходу. Нужно было покинуть таверну раньше них, чтобы не привлекать внимания.

У выхода его остановил один из охранников:

— Осторожнее на улице, господин. Не поскользнитесь.

— Буду осторожен, — пообещал Саймон, делая вид, что с трудом удерживает равновесие.

Он уже почти дошёл до двери, когда сзади раздался громкий голос:

— Эй! Толстяк, а ты случаем не тот, кто прибыл с новеньким алхимиком?

Саймон застыл на месте, почувствовав, как по спине пробежали мурашки. Действие техники усиления слуха как раз заканчивалось, но он всё ещё слышал приближающиеся шаги за спиной. Медленно, стараясь сохранить видимость пьяного человека, он обернулся.

К нему приближался высокий мужчина средних лет с проницательными серыми глазами и аккуратно подстриженной бородой. На нём была дорогая мантия тёмно-синего цвета с серебряными нитями. Но это ещё не проблема, ведь больше всего Саймона встревожил взгляд этого человека. Холодный, расчётливый, изучающий. Взгляд хищника, который оценивает потенциальную добычу.

— Чего? — пробормотал толстяк, стараясь говорить с лёгким заиканием пьяного человека.

— Я спросил, ты знаешь алхимика? А ты случаем и не сам ли алхимик? Уж больно разит от тебя лекарственными травами и пальцы, смотрю, исписаны шрамами — повторил мужчина.

Позади незнакомца стояли ещё двое — молодой человек с нервным взглядом и элегантная женщина с холодными глазами. Саймон понял, что это и есть трое глав групп, чей разговор он подслушивал. Алука, Сандерс и представительница «Северной звезды».

— А-а-а, это… — Саймон изобразил на лице глупую улыбку. — Да, я алхимик, а что не так? — икнул толстяк и чуть не завалился на бок.

Он попытался достать жетон из глубокого кармана брюк, но руки нарочно дрожали, словно от избытка алкоголя. Жетон несколько раз выскальзывал из пальцев, прежде чем толстяк смог его достать.

— Вот, смотрите! — он протянул жетон Алуке. — Настоящий! Получил в Экзальте, у самого главы филиала!

Алука внимательно изучил знак отличия, повертел в руках, проверил подлинность рун и печатей.

— Действительно, настоящий, — констатировал он, возвращая жетон. — Саймон… — он прочитал имя с жетона. — А что тебя привело на Север, мастер Саймон?

— Деньги! — без колебаний ответил толстяк, снова изображая пьяную откровенность. — Говорят, здесь можно хорошо заработать на лекарствах. Спрос большой, конкуренции мало…

Трое заговорщиков переглянулись. В их взглядах Саймон прочитал смесь иронии и хищного интереса.

— Конкуренции действительно мало, — согласился Алука с лёгкой усмешкой. — Но не потому, что здесь мало алхимиков.

— А почему тогда? — искренне удивился Саймон.

— Потому что рынок уже поделён между… проверенными людьми, — объяснила женщина. — Новичкам здесь места нет.

— Как это нет? — возмутился толстяк. — А свободная торговля? А право каждого зарабатывать честным трудом?