Оуэн Эббот – Цена слабости (страница 2)

Он ехал неспешно, словно наслаждаясь каждой секундой утреннего движения. Воздух был свежим, но уже начинал набирать свою дневную температуру, обещая жаркий день. Жёлтый «Хаммер», огромный и массивный, медленно катился по улицам, излучая ту уверенность и силу, которой был полон его владелец. Громоздкая машина будто говорила окружающим: «Дорога моя». Клиффорд не торопился, придерживаясь расслабленного темпа, который идеально отражал его настроение.

Город, по которому он ехал, давно стал его новым домом. Это было место, где жизнь бурлила, но не настолько хаотично, чтобы превращать каждый день в борьбу за выживание. Клиффорд всегда любил движение – даже когда оно не приводило к конкретной цели. Улицы города были ему ещё не до конца знакомы, но он изучал их с интересом, запоминая каждую закусочную на углу, каждую автомойку, каждый маленький магазинчик с выцветшими вывесками.

Он поймал себя на мысли, что ему нравится эта городская суета, особенно утром. Люди уже начали выходить из своих домов: кто-то выгуливал собаку, неторопливо прогуливаясь вдоль тротуаров, кто-то ждал автобуса, машинально проверяя телефон или помешивая кофе в одноразовом стакане. Дети с огромными рюкзаками на плечах шагали к школьным автобусам, бросая друг другу шутки и смеялись, пока родители махали им с порогов домов. Это был новый мир для Клиффорда, совершенно не похожий на ту гнетущую атмосферу, которую он оставил позади.

Он вырулил на главную улицу, которая уже начинала заполняться автомобилями. Легкие седаны и внедорожники двигались в потоке, кто-то торопился, выжимая максимум из своей машины, а кто-то, как и Клиффорд, ехал медленно, наслаждаясь моментом. На светофоре он остановился и на секунду позволил себе отвлечься, оглядев людей, стоящих на пешеходном переходе.

Перед его машиной медленно прошёл пожилой мужчина, неся в руках газетный свёрток и пакет с продуктами. Следом за ним шла молодая пара, болтая о чём-то, смеясь и прижимаясь друг к другу. Клиффорд улыбнулся, наблюдая за их беззаботностью. Где-то в глубине души он ловил себя на желании иметь такую же простую, нормальную жизнь.

Но эта мысль сразу же вызвала в его памяти образы из прошлого. Грин-Ривер. Тюрьма, заключённые, эти бесконечные смены в пропахших потом и отчаянием коридорах. Там, где запах разогретого бетона смешивался с привкусом страха. Ему даже показалось, что он снова слышит скрип туфель на холодном полу, удары дубинки по металлическим прутьям и низкие голоса заключённых, выкрикивающих что-то из своих камер.

Он покачал головой, прогоняя воспоминания. Нет, больше он не позволит себе возвращаться к этому. Решение уйти из Грин-Ривер было одним из самых трудных, но теперь он знал, что это был единственно правильный шаг. Особенно после смерти Лоис и пропажи Мерсера, воспоминания о которых продолжали преследовать его сознание даже спустя время, Клиффорд понял, что тюрьма для него закончилась. Он больше не мог жить с таким прошлым.

Когда-то он считал себя человеком, который способен справиться с любым давлением, но Грин-Ривер доказала ему обратное. Это место будто высасывало душу, заставляя каждого работника становиться частью своего гнетущего механизма. Там не было места для слабости, но и силы не хватало надолго. Все те бесконечные ссоры с коллегами, напряжение, когда он стоял перед особо опасными заключёнными, – всё это оставило глубокий след на его душе.

Светофор загорелся зелёным, и он продолжил путь, проезжая мимо парка, где уже начали появляться первые утренние бегуны. Он заметил, как один мужчина, молодой и подтянутый, пробежал мимо детской площадки, где мать с коляской наблюдала за своим ребёнком. Сцена показалась Клиффорду слишком уж идеальной, как будто из рекламы, и он усмехнулся.

Медленно он сворачивал с улицы на улицу, попадая в более тихие районы. Здесь шум машин сменялся спокойствием. Узкие улочки с аккуратными домами, ухоженными газонами и белыми заборами. Клиффорд всегда любил такие места. Они напоминали ему о том, что где-то существует нормальная жизнь, пусть даже она никогда не будет принадлежать ему полностью.

Но сейчас, спустя год после Грин-Ривер, он чувствовал себя лучше. Служба доставки была совсем не похожа на работу в тюрьме. Клиффорд научился ценить это новое, простое существование, даже если оно порой казалось ему скучным. Он больше не был окружён стенами, пропитанными злом. Вместо этого он мог видеть людей, улыбки, пусть даже иногда натянутые, но всё же настоящие.

Он притормозил у кофейни. Было бы неплохо выпить чашку кофе, прежде чем начнётся дневная смена. Остановившись на парковке, выключил двигатель и на мгновение замер, смотря на своё отражение в зеркале заднего вида. В этом отражении он видел человека, который сумел вырваться из тисков прошлого. Человека, который больше не позволял воспоминаниям управлять своей жизнью.

Он глубоко вдохнул, выпрямился в кресле и вышел из машины. Улица встречала его ярким солнечным светом, который будто бы стирал остатки мрачных мыслей. Клиффорд чувствовал, что, несмотря на всё, он движется в правильном направлении.

Звук захлопнувшейся двери машины оказался громче, чем он ожидал. Ему даже показалось, что несколько прохожих повернули головы в его сторону, но это его не смутило. Он поправил свои очки, взглянул на небо, где мягкие белые облака неспешно плыли по синеве, и направился к кофейне.

Небольшая, уютная кафешка стояла в ряду других таких же заведений, каждое из которых пыталось перещеголять соседей яркими вывесками и заманчивыми предложениями. Клиффорд выбрал именно эту не потому, что она выглядела лучше остальных, а просто потому, что она была ближе всего. Дверь с мягким звоном колокольчика открылась перед ним, и он оказался внутри. В воздухе витал приятный аромат свежесваренного кофе, который смешивался с запахом только что испечённых круассанов и булочек. Это сочетание было настолько уютным и домашним, что на мгновение он почувствовал себя спокойнее.

За прилавком стояла молодая девушка с копной каштановых волос, собранных в небрежный хвост. Её лицо освещала приветливая улыбка, но было видно, что она устала: тёмные круги под глазами выдавали раннее начало рабочего дня. Она взглянула на Клиффорда, и в её глазах мелькнуло лёгкое удивление – возможно, из-за его роста или массивной фигуры, которая едва помещалась в узком пространстве между столиками.

– Доброе утро! Что будете заказывать? – весело спросила она, стараясь скрыть усталость.

Клиффорд слегка кивнул в ответ, не снимая очков. Он бросил взгляд на меню, хотя заранее знал, что хочет.

– Большой латте. И… – он замялся на секунду, разглядывая витрину с выпечкой, – и этот круассан с шоколадом.

– Конечно, – девушка быстро записала заказ и начала готовить кофе.

Пока она занималась заказом, Клиффорд отвернулся к окну, наблюдая за движением на улице. Люди шли мимо. Этот город жил своей жизнью, шумел, двигался, но не давил на него, как это было в Грин-Ривер. Здесь он мог быть просто Клиффордом – обычным парнем с работой и автомобилем, а не тем, кто каждую минуту чувствовал тяжесть бетонных стен и людского отчаяния.

– Ваш заказ! – голос девушки вернул его в реальность. Она поставила перед ним чашку латте и аккуратно запакованный круассан.

– Спасибо, – коротко ответил Клиффорд, доставая бумажные купюры из кармана. Он оставил несколько лишних долларов в качестве чаевых и вышел из кофейни, ощущая, как горячая чашка приятно греет его руку.

На улице он остановился на мгновение, чтобы сделать первый глоток. Горячий кофе приятно обжёг язык, но вкус был мягким и обволакивающим. Клиффорд стоял там, на тротуаре, чувствуя себя частью этого спокойного утра, наслаждаясь моментом.

Он бросил взгляд на часы. У него оставалось ещё немного времени до начала смены, и он решил не торопиться. Прогуливаясь вдоль улицы, он разглядывал витрины магазинов, из которых уже доносились звуки включённых радио, и наблюдал за людьми. Вот женщина средних лет, вытаскивая из багажника своей машины тяжёлые сумки с продуктами, чуть не уронила одну из них, но ей вовремя помог прохожий. Вот подросток на скейтборде ловко проскочил мимо двух стариков, неспешно прогуливающихся по тротуару, что вызвало у последних недовольное ворчание.

Каждая такая сцена напоминала Клиффорду, что жизнь идёт своим чередом. Здесь никто не знал о том, что он пережил в прошлом, никто не видел его в форме, никто не слышал о событиях в Грин-Ривер. Это была чистая страница, которую он мог заполнить так, как хотел.

Сев обратно в машину он на мгновение задержался, глядя на отражение в зеркале. Теперь это был другой человек. Тот Клиффорд, который каждый день стоял перед лицом самых опасных преступников, остался в прошлом. Он поднял кофе, сделав ещё один глоток, и положил круассан на сиденье рядом. Затем включил двигатель, и «Хаммер» с лёгким рыком ожил.

Он вырулил обратно на улицу, продолжая свой путь. Город постепенно оживал, улицы наполнялись машинами, шум становился всё громче. Клиффорд включил радио, где ведущий бодрым голосом рассказывал о последних новостях, перемежая их популярными песнями. Музыка слегка заглушала мысли, и это было хорошо.

Проезжая мимо старой автомойки, он заметил, как из её ворот выкатывал чёрный «Мустанг». Владелец, молодой парень в кожаной куртке, выглядел так, словно он готов был сейчас же сняться в очередной части «Форсажа». Клиффорд усмехнулся – это было так далеко от его собственного мироощущения.