Оливер Ло – Системный Друид (страница 32)

Лес продолжал учить меня, и я продолжал учиться. Вот только я прекрасно знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке и внутреннее чутье говорило мне, что необходимо еще лучше изучить этот лес и его обитателей. Так, чтобы я был подготовлен ко всему, что меня может ждать дальше.

Глава 13

Две недели

Обратный путь занял больше времени, чем я рассчитывал. Тело требовало отдыха после интенсивного расхода маны, а испытание новой способности оказалось куда более затратным, чем ожидалось. Я двигался размеренно, выбирая тропы, где можно было идти без лишнего напряжения, и к вечеру второго дня добрался до окраин Вересковой Пади.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в медовые тона. Деревенские крыши темнели на фоне этого золотого полотна, из труб поднимались ленивые струйки дыма. Обычный вечер в обычном поселении на краю Предела.

Я направился прямиком к лавке Сорта, который еще работал.

Колокольчик над дверью звякнул привычно. Алхимик поднял голову от какого-то пергамента, разложенного на прилавке, и его лицо озарилось тем особым выражением, которое появлялось у него при виде потенциальной прибыли.

— А, молодой Вик! — Сорт отложил перо и потёр ладони. — Судя по твоему виду, поход вышел удачным?

Я молча достал из котомки мешочек с Солнечным Колокольчиком и положил на прилавок. Алхимик потянулся к нему с видом ребёнка, которому показали сладость, но замер на полпути, бросив на меня вопросительный взгляд.

— Можно?

Я кивнул.

Сорт развязал мешочек бережно, почти благоговейно. Когда золотистое сияние лепестков выплеснулось наружу, он втянул воздух сквозь зубы.

— Превосходный экземпляр, — прошептал он, склоняясь ниже. — Срезан в момент пика цветения, сохранён идеально. Вик, ты меня поражаешь.

Обычного торга не было. Сорт прекрасно понимал ценность того, что лежало перед ним, и пытаться сбить цену было бы глупо с его стороны. Пять золотых перекочевали в мой кошель, тяжёлые и приятные на ощупь.

— Заходи в заднюю комнату, — алхимик махнул рукой. — Чай поставлю, поболтаем. Выглядишь уставшим.

Я прошёл за прилавок, миновал занавеску из плотной ткани и оказался в знакомом пространстве, заставленном ретортами и склянками. Сорт засуетился у небольшой печки, подвешивая над огнём медный чайник.

— Ты знаешь, — начал он, доставая глиняные кружки, — я много лет в этом деле. Видел разных сборщиков. Деревенские парни, которые таскают всё подряд, лишь бы продать. Охотники, которым трава нужна только для приманок и ядов. Изредка попадались толковые ребята из соседних городов, но даже они…

Он удрученно покачал головой, разливая кипяток по кружкам.

— Ты другой. За последние недели принёс мне больше качественного сырья, чем все остальные за полгода. И ведь знаешь, когда срезать, как хранить. Откуда?

— Учился, — ответил я уклончиво, принимая кружку.

Сорт хмыкнул, явно не удовлетворённый ответом, но настаивать не стал. Он отхлебнул чая и откинулся на табурете.

— Травники из Медвежьего Лога, это поселение в четырёх днях пути на юг, присылают мне партии раз в месяц. Думаешь, что там? Половина пересушена, четверть собрана в неподходящую фазу луны, остальное и вовсе не понятно что, — он махнул рукой с отвращением. — А цены ломят как за первосортный товар.

Я молча кивнул, поощряя продолжение. Люди любят жаловаться, и в процессе обычно выбалтывают много полезного.

— Мы тут, на отшибе, привыкли обходиться тем, что есть, — Сорт понизил голос. — До столицы отсюда месяц, а то и все полтора пути, если повезёт с караваном. Новости доходят с опозданием в недели. Королевские указы и вовсе иногда теряются где-то по дороге.

— Далеко от центра, — согласился я.

— Именно! — алхимик хлопнул ладонью по колену. — Графство де Валлуа считается пограничным владением. Формально — подчиняется короне, а на деле граф здесь сам себе король. Судит, казнит, милует. Налоги собирает исправно, а в остальном столица и не вмешивается.

Он снова отхлебнул чая, морщась от горечи.

— Раньше хоть ученик был, — старик вздохнул. — Талантливый парень, схватывал всё на лету. Думал, оставлю ему дело, когда состарюсь окончательно. А он взял и сбежал. В город, видите ли, захотел. Лёгкой жизни, — Сорт сплюнул в угол. — Дурак. В городе таких, как он, десятки. А здесь был бы единственным мастером на всю округу.

Я слушал, запоминая. Информация о местной политике, экономике, связях между поселениями — всё это складывалось в общую картину мира, который мне предстояло освоить.

— Кстати, о графе, — Сорт почесал подбородок. — Слышал, его люди снова что-то затевают. В таверне болтали, что видели отряд в полном вооружении, двигавшийся к северо-востоку. Охота, судя по всему.

Мои пальцы чуть сжались на кружке. Восточные распадки. Тихая Роща. Раненый тигр с порезами от мечей и ожогами от магии.

— Охота на кого?

— А демон их знает, — алхимик пожал плечами. — Графские забавы меня мало касаются. Лишь бы платили вовремя да не громили лавку по пьяни.

Я допил чай и поднялся.

— Благодарю за разговор. И за честную цену.

— Заходи ещё, — Сорт кивнул. — Если найдёшь ещё что-нибудь вроде того же Колокольчика, неси сразу. Заплачу щедро.

Я уже протянул руку к занавеске, когда входная дверь лавки распахнулась с грохотом.

Колокольчик над ней взвизгнул, едва не сорвавшись с крепления.

Человек, вошедший внутрь, заполнил собой всё пространство между полками. Высокий, широкоплечий, в дорожном плаще из тёмно-синего сукна с серебряной застёжкой. Под плащом угадывалась кольчуга, на поясе висел меч в богато украшенных ножнах. Лицо было жёстким, с тонкими губами и холодными серыми глазами, которые оценивающе скользнули по комнате.

За его спиной маячили ещё двое, в кожаных куртках и с короткими мечами на бёдрах.

Я мгновенно отступил в тень, к дальним полкам, делая вид, что разглядываю выставленные склянки. Обычный деревенский парень, зашедший прикупить мазь от мозолей. Ничего интересного.

Но внутри меня что-то сжалось.

Воспоминания прежнего Вика всколыхнулись мутной волной. Это лицо. Эти холодные глаза. Человек, который сидел за столом в таверне, наливая вино в кружку глупого мальчишки. Человек, который обещал место при дворе и золото за маленькую услугу.

Человек, который потом смотрел, как Вика травят, и улыбался.

Я подавил порыв стиснуть кулаки. Сейчас было не время и не место.

— Сорт, — голос вошедшего был ровным, с той особой интонацией, которую используют люди, привыкшие отдавать приказы. — Давно не виделись.

Алхимик выскочил из-за занавески, на ходу вытирая руки о фартук. Его лицо приобрело то угодливое выражение, которое появляется у мелких торговцев при виде крупной рыбы.

— Господин Дарен! Какая честь! Чем могу служить?

Дарен. Имя отозвалось в памяти тупой болью. Правая рука молодого графа Райана де Валлуа. Тот, кто организовывал ту охоту. Тот, кто лично проверял, что яд подействовал на меня.

— Проверка, — Дарен прошёлся вдоль полок, небрежно касаясь склянок кончиками пальцев. — В последнее время из твоей лавки поступают интересные составы. Кое-кто в замке обратил внимание.

Сорт слегка побледнел.

— Господин, я всего лишь скромный алхимик…

— Брось, — Дарен остановился, разглядывая какую-то настойку на просвет. — Укрепляющие отвары с эффективностью выше стандартной. Мази заживления, которые работают вдвое быстрее обычных. Откуда?

Я продолжал изучать полки, краем глаза наблюдая за происходящим. Моё сердце билось ровно, дыхание оставалось спокойным. Паника убивает быстрее любого врага.

— Просто хорошие ингредиенты, господин, — Сорт развёл руками. — Местные сборщики приносят качественное сырьё, я варю из него всё, что умею. Никаких секретов, никаких запретных рецептов. Вы же меня знаете.

Дарен обернулся к нему, и я увидел тень улыбки на тонких губах. Улыбки, которая не затронула глаза.

— Допустим.

Он щёлкнул пальцами, один из сопровождающих выступил вперёд, протягивая алхимику свёрнутый в трубку пергамент.

— Заказ от его светлости. Срочный.

Сорт развернул пергамент, и я видел, как его пальцы дрогнули.

— Но это… — он запнулся, перечитывая список. — Сорок склянок лечебного эликсира высокой концентрации. Двадцать доз укрепляющего состава. И… — он сглотнул, — … защитные мази от электрического воздействия?

— Именно так, — Дарен кивнул. — Полный список, точные количества, срок исполнения. Оплата стандартная.

Алхимик поднял глаза от пергамента.

— Господин, это огромный заказ. Мне потребуется время…

— Две недели.

— Но…