Оливер Ло – Системный Друид (страница 21)

Запасы копились постепенно, незаметно для глаза, но ощутимо для кладовой. Связки трав заполняли полки, корни и грибы сохли в специальных коробах, а несколько склянок с настойками собственного приготовления выстроились ровным рядом у стены. Торн оценил мою работу молчаливым кивком, что означало высшую степень одобрения.

Утром я собрал котомку, распределяя вес равномерно. Травы отдельно, грибы отдельно, склянки переложены мхом, чтобы не побились в дороге. Нож на поясе, фляга с водой, мешочек с сухарями на случай задержки.

— В деревню? — спросил Торн, не отрываясь от работы.

— Сорт должен забрать партию лунника. И нужно докупить по мелочи припасов.

Старик хмыкнул, продолжая перебирать какие-то корешки.

— Смотри там.

Короткое предупреждение вместо длинных наставлений. Торн знал, что я справлюсь, но привычка заботиться о внуке никуда не делась.

Тропа к Вересковой Пади стала привычной за эти недели. Я отмечал знакомые ориентиры: расщеплённую молнией сосну на полпути, ручей с каменистым бродом, старый пень, заросший фиолетовыми грибами. Лес здесь, за границей Предела, казался обычным, лишённым той густой магической атмосферы, к которой я привык у хижины. Просто лес, зелёный и равнодушный.

Их я заметил раньше, чем они меня.

Четыре фигуры на тропе впереди, там, где дорога сужалась между двумя большими валунами. Засада, если это можно было так назвать. Слишком громкие голоса, слишком демонстративные позы.

Гарет стоял впереди, скрестив руки на груди. За его спиной топтались трое приятелей, незнакомых мне по прежним визитам. Видимо, набрал себе свиту после прошлого унижения, решил взять числом.

Я продолжал идти, не замедляя шага.

— Эй, лесной! — Гарет шагнул вперёд, загораживая тропу. — Куда-то торопишься?

Голос его был громче, чем требовалось, рассчитанный на аудиторию за спиной. Мальчишка играл на публику, демонстрируя смелость и власть. Излюбленная схема доминирования в примитивной иерархии.

Я остановился в трёх шагах от него, окидывая взглядом всю группу. Двое по бокам были мельче Гарета, жилистые, с цепкими глазами деревенских мальчишек. Третий, позади всех, выглядел крупнее, но держался неуверенно, переступая с ноги на ногу.

— Мимо, — ответил я.

— Мимо? — Гарет хохотнул, оглядываясь на приятелей. — Слышали? Он просто пройдёт мимо. А пошлину кто платить будет?

Приятели засмеялись, поддерживая вожака. Смех был натянутым, нервным, они не были уверены в исходе, но показать слабость перед Гаретом не решались.

Я сделал ещё шаг вперёд.

Гарет напрягся, но не отступил. Руки его опустились, пальцы сжались в кулаки. В глазах мелькнуло что-то знакомое, та самая смесь злости и страха, которую я видел у него в прошлый раз. Только теперь к ней примешивалось упрямство. Он не мог отступить при свидетелях, это разрушило бы всё, что он строил.

Мальчишке почему-то было важно утвердиться за мой счет. Глупо как-то, но им, наверное, это казалось очень важным.

— Пошлину? — я наклонил голову, разглядывая его с лёгким любопытством. — За что?

— За проход по нашей земле, — Гарет выпятил грудь. — Думаешь, раз дед твой Хранитель, тебе всё можно?

Он говорил, но сам готовился к атаке. Вес тела смещался вперёд, плечи разворачивались, взгляд метнулся к моему поясу, оценивая угрозу ножа.

Удар пришёл именно тогда, когда я ожидал.

Широкий замах правой, целящий в челюсть. Деревенская драка, без изысков, вся ставка на силу и скорость. Против обычного подростка это сработало бы.

Я скользнул влево, пропуская кулак мимо уха. Инерция потянула Гарета вперёд, открывая бок. Моя ладонь легла ему на затылок, а нога подсекла опорную ступню.

Гарет рухнул лицом в утоптанную землю тропы.

Тишина повисла над поляной, густая и звенящая. Приятели застыли, не веря своим глазам. Их вожак, сильнейший среди них, тот, кого они привыкли считать непобедимым в драках, лежал в пыли, пытаясь сообразить, что произошло.

Я отступил на шаг, давая ему возможность подняться.

Гарет встал медленно, отплёвываясь от земли и листьев. Щека была ободрана, в глазах ярость пополам с растерянностью. Он бросился снова, уже без предупреждения, целясь в корпус, пытаясь сбить меня с ног весом тела.

Я встретил его коротким ударом в солнечное сплетение.

Несильным — силы в этом теле было не так много, но его вес и скорость вполне поспособствовали тому, что этот удар выбил воздух из его легких. Гарет согнулся пополам, пытаясь вдохнуть ртом, колени его подогнулись. Второй удар не потребовался.

Я переступил через скорчившуюся фигуру.

— Дайте пройти, — холодно бросил я.

Приятели расступились передо мной молча, прижимаясь к валунам по сторонам дороги. Никто не попытался вмешаться, никто не бросился на помощь вожаку. Иерархия пошла трещинами, авторитет, построенный на кулаках, разрушился в тот момент, когда кулаки оказались бесполезны.

Я прошёл мимо них, не оглядываясь.

Позади раздавались хрипы Гарета, пытающегося отдышаться и сделать хоть что-то, и нервный шёпот его свиты. Кто-то бормотал что-то утешительное, кто-то молчал. Неважно. Урок был усвоен.

Верескова Падь показалась впереди через полчаса, знакомая вырубка, частокол, дым над крышами. Охранник у ворот кивнул мне, узнавая, и я вошёл в деревню, направляясь к лавке Сорта.

День предстоял обычный. Торговля, закупки, может быть, разговор с кем-то из местных.

Глава 9

Маленькая победа

Центральная площадь встретила меня привычным гулом голосов и запахами дыма, навоза, свежего хлеба из пекарни на углу. Я замедлил шаг, впитывая детали, которые раньше проскакивали мимо сознания как что-то незначительное.

У колодца собралась небольшая очередь. Три женщины с глиняными кувшинами, старик с деревянным ведром, мальчишка лет десяти, явно посланный кем-то из взрослых. Я остановился в стороне, делая вид, что поправляю лямку котомки, и наблюдал.

Первая женщина подошла к срубу, коснулась бронзового диска над колодцем. Руны на его поверхности вспыхнули мягким голубоватым светом, и ведро само скользнуло вниз, в темноту шахты. Через несколько мгновений оно поднялось, полное до краёв, без единого всплеска. Женщина перелила воду в кувшин, кивнула следующей в очереди и ушла.

Простое действие, обыденное настолько, что никто из присутствующих даже не обратил на него внимания. Для них это было так же естественно, как дышать.

Для меня это не было откровением.

Я знал, что здесь используют артефакты. Видел их в прошлый визит, отметил про себя, убрал информацию на задворки памяти. Теперь же я смотрел глубже, пытаясь понять систему, стоящую за этими предметами.

Диск над колодцем работал от кристалла маны, я видел, как он тускло мерцает в центре бронзовой пластины. Небольшой, размером с ноготь большого пальца, но достаточно мощный, чтобы поднимать тяжёлое ведро десятки раз в день. Руны вокруг кристалла направляли энергию, превращая сырую ману в конкретное действие: движение вниз, захват воды, движение вверх.

Кристаллы добывали в лесу. Эту информацию я выудил из обрывков памяти прежнего Вика и подтвердил наблюдениями последних недель. Мана-звери несли в себе энергетические ядра, которые можно было извлечь после смерти существа. Некоторые растения накапливали ману в корнях или плодах. Даже обычные камни в глубине Предела иногда оказывались пропитаны энергией настолько, что годились для простейших артефактов.

Верескова Падь стояла на краю опасного леса, потому что это было выгодно. Ведь так у них не было недостатка в материалах и кристаллах.

Осознание пришло постепенно, складываясь из десятков мелких наблюдений. Охотники, уходящие в чащу за добычей. Травники, собирающие редкие ингредиенты. Старатели, копающиеся в распадках в поисках кристаллов. Все они рисковали жизнью, и многие платили эту цену сполна. Кладбище за деревней было достаточно большим для поселения такого размера.

Лес убивал. Лес же и кормил. Те, кто научился балансировать на этой грани, процветали. Остальные становились удобрением для мха. И тем не менее не ошибусь, если скажу, что желающих здесь заработать более чем хватает и приходят еще новые ловцы удачи.

Я двинулся к лавке Сорта, продолжая отмечать детали вокруг. Фонарь над входом в таверну работал от крохотного кристалла, заключённого в стеклянную колбу. Мельница на окраине, судя по мерному гудению, использовала какой-то механизм с рунным приводом. Даже кузница, мимо которой я проходил, была оборудована артефактом для поддержания температуры в горне.

Магия здесь была инструментом. Рабочим, практичным, встроенным в повседневность так же естественно, как в моём мире было встроено электричество. Разница заключалась в источнике энергии и способе её применения, суть оставалась той же.

Это меняло многое в моих планах на будущее.

Лавка Сорта выглядела так же, как в прошлый раз: тесная, тёмная, заставленная склянками и мешочками. Запах трав и реагентов ударил в нос ещё на пороге, знакомый, почти уютный. Собственно, и сам хозяин лавки был человеком, который вряд ли любил даже малейшие изменения в своем окружении.

Мужчина поднял голову, услышав скрип двери. В его глазах мелькнуло узнавание, и что-то ещё, какой-то новый оттенок, которого раньше там не было.

— Молодой Вик, — протянул он, откладывая в сторону пестик и ступку. — Пунктуальный, как часы. Что принёс сегодня?