Олли Улиш – Охота на Рейджи Бэллс (страница 1)
Олли Улиш
Охота на Рейджи Бэллс
Глава 1. Она умела стрелять
Солнце палило безжалостно. Оно будто бы решило лично проверить, насколько понравится солдатам в полдень стоять в парадных мундирах. Стадион был залит медным светом — оркестр гремел марш, знамёна хлопали на ветру, а выстроенные рядами офицеры старались не дышать слишком громко, чтобы не испортить торжественный момент.
Рейджи Бэллс стояла в третьем ряду и тихо ненавидела всё живое.
— Бэллс, даже не думай смыться на границу до окончания парада, — проскрежетал капитан Моррис за час до построения. — Новый главнокомандующий любит, чтобы все были на плацу. Стоять будешь, как миленькая. И без фокусов.
Без фокусов. Можно подумать, она собиралась устроить фейерверк из сигнальных ракет.
Хотя, если честно, мысль такая была. Потому что всего тридцать вонючих ящериц отделяли её от «Золотого Крыла» — награды, которую носил только её отец, легендарный «Железный» Айрон Бэллс. Сто двадцать драконов она сбила. Сто пятьдесят — и она повторит его рекорд. Станет второй в истории, кто получит эту чертову золотую брошь в форме расправленных крыльев.
А пока она торчит здесь, на жаре, среди таких же страдальцев. Правда большинство из них понятия не имеет, что среди них затесалась женщина.
Ну, как не подозревают. Капитан Моррис знал. Просто закрывал глаза, потому что лучшего снайпера в отряде у него всё равно не было. Большинство думали, что Бэллс — просто щуплый парень с высоким голосом, которому повезло родиться сыном легенды.
Рейджи поправила фуражку, под которую были туго заплетены волосы, и сжала челюсти. Ещё два часа. Два часа адской пытки — и она свободна. Поедет на границу, в горы, где холодно, ветрено и огненные драконы пикируют из облаков так стремительно, что только успевай изворачиваться. Там, по крайней мере, всё честно. Либо ты, либо тебя.
— Смир-р-рно!
Оркестр взревел громче. На трибуну поднялся генерал Стивен Войс, новый главнокомандующий, присланный из столицы лично королём. Рейджи видела его впервые.
Это был пожилой мужчина. Не дряхлый. Скорее, засушенный и прочный, как старый дуб. Широкие плечи, седые усы, похожие на двух дохлых белок, и взгляд из-под кустистых бровей — оценивающий, цепкий. Мундир сидел на нём как влитой. Сапоги были начищены до зеркального блеска. А на груди красовалось столько орденов, что хватило бы на небольшой музей.
— Солдаты! Офицеры! Защитники короны! — генерал говорил громко, но без надрыва, с той особой командирской интонацией, которая заставляет даже самых ленивых подбирать животы. — Сегодня мы чтим традиции. Но традиции — это не просто парад. Это кровь, пролитая за наши земли. Дикие драконы, сражённые нашими стрелками. Это...
Рейджи перестала слушать. Она скользнула взглядом по трибуне, рядам зрителей и артистам, которые ждали своей очереди выступать.
Жонглёры. Акробаты. Метатели ножей.
Метателей было двое. Один из них высокий, смуглый, с бритым черепом. Второй — пониже, коренастый, с широкой улыбкой, которая, казалось, была приклеена к лицу намертво.
Рейджи нахмурилась.
Она не любила циркачей. За ловкость и наигранную весёлость. Их руки двигались слишком быстро. Но сейчас ей не понравилось другое: как высокий метатель смотрел на генерала.
Не как артист на зрителя. А словно охотник на добычу.
— ...и пусть этот парад станет символом нашей силы и единства! — закончил генерал. — А теперь — выступление королевских артистов!
Аплодисменты. Оркестр заиграл что-то лёгкое. На плац вышли акробаты — юноши и девушки в ярких трико. Они начали строить пирамиды, кувыркаться, взлетать друг другу на плечи. Толпа оживилась. Офицеры расслабились.
Рейджи не расслабилась.
Она продолжала смотреть на метателей.
Высокий взял в руки ножи. Пять штук. Начал подбрасывать их, ловить, перекидывать из руки в руку. Лезвия сверкали на солнце, и каждое их движение было плавным, текучим, завораживающим. Толпа ахнула.
А потом он развернулся.
Это было красивое, отрепетированное движение — пируэт, в котором он должен был метнуть ножи в деревянную мишень позади себя. Но Рейджи заметила две вещи.
Первое: стойка была боевая. Так стоят снайперы и убийцы — ноги чуть шире плеч, вес перенесён на опорную, рука с ножом отведена назад под идеальным углом для броска.
Второе: он смотрел не в мишень. А точно в ложу генерала.
Время замедлилось.
Рейджи не думала. Её правая рука метнулась к кобуре сама — десятки тысяч повторений, сотни учебных тревог, годы охоты на драконов, которые не прощают и секунды промедления.
Револьвер вышел из кобуры бесшумно, как змеиный язык.
Бросок.
Выстрел.
Она нажала на курок раньше, чем успела осознать, что делает. Пуля прошла точно туда, где должно было сойтись лезвие — и нож, перебитый посередине, разлетелся на две половинки, зазвенев о камни у ног генерала.
Толпа ещё смеялась. Оркестр играл. Никто ничего не понял.
А второй метатель уже выхватил нож из голенища.
Он был быстрее первого. И умнее. Наемник не стал тратить время на красивый замах. Просто метнул клинок от бедра, резко, без предупреждения, целя генералу в шею.
Рейджи выстрелила со второй руки.
Она даже не целилась — просто дала мышечной памяти сделать работу. Левая ладонь толкнула револьвер вверх, палец выбрал спуск, и пуля вошла точно в гарду ножа, выбивая его из кисти убийцы и, видимо, больно ударив по руке.
И только тогда кто-то закричал.
Паника накрыла плац, как лавина. Офицеры бросились врассыпную, кто-то выхватил оружие, другие бежали к трибунам. Оркестр смолк на полуслове — трубач выронил инструмент, и тот покатился по брусчатке с жалобным звоном.
— Охрана! — взревел генерал Войс. — Взять их!
Гвардейцы набросились на метателей. Высокого повалили на землю сразу — он стоял, оцепенев от того, что его идеальный бросок был прерван. Второй визжал, зажимая раненую руку, и его скрутили через секунду.
Рейджи медленно опустила револьверы. Сердце колотилось быстро, но внешне она осталась спокойна. Она перезарядила оба ствола на автомате, не глядя, и убрала их за пояс.
Вот и съездила на границу. Теперь точно задержат для допросов.
— Ты!
Она подняла глаза. Генерал Стивен Войс шагал к ней сквозь толпу. Лицо его было белым, но спина — прямой, как шомпол. За ним семенили адъютанты, какой-то молодчик пытался предложить ему воды, кто-то требовал немедленно увести командующего в безопасное место. Генерал отмахивался от всех, словно от назойливых мух.
— Стрелок! Назови себя!
Рейджи вытянулась по струнке.
— Рядовой Бэллс, сэр. Королевский стрелковый отряд, третье отделение.
Генерал остановился в шаге от неё. Он был выше, чем она ожидала, — приходилось чуть задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Его внимательные серые глаза, впились в неё, оценивая.
— Бэллс? — генерал хмыкнул. — Уж не сын ли ты легендарного Айрона Бэллса? Я слышал, у «Железного» Айрона есть потрясающий отпрыск, который крошит драконов пачками. Говорят, уже больше сотни сбитых? Мальчишка, а туда же — за отцовской славой гонишься?
Рейджи открыла рот, чтобы поправить его. Я не сын вообще-то. Дочь. Как бы лучше сказать, что я девчонка?
Но генерал уже хлопнул её по плечу с такой силой, что она чуть не присела. Ладонь у него была как кувалда.
— Молодец, парень! — его голос потеплел, стал почти отеческим. — Ты сработал быстрее моей личной гвардии. Их реакция замедлена обильным обедом, но ты... ты просто дьявол с револьвером! Два выстрела — и оба в яблочко.
— Благодарю, сэр, — выдавила Рейджи. — Но я...
— Погоди, — генерал поднял ладонь. — Я кое-что вспомнил. Твой отец когда-то спас мой фланг в битве при Ущелье Когтей. Я был тогда ещё сопляком, а он — отменным стрелком. Он вытащил меня из-под огня, когда дракон разнёс наш командный пункт. Я жизнью ему обязан. И теперь, — он снова хлопнул её по плечу, — его сын спасает меня. Красиво, а?
Рейджи хотела сказать, что это пугающее совпадение. Что она понятия не имела, кого спасает, но генерал явно горазд попадать в передряги. А она вообще-то собиралась на границу, а не в герои.
Генерал не дал ей вставить ни слова.
— Ты потрясающий стрелок, Рейджи Бэллс, — произнёс он, и слово «потрясающий» он выделил особо, словно пробуя его на вкус. — Таких, как ты, в королевстве — раз, два и обчёлся. И твой талант не должен пропадать в этих чёртовых горах, где тебя может сожрать любая случайная тварь.
— Сэр, охота на драконов — это...
— Я знаю, что это твоя работа, — перебил генерал. — Но у меня есть предложение получше. Ты проведёшь три месяца в Королевской Военной Академии инструктором по стрельбе. Будешь учить курсантов тому, что только что показал мне. Этому... как ты там стрелял с двух рук? Просто блеск.
Рейджи замерла. Академия? Инструктором? Три месяца в классах, среди сопливых курсантов, которые, скорее всего, держали оружие только в своих мечтах? Это было не предложение, а приговор.
— Сэр, я не уверена, что подхожу для преподавания...