Оливер Ло – Системный Друид. Том 2 (страница 36)
— Вик, ты ведь у Борга стрельбе учился, да? — Мартин подбросил ветку в угли. — Я слыхал, что ты за месяц освоил то, на что ему два года понадобилось.
Борг кашлянул, и в темноте за пределами круга света мне показалось, что его уши порозовели.
— Я говорил «почти за месяц», — буркнул охотник. — И добавлял, что парень всё ещё промахивается с сорока шагов при боковом ветре. И это был разговор с твоим отцом. А ты, ишь, уши развесил.
Негромкий смех прокатился вокруг костра. Ярек толкнул Мартина плечом, тот отмахнулся, но тоже улыбнулся, и на этом разговоре первый день похода закончился.
Спал я чутко, по привычке, положив руку на рукоять ножа. Лес вокруг стоянки шуршал и потрескивал — обычные ночные звуки, к которым тело давно привыкло реагировать без пробуждения. Мартин, который стоял в карауле первую смену, сидел у догорающего костра, обхватив колени руками, и его силуэт темнел на фоне рдеющих углей.
На третий день привычный ритм сломался. Утром мы перевалили через каменистый гребень и спустились в распадок, поросший редким берёзняком, и тут Усиленные Чувства зацепили то, чего здесь определённо быть не должно, — покалывание прокатилось по вискам, лёгкое, как прикосновение паутины, и в нём угадывался отголосок чужого присутствия.
Я поднял руку, останавливая группу, присел на корточки у основания берёзы и указал вниз.
— След. Кошачий, крупный.
Борг подошёл, присел рядом. Его пальцы прошлись по углублению в мягкой почве, задержались на краях.
— Неглубокий, — пробормотал он. — Лёгкий шаг, без давления на подушечки. Зверь шёл спокойно, не торопился.
— Три дня назад, может, четыре, — добавил я, изучая состояние краёв отпечатка. — Дождь размыл контур, но подушечки ещё читаются. И вот тут, видишь, земля продавлена глубже — зверь остановился, повернул голову, высматривал что-то в той стороне.
Борг провёл пальцем вдоль края следа, подцепил комок глины, растёр между большим и указательным пальцами, понюхал.
— Самка, — определил он. — Самцы тяжелее, след был бы глубже на палец. И расстояние между отпечатками короче, значит, шла осторожно, выбирая, куда ставить лапу.
Мы переглянулись. След находился значительно дальше от Каменных Шпилей, чем предполагали записи Брауна. Стая расширяла зону охоты, и расширяла агрессивно.
— Выставить дозорных по флангам, — Борг поднялся. — Браун, бери Дерека, идите левее на полсотни шагов. Вик, ты со мной впереди. Ольм, Мартин и Ярек замыкают.
Темп замедлился. Мы двигались осторожнее, проверяя каждый участок тропы, каждый подозрительный куст. Ярек, шедший позади меня, держал лук наготове, стрела лежала на тетиве, а глаза его обшаривали подлесок по обе стороны от маршрута. Мартин, замыкавший строй, оглядывался каждые десять шагов, прикрывая тыл.
К полудню воздух загустел от напряжения. Каждый из нас чувствовал перемену, тот сдвиг, когда лес перестаёт быть местом, через которое идёшь, и превращается в место, которое за тобой следит. Борг шёл впереди медленнее обычного, часто останавливался, прислушивался, и рука его то и дело ложилась на рукоять ножа у пояса.
Встреча с волками случилась ближе к вечеру, когда косой свет уже растягивал тени между стволами. Пара выскочила из-за нагромождения валунов справа от тропы, молча, без предупреждающего рычания, что означало атаку, а не угрозу. Поджарые длинные силуэты мелькнули между стволами берёз, мускулистые лапы привычно хватались за каменистую почву. Второй ранг, оба — крупные матёрые звери, решившие, что семеро двуногих пересекли их охотничью территорию.
Борг среагировал первым. Стрела сорвалась с тетивы с коротким гудением и вонзилась в землю перед мордой переднего волка, выбив фонтан земли и щебня. Предупредительный выстрел, рассчитанный на то, чтобы сбить атакующий порыв и заставить зверя переоценить обстановку.
Волк шарахнулся в сторону, оскалившись. Его напарник затормозил, задние лапы заскользили по камню, и оба зверя замерли, прижав уши, низко рыча.
Я уже стоял сбоку, на три шага левее Борга, с луком наготове. Второй волк повернул голову в мою сторону, его жёлтые глаза нашли меня и сузились. Секунда — и он прыгнул, оттолкнувшись задними лапами от камня так, что из-под когтей брызнула крошка.
Молниеносный Шаг сорвал меня с места и выбросил в двух метрах правее, за валуном, который волк перелетал в этот самый миг. Его когти скребнули по камню там, где я стоял мгновением раньше, и зверь приземлился на четыре лапы, дезориентированный исчезновением цели.
Мартин, стоявший за моей спиной, выпустил стрелу. Наконечник чиркнул по шкуре волка, оставив кровоточащую борозду на боку, неглубокую, но болезненную, и зверь взвыл, отскочив в кустарник.
— Строимся! — рявкнул Борг, и охотники сомкнулись плечом к плечу, выставив оружие.
Второй волк развернулся, готовясь к повторной атаке. Браун и Дерек, подоспевшие с фланга, встали в линию, перекрывая путь к отступлению. Отряд работал как единое целое, каждый прикрывал соседа, каждый контролировал свой сектор.
Мана-звери прочитали ситуацию за секунды. Двое раненых хищников против семерых вооружённых людей, стоящих плечом к плечу. Расклад, при котором инстинкт выживания перевешивал территориальную агрессию. Передний волк попятился, обнажив клыки в последнем предупреждении, потом развернулся и метнулся в заросли, увлекая за собой напарника. Через десять секунд лес поглотил их, оставив только примятую траву и тонкие полоски крови на камнях.
Мартин стоял с открытым ртом, стрела всё ещё была наложена на тетиву. Его взгляд метался между местом, где я стоял до прыжка, и местом, где я оказался после.
— Как… — он осёкся, сглотнул. — Ты же был вот тут. А потом…
Ярек, стоявший рядом, толкнул его локтем в бок.
— Не пялься. У Вика есть свои штуки.
— Штуки? — Мартин развернулся к Яреку с выражением человека, которому показали фокус и забыли объяснить. — Это же магия! Он мгновенно переместился! Парень из деревни, внук травника, и у него…
— Внук не травника, а Хранителя, балда! — поправил Ярек, и в голосе его звучало спокойное принятие без тени удивления. — У Хранителей свои секреты, так всегда было. Мой отец говорил, что Торн однажды деревья сдвинул, чтобы перекрыть тропу браконьерам. Целые деревья, понимаешь? Корнями прямо из земли, как пробки из бутылок. Так что способности внука… — Ярек пожал плечами. — Ничего странного, если подумать.
Мартин замолчал, переваривая услышанное, но его взгляд ещё долго возвращался ко мне, когда он думал, что я не замечаю. Ну а сам я это считал, скорее, преувеличенной байкой. С другой стороны, старик никогда особо и не показывал своих умений, так что кто знает.
Остаток дня мы шли молча, настороже, и каждый раз, когда ветка трещала в подлеске или птица срывалась с ветки, семь рук одновременно тянулись к оружию. После столкновения с волками группа двигалась иначе — плотнее, собраннее, без лишних разговоров. Даже Мартин перестал задавать вопросы и шёл, сосредоточенно глядя перед собой, с луком, переложенным из-за спины на плечо. Я отметил, как изменилась его походка — парень ставил ноги осторожнее, мягче, бессознательно копируя манеру Борга, которую наблюдал весь поход.
Вечером, когда мы разбили лагерь у подножия скальной стены, защищавшей от ветра с севера, Борг разложил карту на плоском камне и обвёл угольком участок, где мы обнаружили следы.
— Стая ближе, чем мы думали, — он посмотрел на Брауна. — Твои данные говорили о пяти днях пути до границы их территории. Следы начались на третий.
— Они расширяются быстрее, чем я рассчитывал, — Браун почесал шрам на щеке. — Значит, добычи на старой территории уже не хватает. Стая голодна, а голодная стая — наглая стая.
— И эти двое, что на нас вышли, — я кивнул в сторону тропы, по которой мы пришли. — Второй ранг, оба. Такие обычно дальше всех от логова уходят, разведчики. Если они здесь, значит, само логово ещё ближе.
Браун достал из-за пояса мятый лист бересты, на котором вёл свои записи, и сверился с отметками.
— По моим прикидкам, до Шпилей осталось два перехода. Может, полтора, если они действительно сместились к югу.
Борг кивнул и повернулся ко мне.
— Вик, ты знаешь повадки кошачьих? Что думаешь?
Я присел рядом с картой, прикидывая расположение скальных выступов и зарослей.
— Обычная пантера — одиночка. Бьёт из засады, один раз, и если жертва сопротивляется, отступает, ждёт следующего шанса. Опасный хищник, но предсказуемый. Тактика против одиночки простая: прикрывай спину, контролируй тени, держи дистанцию.
Я провёл пальцем по карте, обозначая потенциальные позиции.
— Стая теневых пантер — совсем другая история. Альфа связана с каждым зверем через общую тьму, видит их глазами, направляет каждый шаг. Пока она жива, стая работает как единое целое: фланговые обходы, отвлекающие маневры, удары с нескольких направлений одновременно. По сути, мы имеем дело с одним хищником, у которого дюжина тел и дюжина пар когтей.
Мартин тихо присвистнул. Ярек нахмурился, крепче сжав рукоять ножа.
— Но в этом же и слабость, — продолжил я, перехватив взгляд Борга, который уже шёл по тому же следу рассуждений. — Убей альфу, и нити контроля порвутся. Стая рассыплется на отдельных зверей, каждый из которых начнёт действовать сам за себя. В идеале так и сделать.